— Альтернатива! — поднял указательный палец Карабей. — Пусть Эрик подожжёт, а пока они будут корчиться, мы спрыгнем и добьём. И деньги сохраним и риска меньше.

— Фил, тогда подкачай силы, хорошо?

— Как скажешь, дружище.

— Не будем тянуть, а то до вечера провозимся. Приступайте парни! — дал команду Борода.

Эрик ощутил, как эльф подталкивает к нему густую подземную ману, и начал втягивать в себя, прибавляя то, что уже накопил. Для воздействия на большое количество целей придётся израсходовать всё вокруг, но это не главная проблема, а вот сконцентрироваться в полутьме и смраде, суметь войти в состояние искажённой реальности — это надо постараться.

Образ дремлющих крыс задрожал под воздействие воли и воображения. Теперь Эрик видел в сонных тварях лишь служение смерти, видел, как они мчаться по городу и рвут на куски прохожих, как заражают воду одним лишь прикосновением.

Ненависть к ним разгорелась в сердце жгучим пожаром. Наверное, то же самое чувствовал Каспар, поджигая Шпиллера. В искажённом сознании вспыхнули первые искорки, и Эрик направил весь поток накопившейся маны на реализацию чар.

Сила воли переборола неподатливую магическую энергию, воздух в крысином лежбище вспыхнул, ослепив отряд.

— Ух ты ж ё-моё! — завопил кто-то из гномов.

— Вперёд! Рубим их, мужики!

Эрика оттолкнули в сторону, гномы ураганом пронеслись мимо, оглашая тоннели стуком тяжёлых башмаков. План Карабея не оправдался. Заклинание не сумело поджечь крысиную шерсть, лишь обожгло. Испуганные звери носились по комнате, ослепнув от боли, ударялись о стены. Взбесившихся крыс гномы быстро добивали, но многим удалось убежать в тоннели. Также нашлись и те, кого заклинание не коснулось, они-то и составили костяк неслаженной обороны.

Две крысы дружно повисли на кольчуге Карабея. В попытках прокусить надёжную защиту, твари вцепились намертво, скребли когтями по ряби из прочных колец, рвали накидку. Бывалый рейдер действовал сноровисто. Отпрыгнув к стене, рыжий гном со всего маха врезался в неё спиной, ломая хребет той твари, что пыталась впиться в шею сзади.

Вторая вцепилась в вооружённую мечом руки. Парой быстрых ударов латной перчаткой гном оглушил крысу, затем обхватил её голову ладонью и крутящим движением оторвал тело от кольчуги, обломав при этом несколько клыков. Оказавшись в тесках крепкой хватки, крыса завизжала, засучила лапками, красные глаза бешено вращались в поисках спасительного выхода. Но рука уже начала неспешное движение, вздымая зверя, а потом обрушивая вниз. Сокрушительный удар о каменный пол разломал череп зверя, стена рядом с местом удара окрасились красными брызгами.

Откуда-то сверху, крупная крыса сиганула на плечи Гвабди. Чёрные наплечники заскрежетали в унисон со скрежетом зубов гнома, пытавшегося устоять на ногах под неожиданной ношей. Сопротивляясь весу, гном шагнул раз, другой, с каждым мгновением теряя силу в ногах, и вот, на третьем шаге он завалился, кроша пол шипами наколенников.

Вовремя подоспел Шолдо. Прямой одноручный меч, коротко ткнул в покрытый шерстью бок. Крыса взвыла в предсмертной агонии — повторный удар меча отсёк уродливую башку.

Наступила тишина, лишь изредка прерываемая удаляющимся писком. В воздухе стоял туман от дымящихся крысиных шкур. Гномы расправились с семью тварями, остальным удалось скрыться.

— Хреновый ты маг, парень! — гремя железом, поднимался Гвабди. — Не загорелись они!

Эрик стоял у входа, молча разглядывая поле боя, и одновременно искал причину неудачи. Мыслеобраз получился на славу, мана в него лилась как из ведра — легко и с напором. Магия сработала именно так, как задумывалась, но почему же крысы лишь задымились?

— Зато ты хороший охотник, дичь на тебя так и бросается, аж друзья еле успевают стаскивать, — выслушивать критику малознакомого субчика Эрику не доставляло удовольствия, и он собрал силы для достойного отпора.

— Что?! Щенок!

