— Держи так, — заряжая болт в арбалет, шепнул Гвабди на ухо Эрику.

По команде хозяина висп неподвижно завис над тварью. Та ничего не замечала, так увлеклась трапезой. Гвабди бесшумно взвёл спусковой механизм, курок встал на место, в любую секунду готовый к действию. Недолгое прицеливание, и тяжёлая короткая стрела с хлопком вылетела навстречу жертве. Крыса не успела даже дёрнуться, лишь зрачки уставились в сторону звука, и уже в следующий миг тушу отшвырнуло в темноту.

Не теряя времени, гномы побежали на добивание. Но никого добивать не пришлось, крыса с пробитой шеей замерла прямо в середине ручья, выставив напоказ белёсое брюшко.

Подбегая, Эрик заметил брызги свежей крови на стене — с такой силой болт ударил в цель. Кучей тряпья, привлёкшей хищника, оказалась крыса помельче. Из её разодранного нутра вывалилось месиво жёванных кишок.

— Каннибализм, — резонно заметил одноглазый Карабей, — здешние обитатели это любят.

— У них нет выбора, — подал голос Гвабди, склонившийся с топориком над большой крысой. — Неплохой экземпляр, пару золотых получим. А зубы-то, едрить здоровы!

— Вырви мне один на память, — подошёл Борода.

С хрустом Гвабди вывернул клык из десны. Подбросил Бороде. Закованная в кольчужную перчатку рука перехватила трофей.

Глухой удар, перемешанный с треском — Гвабди рубил крысе голову. С первого раза не получилось, но со второй попытки оставшиеся сухожилия и хрящи поддались.

— За эту можем тридцать серебряных взять, — Карабей осматривал маленькую крыску. — Башка не погрызена, глаза на месте. Берём?

Борода оценил пригодность второй головы и дал добро.

— Берём.

Карабей вытянул из-за пояса тесак и словно повар, режущий мясо с костью, надавил на лезвие сверху, перерезая, или скорее переламывая шею.

— Так ведь не мы её положили, это ничего? — поинтересовался Фил у одноглазого гнома.

Тот хмыкнул.

— Вообще-то, так нельзя делать. По протоколу, мы должны сжечь обе туши и идти дальше, но ты ж понимаешь, мы ребята небогатые, деньги не бывают лишними. Семья на плечах как-никак. Поэтому нарушаем. Если прознают — будет штраф. Вот если бы на энтой головушке остались не шрамированные, а свежие отпечатки чужих зубов, то в приёмной это вызвало бы подозрения. Но башка чистая, не гнилая, должна пройти. И вы, ребятки, не трепитесь об энтом, ладно?

— Давайте жечь, и дальше пойдём, — скомандовал Борода, доставая из сумы склянку с красной жидкостью, но перед тем, как начать процесс, обратился к Филу и Эрику. — Мы это делаем для того, чтобы снизить риск распространения всяких моровых болезней, а то, знаете, трупный яд — противная штука. Попадёт в стоковые воды и всё, пить нельзя. К тому же, если в подземелье будет меньше трупов, то живущие здесь твари будут вынуждены есть друг друга. Нам это не на руку, ибо живая тварь — для нас возможность заработать, но протокол по уничтожению огнём — главенствующий над другими. Если будем его нарушать, в городе может вспыхнуть чумка. Так что жжём. Разойдись!

Борода откупорил флакон и вылил половину содержимого на тело. Не успев коснуться шерсти, капельки жидкости превратились в ярко-красные огоньки, въедающиеся в мёртвую плоть.

— Это специальный алхимический концентрат, — пояснил Борода, — жжёт органику без остатка, с великой скоростью. Попадёт на одежду — ничего страшного, но если на кожу, то оставит сквозную дырку, — пока гном говорил, тушка догорела, тлеющие останки отправились в путешествие по течению.

— Здесь ведь наверняка можно подхватить какую-нибудь заразу. — После слов о чуме в речи Фила появилась нервозность.

— Легко! Но после каждого рейда мы проходим осмотр у магов. Для нас это делают бесплатно. Вам тоже придётся осмотреться.

— У нас есть отличный лекарь, он, кстати, и отправил нас сюда. — Слова о болезнях Эрика совсем не пугали.

