— Ага, явились, голубчики, — Борода отвлёкся от мешков, разложенных на полу, и повернулся к вновь прибывшим.

— Как и обещали, — Марк пожал гному руку. — Привет, мужики. Ну что, возьмёте помощников?

Гномы осмотрели притихших адептов, особое внимание заострили на одежде. Марк выделил из своего гардероба кожаные брюки и куртки: высокое качество материала, выделки и дорогих защитных элементов, вшитых внутрь нарядов, говорили о дороговизне и надёжности.

— Хороши молодцы, — прошепелявил рыжий гном с круглым мутным стёклышком вместо одного глаза.

— Худые… — черноволосый гном вернулся к изучению содержимого мешков, явно недовольный видом новобранцев. — Да и высоки больно, будут макушки сбивать.

— Может, поумнеют, — серьёзно посмотрел Марк на ребят.

— Ладно тебе, Гвабди, не ворчи, — Борода подошёл к Эрику с Филом и обнял обоих за плечи. — Вот, ребятушки, знакомьтесь с моей командой: енто Карабей, — борода указал на рыжего гнома, самого широкоплечего члена группы, того самого, со стёклышком вместо глаза. — Шолдо, наш поисковик, — Шолдо оказался кобольдом, самым невысоким из всех, его лицо скрывалось в топорщащейся бороде и усах, зато фиолетовые глаза-бусинки без зрачков ярко сверкали в тусклом свете. — А это наш ворчун Гвабди. — Черноволосый гном, с внушительным шрамом через всё лицо, выудил из мешка арбалет и взвесил в руках.

— А это Эрик и Фил, начинающие маги, которым вы поможете стать сильнее, — помог гному Марк. — Удачного сотрудничества, друзья мои, а мне пора бежать. Дорогу до дома запомнили, адепты?

Не дожидаясь ответа, Марк покинул часовню с такой поспешностью, будто опаздывал на свидание.

— Шустёр, — покачал головой Карабей вслед конюху.

— А теперь правила поведения под землёй. Запоминайте лучше, чтобы не случилось беды. Вперёд не лезть, не отставать, от группы не отрываться, о ерунде не думать, быть начеку. И последнее: если кто-нибудь выпрыгнет из темноты — мочите! Запомнили?

Эльф повторил слово в слово, сохранив интонацию и акцент. Гном подкола не заметил и внимательно уставился на Эрика.

— Я тоже так смогу, — развёл руками юноша, — повторить?

— Не надо, верю. Гвабди, выдели ребятам по тесачку на всякий непредвиденный.

Черноволосый гном зарылся в мешке. Уже через минуту, парни вертели в руках огромные зазубренные ножи.

— Если кто нападёт — режьте, не бойтесь. Но во все стороны не машите, а то кого-нибудь из своих без носа оставите, — хихикнул Карабей.

— Нож — это, конечно, хорошо, но мы, как маги, чем можем вам помочь? С какими трудностями придётся столкнуться в тоннелях? — Эрик убрал нож за пояс.

— Света маловато, — не задумываясь, ответил Борода, — сыро, вонь несусветная там. Мешает сосредотачиваться.

— Это мелочи, — грозно произнёс Гвабди. — Лучше предупреждайте, если твари близко подберутся. А то Шолдо их только вдали чует.

В ответ Шолдо что-то прохрюкал, не отрываясь от возни в мешках.

— Попробуем. Если магия через них течёт так же, как через нас, то засечём. — Эльф разглядывал разложенное на полу оружие гномов: короткие мечи, круглые щиты, больше походившие на крышки от больших кастрюль; квадратные шлемы-вёдра с прорезями для глаз, ушей и рта.

Где-то наверху пробил колокол.

— Звонарь припёрся, — рыкнул Гвабди, — пора спускаться.

Гномы надели шлемы, вооружились, а Шолдо затолкал опустевшие мешки под лавочку у стены.

— Пошли, — обратился к парням Борода, прорезь в шлеме хорошо пропускала звук, прислушиваться не приходилось. — Держитесь за мной, я пойду за Шолдо. Гвабди замыкающий.

Громко топая подкованными подошвами тяжёлых ботинок, отряд двинулся в сторону кафедры, откуда во время службы вещает священник. Не дойдя десятка шагов, повернули направо, в тёмный угол зала. Там их ждала решётка в полу. Холодное железо прутьев отпугивало сырой тьмой, сгустившейся внизу.

— Отпирай, — обратился Борода к Карабею.