— Эй! Не дави на него! Мальчик и так нам помог, — заступился Борода.

— У них шерсть в чём-то маслянистом, — переборов брезгливость ради чести друга, эльф сел рядом с телом дохлой крысы и даже коснулся его рукой.

— Это то, в чём испачканы твои ботинки — смесь стоков с алхимическими отходами. Крысы в этом живут.

Фил провёл рукой над тушей — ничего не произошло.

— Элементарный огонь не берёт. То-то я посмотрю, вы факелами их не жжёте, а льёте дорогущий раствор. Предупреждать надо о таких вещах.

— Дык… Я как-то не придал значения, — Коробей хотел почесать затылок, но пальцы наткнулись на шлем. — Теперь будем знать…

— Всё, хорош трепаться, давайте ребятушки, рубим, жжём и идём дальше. Ещё часок побродим и по домам, — Борода полез в мешок за склянками.

Гномы принялись за крысячьи головы. Глухие удары раздавались то порознь, то в такт. Пока все занимались своими делами, Эрик решил ещё раз испытать себя. Застыв над телом крысы с размазанной по холодному камню головой, он попытался повторить поджог, но теперь пришлось больше внимания в мыслеобразе уделять тому, как огонь яростно въедается во влажную шерсть, выжигает её дотла и принимается за кожу, движется всё глубже и глубже, пока ничего не останется. Воображение ярко нарисовало весь процесс, и снова мана послушно хлынула в дело. Маленькие искорки заплясали по кончикам жёстких волосков, подыскивая место для жизни, но, так и не сумев зацепиться, тухли. Шерсть задымилась сильней, а запах палёных волос усилился. Крыса так и не загорелась.

Вторая попытка тоже не дала результата. Потратив на два призыва огня подряд кучу сил, Эрик понял, что с трудом стоит на ногах. Зависшие под потолком виспы, тонкими ниточками вытягивали последние крупицы маны из опустевших резервов. Фил уже убрал своих двух и Эрик тоже не стал тянуть. Двое из трёх оставшихся просто потухли, а последний помутнел — света вокруг и так достаточно: алхимический эликсир красочно поедал сразу несколько крысиных трупов.

Движение продолжилось, как только останки последней твари превратились в золу. После резни в лежбище гномы двигались по туннелям бодрее, разговаривали громче, словно стремились заранее спугнуть притаившуюся в темноте опасность. Шолдо уверенно вёл отряд всё глубже под город, казалось, кобольд ясно видит цель и путь. Шедший последним Гвабди, то ли от недостатка общения, то ли от бесславной битвы, обильно ворчал, спотыкался и часто проверял боеготовность арбалета.

Видя, как выложился Эрик, Фил взял на себя обязанность по разгону мрака, два ярких виспа, видимых только для отряда, выполняли свои обязанности на заданных позициях: один на десять шагов впереди, другой у головы Фила. Эльф, окончательно привыкший к затхлому запаху, совсем освоился под землёй и даже начал подшучивать над подгорным народом. Эрик же сохранял молчание и лишь устало улыбался. В условиях плохого циркулирования силы, истощённому магу невозможно восстановиться, а значит нужно поберечь то, что осталось и не тратить энергию на слова. Пару лет назад об этом рассказывал магистр Бротос, теперь юноша узнал на собственной шкуре, как действует закон «застоя силы», когда не можешь нормально вздохнуть, если к ней нет свободного доступа.

Мечтая о скорейшем завершении компании, Эрик не заметил, как привычные, выложенные кирпичом тоннели, сменились земляными стенами и подпорками против осыпей. Под ногами противно чавкало, сырость заползала в ноздри и под одежду, заставляя сжиматься в комок даже закалённых гномов. Но Шолдо пёр напролом, чуть ли не переходя на бег. Фил тоже почувствовал чьё-то присутствие впереди, уши эльфа то и дело подёргивались, улавливая звуки окружения через лязг доспехов и шлепки подошв.

— Что-то большое, — обмолвился эльф.

Эрик ничего не чувствовал, просто не мог и не хотел. Силы постепенно восстанавливались, но процесс шёл слишком медленно. На то, чтобы сегодня действовать эффективно, можно и не надеяться.

— Старые пути, — запоздало пояснил Борода, — через них можно бежать из города в случае опасности, но об этом мало кто знает. Теперь и вы, парни, и в их числе. Кстати, прямо над нами сейчас Искра плещется.