— Да потому что никто не продаёт нам лошадей. Жизнь вдали от столицы нелегка. В деревнях каждая скотинка на счету. Вот и у вас в Лугах лишних нет. Но, думаю, нам скоро повезёт. Предчувствие, видишь ли, — маг посмотрел на небо, потом на Эрика. — Право слово, никак не ожидал встретить в деревне подобной... подобной силы намерения. Тренировки, стремления. Молодчина! Возможно, ты осведомлён, но я считаю своим долгом предупредить, что обучение в военных академиях сугубо платное. Ты знал об этом?

Эрик нахмурился.

— Нет. Но я надеюсь на свои силы. В любом случае, если не попытаюсь, то буду жалеть об этом до конца своих дней, — голос юноши приобрёл железный оттенок.

— Приятно видеть столь юного человека, который точно знает, чего хочет. Не сочти за шутку, но глядя на тебя, я понял одну вещь. Тебе непременно надо попробовать себя в магическом ремесле. Уверен, ты многого добьёшься, если выберешь этот путь.

Только сейчас Эрик понял, что это уже не обычная беседа. Наверное, она таковой не была с самого начала.

— У меня дара нет.

Арон скривился.

— Что за чепуха! Всё, что изначально должно быть: острый ум, целеустремлённость и сила воли. Разве эти качества являются даром? Вовсе нет. Я вижу в тебе всё, что перечислил. Нужно только желание.

— Обучение магии — дорогое удовольствие, — буркнул Эрик, силясь вспомнить те обрывки слухов о магах, которые ему доводилось слышать прежде. Не было в этих воспоминаниях ничего интересного для будущего солдата.

— Весьма. И я понимаю, что для тебя это действительно невозможные расходы. Не нужно пустых слов, Эрик. Время не ждёт, поэтому скажу прямо. Признаюсь, ты меня заинтересовал, и я не хочу, чтобы твои решимость и потенциал разбились о стены нищеты. Поверь, для меня нетрудно увидеть, на что способен юноша, достаточно лишь перекинуться с ним парой слов. Я нахожусь в поиске способных ребят, и как огранщик алмазов, готов потратить силы на то, чтобы каждому придать форму. — Арон выдержал паузу. — Приезжай в Новые Ветра. Я буду там в течение недели. Примешь моё предложение, и я помогу поступить на подходящий факультет. Даже если вдруг по каким-то причинам тебя не примут, то буду рад видеть в рядах собственной охраны. А ребята поднатаскают. — Арон подмигнул стражам. Те будто не заметили. — Ну как предложение?

Эрик оторопел от подобного напора и не сразу нашёл достойный ответ.

— Очень щедро… Я бы хотел, но смогу ли?

— Я не ошибся. Однажды ты научишься быстрей принимать решения. Советую не тянуть с раздумьями. Вряд ли тебе подвернётся возможность попасть в воинскую академию. Бесплатно там не учат — слишком мирные сейчас деньки. Зато отношения с магией у тебя могут сложиться.

Арон оставил адрес своего жилища в Новых Ветрах и вместе с охранниками покинул Серый Луг. Ещё он вручил Эрику пять золотых монет на дорогу и за порванную рубашку. Сумма немалая даже для горожанина.

Отец и мать были готовы нести сына на руках до самого Ветреного града, лишь бы тот не упустил заблудившуюся фортуну. Хотя мама сначала и воспротивилась, решила, что вся эта история — повод похитить беззащитного мальчика. Но на помощь подоспел старейшина, подтвердивший достойную репутацию мага. И уже через два дня Эрик вышел на порог дома с походной сумкой через плечо.

От Серого Луга до Новых Ветров дорога занимала трое суток пешим ходом, а до ближайшей крупной деревни Кресты один белый день, но мама всё равно опасалась отпускать сына в такую даль. И тогда в дело вмешались друзья Эрика, пообещали проводить до Крестов.

Оставив родителям четыре золотых, Эрик с друзьями двинулся в дальний путь. Впервые так далеко отойдя от дома, он не испытывал страха перед огромным миром. И лишь расставаясь с товарищами в Крестах, ясно понял, что остаётся с миром один на один.

Местные жители поведали, кто поможет парню добраться до города. А добрые люди нашептали, что просить помощи он может у кого угодно, главное — не обращаться к Толстому Лассу. Наговорили, что этот самый Ласс — в прошлом разбойник, скупой до жути и может обмануть, да и вообще, чёрной души гном.