Зазвенела связка ключей, одноглазый гном шустро перебирал волосатыми пальцами железку за железкой, пока не нашёл подходящую. Широченная скважина нехотя приняла в себя ключ, внутри скрипнуло, затем щёлкнуло, и решётка слегка приподнялась.

Габди вытянул из заплечного мешка факел.

— Не стоит, — Эрик уже создавал виспа осветителя. — Я могу освещать путь так, чтобы никому, кроме вас, не открывалась дорога. Это подойдёт?

Гвабди посмотрел сначала на факел, потом на Бороду.

— Давай факел для надёжности?

— Мы лучшие на факультете. Можете не беспокоиться, светло будет ещё долго, даже если я потеряю сознание или умру. — Шарик света сорвался с ладони Эрика и юркнул под решётку.

Снизу высветилась глухая железная дверь и каменный пол. Первым по крутым порожкам спустился Шолди. Взял ключи у Карабея. Гулкий щелчок в дверной коробке, и из образовавшейся щели засквозило сыростью.

— Давненько я здесь не спускался, — Борода кряхтя полез вниз, следом устремился Эрик.

— Здесь давно не спускались, так что ждём большой улов, — заявил Гвабди, слезая последним.

Шолдо уже скрылся в темноте. Проспавший это Эрик, мигом отправил огонёк за кобольдом. Сразу за дверью куда-то ещё ниже вела лестница. Внизу журчала вода и шлёпал ногами Шолдо. Эрик полез следом за кобольдом. Лестница шла через толщу камня, а когда закончилась, парень оказался в низком тоннеле, где приходилось прогибать шею. Под ногами, распространяя отвратительный смрад, текла чёрная жижа. От лестницы тоннель уходил в три стороны. Висп освещал пространство на десять шагов вокруг.

Спустился Фил, его лицо исказилось гримасой отвращения, а вот гномы, похоже, не замечали запаха. Эльф передёрнул плечами и накинул капюшон. Огонёк зарделся на его ладони, и ещё один висп пристроился под сводом, не столько освещая, сколько распространяя тепло и отгоняя запах.

— Сплошные удобства, хоть жить оставайся, — спустился ворчливый Гвабди. Дверь наверху гном предусмотрительно запер, чтобы никакая тварь не воспользовалась лазом на поверхность.

— Ну что, куда? — перешёл на громкий шёпот Борода.

Кобольд Шолдо не сразу ответил, ещё какое-то время он вглядывался в каждое из ответвлений тоннеля. Эрик тоже пытался почувствовать жизненное тепло, но никак не мог сосредоточиться — несмотря на пульсирующую работу эльфийского виспа, вонь била в нос так, что перед глазами стелился туман.

Наконец, кобольд хрюкнул и указал на средний тоннель. Ширина стен позволяла двум гномам идти плечом к плечу. Гвабди в одиночестве ступал в арьергарде.

Пока шли, Эрик пытался понять, что же такого мог учуять кобольд, чего не почувствовал он с эльфом. Мана под землёй текла вязко, так же вяло искажалась, проходя через живые объекты. Учуять что-либо в таких условиях непросто, уж тем более Филу, упорно сражавшемуся с запахом, корёжившим непривыкший нюх и ум. Эрику пребывание в сточных водах давалось чуть легче, наверное, сработала закалка, полученная ещё в детстве, когда со старшим братом чистил коровники.

Могучие спины низкорослых воителей мерно покачивались в тусклом свете виспов. Гномы двигались уверенно, нарочито медленно. Шолдо подолгу корректировал путь, когда отряд застывал на очередной развилке. В такие моменты Эрик и Фил пытались прощупать пространство на наличие живых существ, но присутствия кого-либо наделённого жизнью не ощущалось, однако кобольд каким-то чутьём выбирал путь, и отряд продолжал движение. Кто знает, возможно, низкорослый провожатый действовал наугад.

Подобные блуждание продолжались довольно долго, и парни уже начали сомневаться в способностях Шолдо, как неожиданно что-то произошло. Кобольд поднял руку, призывая отряд замереть. Уши Фила дёрнулись, уловив еле различимый звук — шлёпанье маленьких лапок по воде. Прекрасно зная свойства своего виспа, Эрик отправил его вперёд.

Примерно в пятнадцати шагах впереди висп обнаружил «объект». Нечто, отдалённо напоминающее крысу, увлечённо рылось мордочкой в кучке какого-то тряпья. Глаза существа поблёскивали красным, продолговатое туловище, покрытое жёсткой шерстью, заканчивалось лысым хвостом. Размером чудо-крыса больше походила на молодого поросёнка.