И Эрик ускорил шаг.

Глава 1. Тысяча шагов от дней былых к дням грядущим

Эрик по прозвищу Красный, полученному из-за ярко-рыжего цвета волос, родился и вырос в крохотной деревеньке Серый Луг. Расположилась она у подножья Безымянного кряжа, близ густого предгорного леса.

Любитель драк, он с ранней юности влипал во всяческие передряги, доставляя немало хлопот родителям и старшему брату. Бурное детство и работа в поле превратили мальчишку-забияку в сильного и способного к ратному делу юношу.

Когда в пятнадцать лет в одной из драк Эрик серьёзно покалечил соседского мальчишку, то впервые увидел в бешенстве своего отца. Ослеплённый гневом, он избил сына черенком от лопаты. Тогда лишь вмешавшаяся мать спасла мальчика от страшной участи.

Кое-как пережив материнские слёзы и ненависть родителей покалеченного мальчика Эрик успокоился, хулиганский задор пропал, и лихая драка больше не будоражила кровь. Но и о случившемся он не жалел, потому что знал — в той злосчастной драке правда была на его стороне. Жаль лишь, что цена той правоты оказалась так высока.

Спустя три года всё наладилось, никто в семье не пытался в разговорах возвращаться в тот день. Эрик не держал на отца зла, скорее, напротив, испытывал благодарность за важный урок.

Старший брат обзавёлся семьёй и уехал жить в столицу, а Эрик, хоть и без удовольствия, всё больше помогал родителям в нелёгком труде на полях. В то же время он осознавал одну вещь: возня в земле его тяготит. Не тянуло его к тихому фермерскому быту. Единственным выходом для паренька могла стать служба в королевской армии.

Набравшись слухов об учебных гарнизонах, откуда можно было начать военную карьеру, если не повезло с родословной, Эрик устремил внимание на ближайший крупный город — Новые Ветра. Там он мог бы стать рекрутом в военной академии и уже спустя пару-тройку лет начать служить: сначала в городской страже, а потом, если повезёт, то и в королевской. Это тебе и работа по сердцу, и помощь семье. А если повезёт, то и повоевать доведётся.

И всё бы ничего, если бы не затянувшиеся мирные годы. Соседи Объединённого Королевства как-то не стремились притязать на земли, принадлежавшие сразу трём народам, объединившимся под одним гербом. При таком положении вещей неудивительно, что наборы в военные академии действовали только для юношей не моложе двадцати лет. Ждать было невыносимо, и Эрик начал подготовку к поступлению самостоятельно.

Ежедневный бег по бескрайним полям до и после работы. Где-то он слышал, что так увеличивают выносливость новобранцев. Тяжеленые мешки с картошкой стали для парня верными друзьями в развитии силы, ведь, как известно, боевые секиры и алебарды — оружие не для слабаков, попробуй помаши такой часок, если руки тоньше палки. А вместо боевого меча Эрик сделал деревянный, утяжелённый гвоздями муляж, и вечерами устраивал дуэли с огородным пугалом.

Поначалу сочетание занятий с ежедневными заботами пожирало все силы. После ужина он засыпал глубоким сном, но трудности раззадоривали юношескую душу. Спустя месяц Эрик чувствовал себя бодрым и весёлым даже после вечернего марш-броска.

С тех пор всю самую сложную работу по хозяйству он брал на себя, считая, что это закалит тело, сделает сильней и выносливей. Некогда заносчивый мальчишка превратился в трудолюбивого, покладистого юношу.

Всё изменилось, когда в Серый Луг заглянул путник в походной одежде и в компании двух вооружённых телохранителей. В тот день Эрик впервые увидел мага. Пронизывающий взгляд, осанка вельможи и в то же время ни капли присущего придворным людям высокомерия. Резной посох приковал внимание всех деревенских ребят. От незнакомца веяло уверенностью и силой, а сопровождавшие воины не уступали ему в стати.

Как почётного гостя, мага принял у себя старейшина, и на закате они вдвоём скрылись за дверью гостеприимного дома. Воины остались стоять снаружи. Несмотря на то, что маг скрылся в доме, мальчишки ещё долго прятались в кустах, разглядывая оружие и доспехи странников.

