– Алло, служба спасения слушает вас, что произошло?

Что-то зашумело в кустах. Стивен сильно дрожит, со лба стекают большие капли пота, тяжело проглотив слюну, он решается начать разговор:

– Помогите, пожалуйста! Меня преследует человек, он убил моего друга и сейчас гонится за мной! – его голос сильно дрожит от страха.

– Где вы? Можете описать?

– Я в л…

Убийца сзади резко начал душить его веревкой. Телефон выпал из рук, страх настолько подавил Стивена, что он даже не пытался сопротивляться, застыл, смотря вдаль, из глаз потекли слезы, наконец, он упал вперед лицом на землю. Через несколько минут Стивен скончался. Человек в черном ушел неспешной, вальяжной походной в глубь леса, затем словно растворился в нем, стал с ним одним целым…

Полиция отследила звонок и прибыла на место преступления. Был уже рассвет. Начался моросящий дождь, как будто он хотел замыть следы убийцы…

Вся территория дороги и леса была оцеплена, машины не пропускали. Полиция прочесывала местность с собаками. Вскоре на место преступления приехали Ник и Кристиан. Тела убитых были уже закрыты в черные пакеты на молнии.

Они заметили синюю BMW. Ник узнал машину Стивена.

К ним подошел коллега и сообщил, что убиты два молодых парня. Ник посмотрел на черные мешки, тяжело вздохнул, он предположил, что убитые – это Брэдли и Стивен.

– Я могу взглянуть?

– Да, конечно.

Сотрудник открыл замки пакетов с телами. Подозрения Ника подтвердились. Кристиан был шокирован. Перед ними были трупы Брэдли Форса, которого только месяц назад подозревали в убийстве Роуз Сальтано, и его друга Стивена Купера!

– Господи, помилуй! Мы имеем дело с дьяволом! – вскрикнул Кристиан.

– Очень похоже на то…

Ник увидел, как из леса бежит их сотрудник с собакой, он кричал, что нашли нечто интересное.

В лесу был найден свежий, но сильно обгоревший объект. Тяжело было с виду определить точно, что это.

– Заберите это на экспертизу, тела отправьте на вскрытие! И, пожалуйста, тщательнее проверьте здесь всё, поищите следы в их автомобиле! Вдруг убийца что-то оставил. Нам важна каждая мелочь, – сказал Ник всем сотрудникам полиции.

– Ник, ты думаешь, парней убил тот же преступник, что и Роуз Сальтано?

– Я не знаю, Кристиан! Если это он, то мы имеем дело с серийным убийцей. Но это точно не совпадение и не случайность.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Пока ничего, нужно дождаться результатов экспертизы. И еще нужно сообщить их родным о том, что произошло…

– Я об этом позабочусь!

– Спасибо, Кристиан!

Ник отправился в участок. По дороге он подумал о Джеффри, не может ли быть он к этому как-то причастен? Ведь он пытался убить Брэдли, заявляя с полной уверенностью, что тот убил Роуз… Но, а причем тут Стивен? Этот вопрос Ник прокручивал в голове, затем подумал, что нужно заехать к Джеффри, и повернул в другую сторону. Дождь закончился, тучи по-прежнему были темными и хмурыми.

Стук в дверь.

Джеффри кое-как встал с дивана, надел халат, громко бормоча:

– Кого там принесло?

Открыв дверь, он увидел Ника:

– Зачем пришел? Входи.

Вид Джеффри был ужасный, лицо опухшее и красное, как у поросенка. На нем было обтягивающее черное трико, белая майка, поверх – серый махровый халат. Джеффри напоминал алкоголика с двадцатилетним стажем.

Ник посмотрел на него, почесал нос и, еле сдерживая улыбку, про себя подумал, что Джеффри скорее напоминает клоуна с красным носом, нежели убийцу!

– Привет, Джеффри! Почему не на работе? А где Мэри? – Ник сел на кресло в гостиной, Джеффри стоял у дивана, держа руки в карманах халата.

– А ты что, мне в отцы и матери заделался, какая тебе разница? У меня всё под контролем!

Джеффри говорил возмущенно, от него шел запах перегара.

– Под контролем говоришь, а ты в курсе, что сегодня ночью произошло убийство в твоем городе? Брэдли и Стивена нашли мертвыми.

