Когда мой верный телохранитель и водитель в одном лице явился, он и стража загрузили трупы — да, я убил лежащих без сознания союзников Льёта тоже — в мешки.

Пока они избавлялись от трупов, я занимался нашими со Скаем ожогами. Взрыв особняка Ульбергов преподал мне горький урок — и теперь в моей алхимической коллекции была вязкая, густая субстанция для лечения ожогов. Не буду же я каждый раз к целителю Бергов обращаться — алхимик я, в конце концов, или только бухло бодяжить уже умею?

С предельной осторожностью я смазал поврежденные места Ская, он все это время лежал у меня на коленях и издавал стоны страдания.

Потом я занялся собой. Намазать спину пришлось просить Веронику. Девушка, как оказалось, спит так крепко, что ее и рев чудовища не разбудит. Она с привычным для нее выражением ужаса на лице лицезрела то, во что превратился холл после драки и мое тело — после «милой беседы» с сыном Хара. М-да, вот будут меня тут однажды расчленять — а Вероника даже полицию не вызовет, будет мирно дрыхнуть до утра.

Когда я попросил ее намазать мне спину и обработать плечо, девушка и думать забыла про свой ужас — теперь ее лицо залила краска стыда, будто я ее к себе в койку позвал, а не попросил помочь мне избавиться от мучительной боли.

Разумеется, девушке я озвучил самую безобидную версию случившегося — к нам вломились грабители. Она охотно поверила и заохала, после чего принялась возвращать холлу его благопристойный вид.

Когда следы «визита» непрошеных гостей были устранены и телохранители покинули особняк, я попросил Веронику заварить мне кофе.

— Спасибо, ты свободна до утра, — отпустил я девушку, взяв из ее рук ароматно дымящуюся чашку.

Скай лежал на диване и поглядывал на меня глазами, в которых застыло страдание.

— Досталось тебе сегодня, да, дружище? — Я сел возле него и осторожно погладил там, где шерсть не обгорела. — Ты пошел на верную смерть, чтобы защитить меня, какой же ты глупыш… Ты слишком ручной, слишком безобидный, дружочек… Я научу тебя скалить клыки, научи выпускать когти. Станешь мне помогать, а? Будем с тобой вместе отбивать атаки врагов?

Скай внимательно слушал и продолжал глядеть на меня пристально и серьезно. В его небесных глазах светился живой ум. Может ли этот зверь быть таким умным, чтобы понимать меня без воздействия моего дара? Пока не знаю, но одно знаю теперь точно: Скай стал моим преданным другом — и никакая магия для этого не понадобилась, он бросился спасать мою жизнь, жертвуя своей, по своей доброй воле.

Ранд в очередной раз помог мне: я усилил охрану дома, наняв еще людей по его рекомендации — теперь у ворот стояли два человека и столько же у дверей особняка. Одного из них я назначил начальником охраны — мужика звали Гард.

Дела в клубе и в магазине, где Элен продавала «кирпичи», шли стабильно хорошо. Ощутимый прирост клиентов прекратился, но и имеющейся прибыли мне хватало на то, чтобы смыть с рода Ульбергов позорное клеймо нищебродов. Вся эта прибыль, разумеется, не могла документироваться, но на потенциальные вопросы об источнике их происхождения я намерен был отвечать, что это — бывший завод Босстрома и мой книжный магазин. Ах, да, еще накопления отца.

Я продолжал быть спонсором магической академии, где училась Эйва — даже повысил количество денег, зачисляемых туда.

В общем, жизнь налаживалась. Но я понимал, что спокойствие то мнимое. Враги лишь затаились, непременно в скором времени снова попытаются меня угробить — не одни, так другие.

Скай быстро набирал в весе и размерах, хоть и не настолько быстро, как мне хотелось. Он вырос до десяти килограммов. Месяцев ему было около трех.

Я начал приучать его к охоте. Он — волк, хищник, а не ручная собачонка, и я жаждал, чтобы в моем питомце проснулся охотничий инстинкт.

По моему приказу Ранд покупал мелких животных наподобие крыс и выпускал во двор. Скай ловил их и съедал. Вскоре я намерен был начать устраивать ему охоту на более крупную дичь.