Ранним утром Эрик вышел на пробежку и решил проложить маршрут мимо дома старейшины. Он надеялся ещё раз взглянуть на мага.

У входной двери стоял лишь один охранник. При виде парня, гоняющего по деревне чуть свет, он насторожился, цепкий взгляд долго буравил спину бегуна. На обратном пути, к великой радости Эрика, вся делегация уже собралась за воротами. Маг прощался со старейшиной и его супругой. Эрик решил пробежать рядом с ним. Старейшина скользнул по юноше взглядом и вновь увлёкся беседой. Зато маг смотрел куда дольше.

Почувствовав уверенность и силу гостя с посохом, Эрик растерялся и не заметил, как в него впились ещё две пары сосредоточенных глаз. Момент, когда сильная рука ухватила за старенькую рубаху и, с треском разрываемой ткани, потянула в сторону, Эрик упустил и оказался на траве. Но тренированное множеством драк тело незамедлительно отреагировало, оставив в руке стражника лишь кусок пропитанной потом тряпицы.

В смешанных чувствах обиды и ярости Эрик выпрямился и, замахнувшись, вложил в удар всю силу, томившуюся в ожидании триумфального часа, но… Бесстрастное лицо невероятным образом исчезло с линии удара. Руки в проклёпанных перчатках ухватились за выброшенный кулак и невидимо-стремительным движением вывернули за спину. Очутившись на земле, Эрик почувствовал нестерпимую боль в скрученном локте. Хват сразу ослаб.

— Друг мой, отпусти мальчика.

Голос принадлежал магу. Воин встал, оставив юношу в покое.

— Это наш Эрик, — взволнованно сказал старейшина, — он живёт неподалёку.

Эрик осмотрелся и увидел протянутую магом руку, но что-то внутри не позволило принять помощь. Поднялся сам.

— А ты неплох в бою, молодой человек, — улыбнулся маг и кивнул на телохранителя. — Вырваться из руки Марка — это надо суметь. Но не сердись, он всего лишь выполняет свою работу. А вдруг ты оказался бы наёмным убийцей или просто неуравновешенным человеком… Так значит, ты Эрик?

— Ну да, — ответил парень, будто воришка, озираясь по сторонам.

— Моё имя Арон. Рад знакомству. — Чародей протянул руку.

Не замечая вытянувшегося от удивления лица старейшины, Эрик ответил на рукопожатие. Лицо мага сохраняло выражение умеренной заинтересованности.

— Разреши поинтересоваться, куда это ты так торопился в эдакую рань?

— Работаю над выносливостью, господин Арон. Утром и вечером бегаю вокруг деревни.

— Какой я тебе господин, оставь это, — в очередной раз улыбнулся маг. — Зачем же тебе выносливость? Хочешь стать гонцом?

— Не-е, солдатом. Пойду к королю в гвардию. Думаю, просто так туда не пролезешь, поэтому вот… готовлюсь, — при слове «солдат» глаза Эрика непроизвольно обратились в сторону Марка.

— В этом ты прав. Мои спутники могут доподлинно подтвердить твои опасения. Парни сами служили при короле. Ныне в армию просто так не попадёшь.

Услышав это, Эрик по-новому взглянул на спутников Арона, испытав ещё большее уважение и трепет к суровым воинам. Решился спросить:

— А самого короля вы видели? Говорят, он стар, и скоро на троне его сменит преемник. Интересно, кто это будет.

Маг не сдержал улыбку.

— Да мальчик, слухи правдивы. Кто бы ни занял престол, не сомневайся, это будет достойный правитель. А нынешнего короля Регнума я видел. Скажу больше — мы старые друзья. Мы давно знакомы, но по долгу службы я уже несколько лет его не навещал. Зато теперь мой поход в заморские края подошёл к концу и сейчас я спешу в столицу. Надеюсь, старина Регнум ещё в силах поднять кружку вина за возвращение товарища.

— Вы недавно вернулись из плавания? — Эрик что-то слышал о дальних странах, но даже не мог представить, как там всё устроено.

— Да, друг мой. По приказу короля долгих четыре года мотался по степям Вейи и джунглям Сарагонии. И хоть с момента, как я высадился в порту, прошло уже две недели, я по-прежнему не могу надышаться воздухом родных земель.

— А почему вы путешествуете пешком? До столицы путь неблизкий.