Странный гул над головами обрёл для юношей лицо. Что ж, тогда понятно, откуда столько воды под ногами. С потолка повсюду капало. Наплечники гномов и кожаные костюмы адептов блестели в свете виспов так, будто побывали под дождём.

— Шолдо, ты куда нас ведёшь? Скоро уже? — не выдержал Гвабди.

Кобольд резко замер и указал вперёд, куда не долетал свет виспа-разведчика. Из темноты доносилось мерное шуршание, будто кто-то сыплет землю. Фил отправил виспа вперёд, но тот уткнулся в глухую стену.

— Никого, — поразился эльф.

— Присмотрись, движение видишь? — Борода напрягся, готовый к бою.

И действительно, в тусклом свете виспа, еле различимо двигалась толща земли, преграждавшая дорогу.

Фил прищурился.

— Земля движется?

— Не земля, — шепнул Карабей, — это червь проползает.

— Червь?! — не поверили Фил и Эрик.

— Да. Помню, лет десять назад мы встречали такого же. Трогать не стали — нас маловато было. Как вылезли, рассказали магам, те потом отправляли специальный отряд на поиски. Поговаривали, что нашли тогда червяка, долго жгли и рубили, но дело сделали, — Карабей смотрел на скользкий бок червя как на старого друга. — Ну что, други, как поступим?

— У меня как раз припасён взрывной болт! Одним выстрелом расколем на двое! — Гвабди не на шутку воодушевился предстоящей схваткой, вновь проверил арбалет, потёр рукоять меча.

— Чем он опасен? — эльф не мог оторвать взгляд от необычного зрелища.

— Хм, — Борода задумчиво почесал бороду, — о нападениях ничего не слышал, да и кто сюды полезет кроме нас? Вроде как ничем, вот только если сдохнет, то наверняка зараза расползётся вокруг — на весь город хватит, а то и на два.

— Забьём его, останки сожжём и опасность долой! — не унимался Гвабди.

— Может, он куда-нибудь загород уползёт?

Казалось, Фил решил заступиться за гигантского червя, только вот с чего бы вдруг? «Мог бы и за крыс позаступаться для начала», — думал Эрик.

— Разве угадаешь, уползёт он куда или нет. По протоколу — червя переростка мы можем не трогать, но обязаны доложить начальству, — в темноте глаз-стёклышко Карабея походил на пустой провал.

— Представьте, сколько мы срубим золотистых, если уничтожим гада! — Гвабди перебрался из тыла в первые ряды, уселся на корточки и нервно сжимал арбалет.

— Ага, только представь, в какой грязи нам придётся искупаться, когда в этой куче мяса появятся дыры, — вмешался Эрик, желавший только одного — скорее вернуться на поверхность.

— Давай издали расстреляем! Ты огнём, я из арбалета! Он долго не продержится! Вот увидишь! — подхватил чернобородый гном.

— Я устал и просто не хочу его трогать.

— Тем более мы не сможем ничего с собой взять, чтобы доказать старшим нашу доблесть в битве с червём, — резонно заметил Борода.

— Кусок мяса возьмём!

— Я мысленно проследил карту тоннелей! За пределы города ведут пять веток. На поверхность — две. Могу вывести червя к любой из них, — Фил вновь встал на сторону червя.

Рык Гвабди напоминал рык бешеного пса.

— Честно говоря, я тоже притомился. Не хочется связываться с этой тушей. Тут часа на три работы, — не замечая злобы коллеги, выдал Коробей.

— Зря, что ли мы сюда тащились так долго?! Борода! Ты-то чего молчишь? Мы зарабатывать сюда спустились или червей разглядывать?

Старший гном смотрел на червя, будто пытался что-то в нём разглядеть, но всё же отвлёкся и ответил.

— Мы поступим, как велит протокол. В случае спорной ситуации в отряде, я принимаю решение, исходя из большего количества голосов. Сейчас я вижу, что за атаку только ты, Гвабди. Значит, мы уходим. Но прежде… Фил, сколько времени тебе понадобиться, чтобы помочь червю?

Недослушав бригадира, Гвабди отошёл в сторону, тяжело дыша от возмущения, арбалет перекинул через плечо так резко, что кожаный ремень затрещал.

— Минут десять. Я создам временные иллюзии преград на пути червя, перекроющие путь в соседние тоннели, и он спокойно выберется куда-нибудь в лес. Надеюсь, он не очень разумен, чтобы почуять подвох.

