Тут я кстати его не виню. Арден прекрасно понимает, что князья не желают ему долгих лет правления. Совершенно точно знает, что спят и видят занять его место, строят козни, плетут интриги и еще что похуже. Сейчас ему не позавидуешь. Подожди мой дракон, совсем скоро я буду рядом с тобой. Пусть не сразу ты поймешь, что я тебя защищаю и поддерживаю, но со временем…

Танец Шелы закончился и к моей большой радости священный камень озарился голубым свечением. Понимаю, что болеть за конкурентов это по меньшей мере глупо, но девочка так переживала, что мне безумно радостно за нее сейчас. Да и наше общение хочется продлить еще на один день. Нравится мне Шела, что тут поделаешь?

А вот дальше, началось избиение младенцев. Богиня отсеивала одну девушку за одной, разбивала надежды в прах, без тени сожаления. В какой то момент, начала паниковать. А не слишком ли я самоуверенная? Вдруг и мое касание к камню будет сопровождаться неудачей? Тут же вспомнила слова сказанные мной Шеле, сейчас тот же совет дала сама себе. Дыши, Триста. Ласковая ладошка подруги коснулась моей руки и невероятным образом отмела в сторону все сомнения.

Порадовало, что уже две наемницы в расстроенных чувствах покинули площадь. Что и требовалось доказать. А на что они рассчитывали? Думали боги закроют глаза на черные души и злые помыслы? Не тут то было. В который раз убеждаюсь в мудрости Эабхин Дибхейл и это придает мне сил.

– Триста Эннеси, дочерь ледяного дракона! – объявил глашатай.

Сделала глубокий вздох и вышла из своего укрытия. Толпа на мгновение притихла, затем послышались шепотки. Совершенно разные эмоции толпы полетели в мою сторону. Тут и восхищение, и интерес, и откровенное недовольство. Ясное дело, уже потерпевшие неудачу девочки имели своих почитателей. Теперь на каждую претендентку будут смотреть по меньшей мере косо.

До того как заиграла музыка у меня было пару секунд обратить свой взор к Владыке небес. Он смотрит не так как на других, совсем другими глазами. Пристально, испытывающе, с удивлением, сожалением, восхищением. О боги! Сколько эмоций можно прочитать на лице одного человека? Противоречивых и волнительных. Наверняка он не знал, что я среди претенденток. Надеялся что это не так? Или напротив, жаждал моего участия в соревновании?

Раздались первые аккорды чарующей мелодии и я отдалась танцу. Закрыла глаза и поплыла по площади повинуясь лишь своим чувствам и эмоциям. Перед глазами Арден, его лицо, его волнительный и несомненно прекрасный полет высоко над моей головой. Я видела эту картину множество дней к ряду, на протяжении множества недель и месяцев. Теперь эти воспоминания наполняют меня теми чувствами, которые так ценит в женщине Эабхин Дибхейл, именно они помогут мне пройти во второй тур.

Моя уверенность в своих силах и способностях рассыпалась прахом, когда затихла музыка, когда напряженно замолчала толпа. Все следят за каждым моим шагом и даже Владыка небес на какое то время затаил дыхание. На ватных ногах я иду к камню. Не знаю почему так сильно дрожат мои руки. Что я буду делать, если не справилась, если не смогла передать все свои чувства в танце?

Вздох облегчения сорвался с губ, когда камень засиял голубым. Справилась. У меня есть еще один день и это замечательно. Значит боги внемлют моим молитвам, поддерживают свою верную дочь. Всего десять претенденток прошли дальше. Как я и ожидала, шатер заметно опустел. И к моей величайшей радости последняя наёмница, вслед за подругами, сошла с дистанции.

Я понимаю, что это далеко не последняя наша встреча, что они так просто не отстанут от Владыки небес. Но все же, на душе радостное ликование. Так вам, гадины! И кто тут мерзавки!?

Начались массовые гуляния. Прошедшие во второй день претендентки держаться вместе. Мы свободно общаемся, радуемся удачному завершению первого дня и не обращаем внимания на тех, кто смотрит с недовольством. Завидуйте молча!