Из трёх местных, собиравшихся к Ветрам, удалось договориться лишь с одним. Полного мужичка, запросившего сорок серебряных за место в старой телеге, по закону подлости, звали Толстым Лассом. Выбирать не приходилось: по каким дорогам идти до города после Крестов Эрик не знал.

Как выяснилось уже в пути, со слов самого Ласса, что бы в деревне о нём ни говорили — всё клевета. А не любят его оттого, что он умеет зарабатывать деньги. Речь пузатого изобиловала множеством ругательств, пошлостей и сальных шуточек. Как Эрик ни пытался отмалчиваться, Ласс всё время находил темы для бесед, и уже к середине пути окончательно вывел парня из себя.

Тогда Эрик, чтобы хоть как-то отвлечься от тягучего времени, затеял опасную игру. По придуманным на ходу правилам Эрик должен был разузнать подробности жизни этого человека, задавая наводящие вопросы, ненавязчиво интересуясь деталями, выдумывая собственные «басни», дабы направить беседу в нужное русло.

Собеседник не углядел в рыжем парне опасности и рассказывал историю за историей о прошлых криминальных делишках, выкладывал подробности любовных похождений, а уж сколько всего «трогательного» рассказал о своём детстве…

После этой игры Эрик утвердился в двух мыслях. По сравнению с восемнадцатилетним Лассом даже самый бессовестный драчун из Серого Луга выглядел милым ребёнком. Вторая мысль проистекала из первой. Слухи, собранные в Крестах, оказались правдивы. Толстый Ласс — настоящий негодяй, чудом избежавший виселицы за подвиги своей юности.

К концу пути Эрик обнаружил под ворохом белья дубину. Сначала решил, что сей инструмент заготовлен для простаков типа его самого. Мол, в пути, вдали от людей бывшему разбойнику раз плюнуть пустить орудие в ход. Эрик счёл, что самым безопасным решением будет то, при котором дубина незаметно покинет телегу. А без неё этот разбойник просто толстяк. Можно даже сэкономить четыре десятка серебряных, негоже спонсировать грабителей. Пусть даже и бывших.

Хулиган решил — хулиган сделал.

Массив крепостной стены медленно приближался. С каждым шагом каменная громадина всё выше устремлялась к небесам. Вот и всё, дороги назад нет. Только вперёд, под тень грозовой тучи над чужим городом.

И что теперь? Толстый Ласс, наверное, уже далеко, и витает в мечтах о мести, которым не суждено сбыться; родная деревня осталась на невидимой отсюда обочине дороги, и если обернуться, то не получится разглядеть даже кряж, приютивший у гранитного основания Серый Луг; а впереди те самые ворота в будущее. Будущее, что столько раз снилось, с мыслями о котором засыпал и просыпался.

Четыре полёта стрелы от перекрёстка прошлой жизни к океану новой растворились в воспоминаниях. Тысяча шагов сжалась в один. Хотелось оглянуться, ведь там, позади, остались мама и папа, надёжные товарищи, дом, всегда готовый принять блудного сына с победой и без оной. Так много осталось позади хорошего. Но Эрик удержался и не обернулся. Та жизнь для него закончилась.

Глава 2. О Новых Ветрах

Новые Ветра — один из самых крупных городов-фортов, выросших вдоль реки Искры. В стародавние времена, когда никто и представить не мог нынешнего изобилия, город был опорным пунктом обороны Объединённого Королевства от набегов диких северных племён и от налётов речных пиратов.

Мало кто тогда желал служить в гарнизонах таких пограничных фортов, как Город Ветров — так встарь называли Новые Ветра. В то время ещё юное Объединённое Королевство гномов, людей и орков наводило порядок на своих землях. Власти вели жёсткую военную политику, и чуть ли ни силком волокли рекрутов на службу. Рядовые граждане народов, живших прежде обособленно, не желали лить кровь за новых союзников.

С той поры минуло две сотни лет. И ныне, благодаря карательному походу на север, во время которого была устранена угроза, исходившая от дикарских племён, к крепости у реки Искры потянулись жители разных королевств. Город Ветров был одним из первых, вышедших из военного положения и открывших тяжёлые ворота для торговцев, рабочих, ремесленников, крестьян, алхимиков и учёных.