Поспешила к Шеле, ей по прежнему нужна моя поддержка и опора. Между делом наблюдаю за Владыкой и его многочисленными гостями. Вот они, насильники, сидят по обе руки от моего дракона. Я физически чувствую как зол Арден, как тяжело ему сдерживаться. Видимо разговор пошел по зыбкой почве. Князья заметно занервничали, зато Владыка выглядит прекрасно, хозяин положения, властный и сильный. Одного взгляда на его суровое в этот момент лицо хватит, чтобы холодный пот побежал по спине.

Начинается отбор и Шела идет первой. Ей очень тяжело, вижу как ели ели передвигает ногами. Держись, милая! Осталось совсем чуть чуть. Как я ожидала Шела справилась, с трудом, но… Бог почувствовал ее боль и отчаяние, смилостивился, отпустил с миром. Я вздохнула с облегчением, когда камень засиял красным. Не потому, что у меня стало меньше конкуренток, потому что Шела не переживет еще одного дня страданий и всеобщего внимания.

Мое выступление прошло без сучка без задоринки. Сегодня я не нервничала, не переживала. Просто голова была забита другим. Хотелось как можно быстрее вернуться к подруге, поддержать ее, предотвратить назревающую беду. Каждой клеточкой своего тела чувствую взгляд Владыки небес, он болел за меня и радовался успеху. Пытался скрыть эти чувства, может для кого то оставался спокойным, но я уловила его волнение. Возможно дело в нашей связи, а может мне просто хочется верить в его небезразличие.

Вот и закончился второй день испытаний. Смотрю на Шелу и не знаю, что делать дальше. Сейчас подруга должна собрать свои вещи и покинуть шатер претенденток. Вместе со мной останется лишь пять потенциальных рабынь Владыки небес. Но куда она пойдет? Что может сделать с собой, если рядом не окажется никого близкого, никого кто сможет о ней позаботится.

О, Арден! Если ты хочешь помочь, тебе пора поторопиться! Времени совсем не осталось. Пока я отчаянно пыталась придумать, что же нам делать дальше и куда пристроить Шелу, в шатер вошел мужчина. Не старый, но и молодым его не назвать. От тридцати пяти до сорока лет, я бы сказала, на вскидку. Не задерживаясь в проходе, двинулся в нашу сторону и молча присел возле меня на узкую кровать.

– Шела… – аккуратно обратил на себя внимание моей подруги, она лежит на кровати напротив, смотрит в одну точку и не подает признаков жизни – Меня зовут Ангус… Ангус Онеил.

Шела молчит, но все же обратила на гостя свое внимание. В глазах полнейшая пустота и безразличие к происходящему. Она на грани. Остался всего один маленький шаг, который станет для девочки последним, с той стороны отчаяния уже не возвращаются.

– Советник Владыки небес? – внезапно спросила она – Чем обязана? Слишком много влиятельных господ в моей жизни в последнее время…

Она нашла в себе силы на сарказм? Это удивительно! Мое сердце зашлось сумасшедшим бегом, еще есть надежда, она не погасла. Огонек жизни еще горит в юном сердечке Шелы, нужно лишь раздуть его, дать ей цель в жизни, подставить плечо, поддержать и все будет как прежде.

– Да уж… – протянул мужчина с недовольной миной – Такого внимания и врагу не пожелаешь… Я хочу предложить тебе свою защиту, Шела.

В ее глазах мелькнул испуг, паника, немыслимый ужас. Ангус тут же понял, что сказал не то чтобы лишнего, просто не так. Он тут же поднял руки ладонями вперед, показывая свои добрые намерения и поспешил исправить оплошность:

– Нет нет, милая… Ты не так поняла. Сейчас тебе нужна защита и возможно друг, ничего более я и не предлагаю.

– У меня уже есть друг – Шела перевела на меня свой взгляд и я поспешила взять подругу за руку, поддержать, утешить.

– Это так, но Триста буквально завтра наденет священные цепи и поселится в замке. Чтобы продолжить вашу дружбу, ты тоже должна быть там. Разве нет?

Мне конечно очень льстит, что меня уже записали в победители отбора, но этот жук сейчас давит на болевые точки Шелы, на слабые места, чтобы добиться желаемого. Он поймал мой испытывающий взгляд, уголки его губ слегка дрогнули и Ангус поспешил отвернуться в сторону выхода.