— Хорошо, мы ждём.

Гномы отошли чуть назад, чтобы не мешать эльфу сосредотачиваться, и принялись громко обсуждать сложившуюся ситуацию. Больше всех возмущался озлобленный Гвабди. Факт того, что опытный отряд испугался испачкаться внутренностями червя, оскорблял гнома, и он даже заикнулся, будто намерен покинуть команду Бороды. Остальные гномы реагировали спокойно, им не хотелось связываться с огромной тварью, но показывать облегчения они не торопились, наверное, опасаясь возможных слухов среди гномьей диаспоры. На возгласы Гвабди Борода беззаботно ухмылялся, он точно знал, что вспыльчивый коллега покричит да отойдёт, потом ещё спасибо скажет. Может быть.

Тихий Шолдо сел у противоположной стены, отдалившись от бренных бесед гномов. Причудливо сложив ноги, кобольд погрузился в глубокие раздумья. Эрик с интересом посмотрел на странное поведение следопыта. Всё, что делал кобольд, так походило на концентрацию мага. Светящиеся в темноте глаза кобольда потухли под козырьком шлема. Больше Шолдо не двигался.

— Тебе чем-нибудь помочь? — усталый голос Эрика ярче его самого говорил, что помощь будет не шибко сильной.

Фил приблизился ещё на пару шагов к боку червя и замер.

— Нет, Эрик. Сейчас мне нужно как следует собраться. У червя впереди будет больше сотни возможностей повернуть и все их надо заблокировать. Выведу его в полулиге от города. Там большая роща.

Оставив друга в покое, Эрик присел отдохнуть. Сегодняшний день выдался не из лёгких. Реальные ситуации показали насколько ничтожны силы выпускника. Хотя на орденских практиках всё получалось отлично, но там не требовалось ни физических затрат, ни работы с живым существами: жги себе сухую траву на полях, плавь металл, отгоняй засуху, поддерживай огонь в печах и прочая бытовая рутина. Ничего серьёзного.

А самое странное — крысиная шкура, так и не поддавшаяся огню. На особо тяжёлых практиках удавалось даже плавить камень, а эта странная шерсть лишь дымилась. Надо будет спросить у Бротоса об этом. У Арона же надо будет попросить, чтобы ещё что-нибудь придумал с внеорденской практикой. Хотя сейчас хотелось больше оказаться в мягкой кровати, чем на очередной вылазке.

Размышляя о сегодняшнем приключении, Эрик погрузился в транс. Темнота и тишина окутали его подобно морской глубине. Находясь в таком состоянии, он всё же контролировал происходящее рядом: разговор гномов, шелест скрывающегося червя, еле различимые удары капелек о пол. Вскоре после начала Филом волшбы, Эрик почуял, как сила прекратила волноваться, вновь перейдя к свободному дрейфованию. Значит, эльф закончил ритуал.

Это заметил и Борода.

— Успешно?

— Да. Червь найдёт дорогу наружу.

— Точно?

— Абсолютно.

— Так много трудов ради бездушного куска мяса, — крякнул Гвабди.

— Это была моя практика. Тебе за неё заплатили, гном, — Фил устало сбросил капюшон со лба. — Давайте выбираться из этой вони.

— Выдвигаемся! — скомандовал Борода.

Отдохнувшие гномы бодро поднялись. Проходя мимо углубившегося в медитацию Шолдо, Карабей эфесом меча легонько ткнул того в плечо. Гвабди дождался, пока Эрик и Фил обгонят его, и отряд начал движение. Только теперь Шолдо вёл по пути наименьшего риска, там, где точно никто не обитал.

Многоопытные гномы точно знали, что кобольд не подведёт, и уже громко подсчитывали, сколько выручат за рейд. Крысиных голов в их сумках набралось около десятка, и за каждую наименьшая цена — двадцать серебряных. В совокупности получалась приличная сумма, вместе с обязательной доплатой и деньгами Арона.

У одной из развилок Шолдо замер, выставив перед собой руку с раскрытой ладонью, будто пытался нащупать что-то перед собой. Поводил ладонью от одного тоннеля к другому, громко чихнул и двинулся влево.

Фил тут же запротестовал.

— Там кто-то есть. Я чувствую тепло. В другом проходе — холод, нам лучше идти туда.

Кобольд остановился, внимательно посмотрел на эльфа, перевёл взгляд на Бороду и замотал головой, мол, парень городит ерунду.