Девочки же, потерпевшие неудачу, вышли на охоту. Буквально. Сегодня ночью им придется проявить немалую изобретательность, чтобы поймать влиятельных господ в свои сети и задержаться в Флаймингере. Так уж устроен наш мир. Скромности тут не место. Пробиваться к лучшей жизни придется кровью и потом, ну и другими жидкостями.

– Я бы так не смогла. – жалуется Шела шепотом – Торговать невинностью…

– А кто сказал, что они невинны? – вмешалась в наш разговор Брида – Это ты у нас, сверх меры, правильная.

Брида уроженка Флорингера. Девочка циничная и достаточно прямолинейная. В целом я с ней согласна, большая часть моих соперниц уже давно забыли, что такое честь, девственность и другие непопулярные добродетели. Мне не стыдно признаться, что придерживаюсь точки зрения Шелы, я как и она хранила себя не просто так. Однако, факт остается фактом, далеко не все нас поддержат, далеко не все нас поймут.

– Какая прелесть! – воскликнула Брида и рассмеялась во все горло – Вот это я понимаю взялись за мужика!

Я проследила за ее взглядом и обомлела. Наёмницы Айсингера окучивают какого то мужчину, в его внешности есть нечто смутно знакомое, я совершенно точно его уже видела.

– Они что хотят все…? Прям в четвером?

Глаза Шелы увеличились до таких размеров, что мне стало жаль бедняжку. Еще чуть чуть и ее изнеженное сердечко остановится.

– Не знаю как девочки, а советник Владыки небес будет на седьмом небе. – продолжала рассуждать Брида – Уж они то постараются.

Советник Ардена… Да… Вот где я его видела, вот почему показался мне таким знакомым. Это его я видела буквально вчера в компании Владыки и борова. Что же это такое!? Только я порадовалась, что мерзавки сошли с дистанции,как они тут же все испортили. Если их планам суждено сбыться, будут жить в замке прямо под боком моего дракона. Теперь у меня не осталось права на ошибку.

Находится на площади стало просто невыносимо. Атмосфера давит своей распущенностью и полным отсутствием морали. Мы с Шелой понимающе переглянулись и поспешили вернуться в шатер. Там все тихо и спокойно никто не осмелится посягнуть на честь и достоинство претенденток на место рабыни Владыки небес. Это своего рода защита. Закон суров к тем кто ослушается воли Ардена и тем более богов.

Когда вылетевшие с испытаний девочки нас покинули, шатер стал очень даже просторным и приветливым. Нет тут больше троицы наемниц, которые отравляли наше существование одним лишь своим присутствием. Сейчас они заняты делом, выполняют приказ князя Айсингера, Кара Каллахана. Он отправил их в Флаймингер не просто так, по головке не погладит за досадную неудачу, в первый же день испытаний.

Даже думать не хочу, как им приходится отрабатывать свой хлеб в данную минуту. Уже того, что я видела на площади хватит, чтобы представить самую нелицеприятную картину. Я никогда не жаловалась на богатое воображение и вот сейчас оно сыграло со мной злую шутку. Картинки слишком яркие, для моего пока еще невинного сознания, то и дело вгоняют в краску. Плюс я выпила кубок вина, спиртное не сильно, но ударило в голову.

– Я никогда не пойму их мотивов, Триста. – призналась мне Шела – Даже великое желание осесть в городе не заставит меня…

Она осеклась не в силах подобрать слов. Даже говорить такие слова для нее немыслимое испытание. Невинность и чистота так и сочатся из этого милого создания. Я не могу похвастать тем же, мой ум достаточно пытлив, да и за словом в карман не полезу. Однако ее чувства мне близки и понятны. В то же время могу понять и деревенских девушек, которым не хочется возвращаться в серость своих деревень, до конца своей жизни прозябать в нищете и унынии.

Арден делает все возможное, чтобы обеспечить достойную жизнь подданным Драканариса, но к великому сожалению, он не вездесущ. Сами князья то и дело вставляют палки в колеса Владыке небес, препятствуют благим намерениям, отравляют жизнь и существование своего же народа. Это политика, грязная игра и борьба за власть.