– Соглашайся, Шела. – все же решила поддержать Ангуса, в конце концов он действует с благими намерениями – Поселимся в замке и будем вместе. Ты и я.

– Подруги на век? – она усмехнулась своей же шутке, хороший знак – Как поэтично.

– Поэтично или нет, но у меня кроме тебя в Флаймингере никого нет. Соглашайся, милая!

Шела утвердительно кивнула и начала подниматься с кровати. Очень медленно она собирала свои вещи. В нашу сторону полетели крайне недовольные взгляды. А что? Ангус привлекательный мужчина, даже больше. Большинству из девочек, вылетевших с отбора достались кривые и косые покровители, тут уж не до разборчивости. Шела же отхватила лакомый кусочек, никто же не знает, что можно получить защиту без постели. Им такое и в голову прийти не может. Мерзавки распущенные!

– Буквально завтра надену священные цепи, значит? – спросила с иронией Ангуса, пока Шела собирала свои немногочисленные вещи – Не красиво играть на чувствах девушки.

– А кто сказал, что я играл? Искренне верю в данный исход этого… мероприятия.

Не в восторге Ангус от праздника и всего, что происходит вокруг. Однако поделать ничего не может. Более того, могу сделать вывод, что он первый настаивал на празднике. А вот знал ли он к каким последствиям это приведет, не уверена.

– Чем я заслужила такое доверие? Каждая из девочек может надеть цепи…

– Глупости! Никто кроме тебя, Триста.

На мой вопросительный       взгляд Ангус слегка замялся. Он не может решиться продолжить этот разговор, кажется что в его словах кроется намного больше чем желает показать. Тайна, которая мне пока неведома, а остальным и вовсе недоступна. Наконец он решился продолжить диалог и наклонился чуть ближе ко мне, лишние уши нам не к чему:

– Ходят слухи, что приход Эабхин Дибхейл не за горами, более того она уже тут в Флаймингере.

– Ерунда какая… Откуда люди берут такие глупости?

Спрашиваю глядя Ангусу в глаза, мое лицо не выражает эмоций, но внутри все кипит, как в жерле вулкана перед извержением.

– Эабхин Дибхейл имела незаурядную внешность, милая, очень красивая женщина с потрясающими волосами… и другими прелестями.

Вот проклятье! О моем внешнем сходстве с богиней никто и не подумал. А ведь эти ушлые дворцовые крысы тут же ухватились за ниточку. Стоит потянуть чуть сильнее и весь клубок развяжется. Однако, Ангус не похож на болтливого человека, напротив ему то как раз можно доверять… я надеюсь. Владыка небес доверяет, значит и я могу.

– И как далеко ползут эти слухи?

– Ну… Слухи нато и слухи, чтобы подвергать их сомнениям. Именно этим занимаюсь последние несколько дней. Но мы с тобой, Триста, знаем, что иногда… слухи бьют точно в цель.

– Бывают и такие чудеса…

Наш разговор загадками вряд ли будет кому то полезен, да и не прислушивается никто к беседе. Зато теперь я знаю, что в замке Владыки есть как минимум один человек, к которому могу обратиться за помощью и советом, если дела пойдут совсем уж плохо. Сейчас за мной присматривает Кеган. Издали, негласно, но в скором времени он покинет Флаймингер и я останусь одна.

Прошло еще совсем немного времени и я иду следом за Шелой, провожаю в новую жизнь. Ангус бережно поддерживает девушку под руку, с заботой и нежностью. Не верю, что такое участие можно проявлять лишь потому, что Владыка небес просил о помощи или даже приказал помочь. Тут нечто большее. Наверно советник Ардена и в самом деле хороший человек, со своими моральными принципами.

Уже за пределами шатра, Шела остановилась и посмотрела на меня со всей серьезностью, на которую сейчас способна. Бросила настороженный взгляд через мое плечо и еле слышно сказала:

– Осталось несколько претенденток из Флорингера, Триста. Будь осторожна. Никому не доверяй.

– Я знаю, милая. Скоро увидимся.

Они ушли, а я осталась. Бросила взгляд через плечо на своих “подруг” и поняла, что совсем не желаю оставаться с ними наедине. Отправилась на площадь. Там среди массы незнакомых мне людей я чувствую себя в большей безопасности нежели тут среди своих, среди девушек невероятно привлекательный и немыслимо опасных.