Иметь собственного волка — сильного, выносливого, опасного зверя — беспрекословно подчиняющегося мне — разве же это не чудно? Особенно с учетом того, сколько у меня врагов, и число их будет только расти.

Я продолжал усердно работать в лаборатории графа Берга. Помимо того, что я синтезировал обезболивающий препарат, я изготавливал кое-что другое — для своей цели. Лаборатория Берга и его земли с обилием разнообразных растений на них были раздольем для алхимика. Так что хотя бы ради этого мне имело смысл согласиться сотрудничать с графом. Эйву я, разумеется, тоже беру в расчет: чего уж лукавить — девушка мне по нраву.

Мое зелье было вскоре готово. Очередным вечером, вернувшись из лаборатории, я кликнул Ская. Волчонок подбежал ко мне. Каждый раз, когда он встречал меня после работы, мне казалось, его мордочка выказывает предельную степень довольства и привязанности.

— Что, дружище, готов ты к великим переменам? Хочешь скорее вырасти, стать большим и сильным хищником, внушающим трепет каждому, кто встанет на твоем пути?

Скай завилял хвостом и радостно запищал.

— Это означает, что ты согласен, а, Скай? — Я ласково потрепал шерстяного друга между ушей.

Я прошел на кухню, Скай — за мной. Налил ему в миску свежую воду, вытащил из кармана склянку с мутноватым зельем и добавил в воду несколько капель.

— Пей, дружище.

Скай не выказал жажды. Тогда я с легкостью внушил ему желание пить, и питомец приник к воде.

Мне не нравилось так делать — заставлять его. Но порой цель требует идти в обход своих принципов.

Скай рос с феноменальной скоростью. Алхимия не подвела меня и в этот раз, в чем я не сомневался ни секунды.

По мере того, как волчонок рос, возрастал и его аппетит: Ранд привозил ему теперь более крупную дичь — крыс заменили куры и кролики.

Скай из ручного волка превращался в настоящего зверя — хищного и сильного. Но я внушал ему, кого можно трогать, кого — никогда. Так, мой клыкастый питомец прекрасно знал, что Эйва — друг. Графиня его совершенно не боялась. Она гладила Ская без опаски и умилялась ему, словно ребенок умиляется котенку.

Вообще, я запретил Скаю трогать какого бы то ни было человека — если только не по моему приказу. И сознание волка впитало мой приказ так хорошо, что Скай скорее умер бы, чем нарушил мое повеление.

Пришло время, когда мой питомец по физическому развитию стал почти трехлетним. На это ушло около пары месяцев.

О, это был великолепный зверь!

Весил Скай двадцать семь килограммов, рост в холке — почти восемьдесят сантиметров, длина тела — сто пятьдесят сантиметров. Сильный, мускулистый — это был один из лучших представителей своего вида. Густая длинная шерсть красиво серебрилась, небесные глаза были умны и внимательны.

— Как⁈ — восклицала Эйва непрестанно, когда видела Ская в очередной раз все больше и взрослее, чем в предыдущий. — Как тебе это удается? Что ты за великий маг такой, а, Аксель? Ну скажи мне! Прошу, я так хочу знать!

— Это все травы, произрастающие на землях твоего рода, свет мой, — улыбался я с легкой хитринкой. — Но раскрывать свой секрет я не буду — и тебя прошу молчать. Иначе потеряю свое преимущество перед недругами.

И Эйва молчала. Кроме нее и моей обслуги, про Ская пока никто не знал, так что про его ненормально-быстрый рост тоже ни одна душа не проведает. Слугам и охране я платил достаточно, чтобы у них не возникало желания раскрывать рот, а Эйва любила меня и была предана мне, и преданность ее стоила куда больше любых денег.

Была ночь, когда однажды перепуганная до смерти Вероника разбудила меня.

— Что стряслось? — вскочил я, усилием воли продравшись сквозь густую пелену сна в реальность.

— Там человек, истекающий кровью… — задыхаясь от ужаса, пролепетала девушка.

Я молниеносно сбежал на первый этаж. В Холле стояли мои стражники, держа подмышки… Ярдара Харальдсона. Рубашка его была наполовину изодрана, на боку кровоточила страшная рана, опухшее лицо разбито.