Оставшуюся часть флакона гном пустил на большую крысу. Огонь прожёг в пузе твари дыру и принялся поедать внутренности, тело оседало подобно тающему кому снега. Дождавшись окончания завораживающего процесса, отряд пошёл дальше, двигаясь строго по указаниям кобольда.

Вторая встреча с подземными обитателями произошла после долгого блуждания по мрачному лабиринту тоннелей. Шолдо никак не мог выбрать правильную дорогу, даже пару раз заводил в тупики, заканчивающиеся глухой кирпичной кладкой. Эрик чувствовал за старым камнем пустоту, скорее всего, тоннель имел продолжение, но по какой-то причине его решили отгородить.

Кобольд не зря считался одним из лучших поисковиков, ему удалось сориентироваться в переплетении путей и вывести отряд прямо к целой стае здоровых крыс. Каждая размером с миниатюрную собачку-дворняжку. Крысы устроили лежбище в зале, где потолок поднимался выше, чем в тоннелях, так что места для размахивания оружием гномам было достаточно. Отряд остановился у входа, чтобы обсудить план действий, пока висп Эрика освещал обстановку в зале.

Оперевшись на замшелую стену, Борода поглядывал то на крыс, то на товарищей.

— Штук восемь, да?

— Двенадцать — тринадцать, где-то так. — Гвабди сосредоточенно перезаряжал арбалет. — Лучше обойти.

— Да, многовато, — кивнул Карабей. — Хотя деняг можно поднять…

Эрик попытался уловить через колебания маны точное количество тварей, так как висп высвечивал пространство кусками, сделать это на глаз не получалось, но мана будто застыла под землёй, она не дрейфовала, а стояла стеной и ничего, кроме общего присутствия жизни, маг ощутить не смог.

— Прощупал? — Эрик шёпотом обратился к Филу.

— Нет. Видишь, они сбились в кучу, не могу разделить их тепло, да и мана здесь какая-то сонная.

— По протоколу мы не должны трогать это лежбище, ибо слишком рискованно. Однако крупных особей я не вижу и, если вы, господа маги, сможете дать больше света, предлагаю штурмануть комнату. — Борода вопросительно воззрился на парней.

— Легко! — откликнулся Эрик — Когда начинать?

— Надо усилить освещение по краям комнаты и в центре, и так, чтобы твари ваши огни тоже видели. Они к свету непривычны, их будет слепить, нам в помощь, так сказать.

Эрик добавил силы к световым качествам уже созданного виспа и приказал зависнуть в центре.

— Я же говорил — двенадцать! — победно донеслось из-под шлема Гвабди.

Затем парни запустили в зал ещё по два виспа, расположив их по кроям комнаты. Под магическим светом показались четыре прохода, скрывавшихся до этого в темени. Гномы решили, что крысы смогут улизнуть через них или же поблизости могут оказаться ещё подобные лежбища и твари сбегутся оттуда на звук сражения.

— Маги, а проходы сможете запечатать на время? — недоверчивый Гвабди уже готовился спуститься в зал, рукоять короткого меча не покидала могучей ладони.

— Это будет трудно, там чертить придётся, — задумчиво произнёс Фил, — другого способа я не знаю.

Изнемогая от нетерпения, Гвабди замотал головой.

— Пока начертишь — тебя десять раз съедят! Если что — отступаем сюда. Это весь план. А вы, мальцы, не суйтесь.

— Есть ещё идея, — подал голос Эрик. — Я могу попробовать поджечь всю стаю. Они для этого очень удобно лежат. Вот только головы обгорят…

— А что! Хорошая идея, — подхватил Карабей.

— Не согласен! — вполголоса рявкнул Гвабди, — Мы сюда зачем лезем? Что б денег срубить, а за обгорелки кто нам заплатит? Головы обгорят, а мы потом доказывай, что это по нашей инициативе случилось и совсем недавно, а не десять лет назад.

— Вы легко это докажете, ведь с нами маг огня. — Фил воспользовался своей безупречной логикой.

Карабей эльфа поддержал:

— А если не докажем, то ни тебе, никому из нас не придётся рисковать жизнями и здоровьем — крысы сгорят, и всё. Сделаем полезное дело для города.

— По-моему, ты просто зажрался — буркнул чернобородый гном.

— Гвабди, нам заплатили за то, чтобы парни здесь занимались делом, а не отсиживались по углам. Заплатили столько, что не каждый рейд столько приносит, — заметил Борода.