– Я рад этому! Жаль, что не я их убил, – бросил Джеффри без тени сожаления и повернул голову в сторону окна.

Ник, смотря на него, глубоко вздохнул, затем начал вставать с кресла.

– Ну, что ж… Я надеюсь, что ты к этому действительно не причастен, Джеффри. Завтра утром будет результат вскрытия, и все выяснится. Ник отправился к выходу.

Когда он уже подошел к двери, Джеффри сказал:

– Мэри в психиатрической клинике, она слетела с катушек, пыталась убить себя!

– Мне очень жаль, Джеффри! Надеюсь, все будет хорошо, Мэри скоро обязательно поправится, – Джеффри потряс головой, руки по-прежнему держа в карманах халата, по мимике его было заметно, он не верит, что все наладится.

Ник вышел на улицу и сел в машину, затем решил позвонить Кристиану и рассказать, что заезжал к Джеффри.

– Алло, Кристиан, как там дела? Удалось связаться с родственниками Брэдли и Стивена?

– Да, к приемной матери Брэдли заехал лично, меня сильно удивило, что она даже не заплакала! Ей было словно все равно. А вот родителям Стивена сообщил по телефону, пробил номер по базе данных. Трубку взял отец, и он, представляешь, начал плакать в телефонную трубку. Я сказал, что тело можно будет забрать после вскрытия и захоронить.

– Не знаю, что и сказать! А я заезжал к Джеффри.

– Ты думаешь, это был он?

– Я не знаю! С одной стороны, у него есть веский мотив, к тому же он уже пытался убить Брэдли. А с другой стороны, многое тут не сходится. Завтра все поймем!

На следующий день погода была теплая, из-за облаков выглядывало солнце. Днем в кабинет к Нику пришел судмедэксперт и принес заключение. Ник надеялся, что получит внятную и полезную информацию. В заключении было указано: Брэдли Форс и Стивен Купер скончались приблизительно в период с 03:00 до 04:00 утра, причиной смерти было удушение, предполагаемое орудие убийства – веревка. Следы на шее по размеру идентичны тем, что были и у убитой Роуз Сальтано. В крови погибших найдена большая доза алкоголя и наркотических веществ.

Второе заключение было от эксперта, работавшего на месте преступления, в котором он указывал: «Орудие убийства не найдено. Ничьих отпечатков, кроме погибших, вокруг не обнаружено. Следы на асфальте указывают, что машина очень резко затормозила, после чего, предположительно, погибшие из нее вышли. Брэдли Форс был убит неподалеку от машины, принадлежавшей Стивену Куперу, после чего его оттащили и бросили на обочине дороги. Стивен Купер был найден мертвым в лесу, судя по всему, пытаясь скрыться от убийцы, он побежал в лес, где тот его и настиг».

Также неподалеку от места преступления был найден обгоревший объект. Эксперты установили, что причиной возгорания был поджог. Установлен был также горевший материал: куски ткани и пластмасса, сверху покрытая краской.

Прочитав заключения, Ник окончательно понял – в городе орудует серийный убийца. Но кто он и зачем убил столько молодых людей? Что им движет? Он не оставляет за собой следов. Он хорошо подготовлен и знает, чего хочет. Интуиция подсказывала Нику, что это еще не конец…

Полиция провела опрос знакомых, друзей и близких убитых – все утверждали в один голос: у парней не было врагов и недоброжелателей. Как и в случае с Роуз Сальтано.

«Но ведь кто-то все же желал им смерти», – подумал Ник.

Он просидел до позднего вечера. Ничего в голову не приходило. «Нужно за всё взяться серьезно и более детально! Понять бы связь… Из их жизни чего-то мы точно не знаем… Или же наоборот, возможно, вся правда на поверхности», – размышлял детектив.

Неизвестность, беспомощность, бессилие – все это его очень сильно раздражало. Даже стены кабинета, казалось, сейчас его сдавят, а тиканье часов и вовсе выводило из себя. Ник выключил компьютер, свет и отправился домой.

Приехав, детектив тихо вошел в дом, на пороге его встретила собака. Свет нигде не горел. Он услышал, что в гостиной работает телевизор. «Значит, Кейт не спит», – подумал Ник, совсем не обрадовавшись, – снял обувь, полицейскую куртку, не обронив ни слова, зашел в зал и сел на диван рядом с женой. Дети уже спали у себя в комнате на втором этаже.