Эрик задумчиво кивал, а словоохотливый эльф, понизив голос, добавил:

— Я тебе это всё рассказываю, чтобы развеять иллюзии о ведьмачьем ремесле. И чтобы предостеречь. Ты здесь человек новый, да и вообще, не очень умный…

— Я, конечно, академий не кончал, — возмутился Эрик, — но, знаешь…

— Знаю. Ты вчера всё доказал, когда сел выпивать с незнакомцами в незнакомом месте. Поэтому и предостерегаю. В городе появились опасные колдуны, сильные. Мы ещё не успели разузнать о них многого, но одно скажу точно. Пока ты здесь не освоишься, не лезь знакомиться со всеми подряд. А то угодишь... — эльф задумался над подходящей формулировкой, — в плохую компанию.

— Что же это за колдуны такие?

— Вот такие, — отмахнулся Шэри, но всё-таки решил пояснить. — Тёмный культ. Они вербуют в городе адептов среди простачков, вроде тебя. Похищают людей, погост за крепостной стеной весь перерыли. Странного много чего происходит в магических слоях. Магистры в башнях только руками разводят, дескать, мы ни при чём. Не так давно наши парни выследили одного культиста. На захват вышли два отряда. Так что ты думаешь, этот гад положил троих наших ребят и вырвался из засады.

Эрик вглядывался в лица прохожих, пытаясь распознать в них колдуна или шамана. Или культиста. Мир магии окрашивался для него таинственными красками с оттенком опасности, блуждающей по улицам города.

— Ты участвовал в захвате?

— Нет. Разговор не об этом. Ты у нас парень доверчивый: чуть свистнут, бежишь в трактир, так что станешь лёгкой добычей для вербовщиков. Прошу тебя, — Шэри взглянул Эрику в глаза, — будь внимателен. От колдунов добра не жди. Заманят в своё логово, а что там будет, никто не знает. Мозги промоют, сам не заметишь, как начнёшь по кладбищам шляться и трупы жрать. Если живой останешься. Мы, кстати, почти пришли. Вон там завернём и будем на площади.

Эрик напряжённо размышлял. Он шёл в компании ведьмака к жилищу мага. Может Арон и не колдун, и с королём знакомство водит, да кто знает, вдруг нескромная персона мага заинтересует Орден.

Пусть общество эльфа вносило в путешествие по Новым Ветрам спокойствие и уверенность, Эрик решил отделаться от разговорчивого проводника.

— Благодарю за совет. Я буду осторожней. За суп тоже спасибо. Я уже, наверное, порядком отобрал у тебя времени. Так что ещё третье тебе спасибо, что проводил. Дальше я уж сам найду нужный дом.

— Э нет, следопыт! Доведу тебя до места, а то, упаси боги, перехватит какой-нибудь ушлый чародей-культист, и придётся мне потом охотиться уже на тебя, — шутливо произнёс эльф, уставившись на Эрика вертикальными зрачками.

От этого взгляда парень ощутил дрожь в пальцах.

— Я тебе очень благодарен, но заверяю, ты — последний незнакомец, с которым я сегодня разговариваю.

— Избавиться от меня хочешь? Хм, подозрительно. — Шэри посерьёзнел, но вдруг улыбнулся. — Шутка! Ну, как знаешь. Навязываться не стану. Если всё у тебя будет хорошо, то мы больше не встретимся.

Эльф развернулся и быстрым шагом покинул площадь в том же направлении, откуда и пришёл. Почувствовав себя неблагодарной скотиной, но не сильно из-за этого расстроившись, Эрик отправился на поиски особняка Арона. Остался лишь странный осадок от столь быстрого отступления ведьмака. Не крылось ли за этим желание проследить за деревенским простаком или Шэри по натуре болезненно обидчивый малый? Дождавшись, пока спина эльфа скроется из виду, Эрик продолжил путь.

Западная Площадь в ранний час сохраняла блаженную тишь. Не такая обширная, как Дубовая, она выглядела уютней благодаря аккуратным двухэтажным домикам вокруг. Здесь жили люди с достатком. В центре площади стоял фонтан — бассейн круглой формы, вверх била струя воды. На бортике сидела парочка влюблённых эльфийской наружности.

Эрик почти пересёк площадь, когда навстречу из бревенчатого дома вышла компания юношей, одетых в синюю форму с погонами и яркими нашивками на плечах. Мундиры притянули внимание Эрика, давно мечтавшего о солдатской доле. Громко переговариваясь, компания двигалась прямо, никого не пропуская. Эрик тоже не менял курса, демонстративно глядя себе под ноги. С каждым шагом расстояние сокращалось, а напряжение нарастало. Но сворачивать Эрик не собирался, улицы и площади в городе общие, ходи, где нравится.

Глядя в упор на заносчивого паренька, кадеты попёрли напролом, задевали его плечами и двигались дальше, награждая пренебрежительными взглядами. Эрик шёл вперёд с каменным лицом, стойко сдерживая толчки. Оглушённый подступающей яростью, он решил, что каждый из них счёл за честь его задеть. Последний из проходивших, высокий худощавый эльф, не обратил внимания на предупреждающий, полный решимости взгляд Эрика и совершил ошибку, когда толкнул его вслед за остальными.

Поддавшись толчку, Эрик ловко развернулся на пятке и вложил в удар весь вес и ярость. Кулак влетел прямо в затылок длинноухому. Тот порхнул в ряды товарищей. Не дожидаясь ответа, Эрик что есть сил побежал прочь. В отступлении после мести он не видел ничего позорного и, дабы перевести дыхание, завернул в тёмный переулок. Сердце колотилось в груди, но никто его не преследовал, кадеты что-то кричали вслед, кто-то порывался броситься вдогонку, но быстро отстал.

Выглянув из-за угла и убедившись, что хвоста нет, юноша вышел из проулка на широкую мощёную улицу. Мимо ездили кареты, прохожих не было, а роскошные дома будто собрались на выставку.

Не успел Эрик отдышаться, как остановился перед особняком, подходившим под описание Арона. Удача? Стечение обстоятельств? Или судьба? Отбросив размышления, он отворил высоченную железную калитку и поднялся по ступеням к двери. Окна снаружи закрывали ажурные решётки; плотные шторы изнутри уберегали от случайных взглядов. Всё вокруг дышало порядком и дороговизной.

Собравшись с духом, Эрик постучал в дверь.

Глава 4. Избушка мага и её управленец

Дверь незамедлительно открылась, а за ней никого. Эрик вошёл. За спиной мягко щёлкнул замок — дверь закрылась сама. Приглушённый шторами свет робко проникал в просторную гостиную. Обставлено здесь всё было с шиком, но сильней всего выделялись напольные часы с золочёным маятником в рост Эрика, оружие на стенах и два полных доспеха, стоявших по бокам от лестничных перил. Ступени на второй этаж устилала зелёная дорожка.

Эрик громко постучал по косяку входной двери.

— Хозяева! Есть кто дома? Это Эрик!

Ещё какое-то время ничего не происходило. Потом одна из дверей отворилась, в гостиную вошёл мужчина в белой рубашке, жилете и брюках; аккуратно уложенные волосы чуть заметно лоснились. Лицо Эрик сразу узнал, но эта одежда…

— Добро пожаловать, Эрик. Господин Арон предупредил меня о твоём визите и просил встретить. Сам же он задержится во дворце и вернётся лишь завтра утром. Твоя комната уже готова. Прошу следовать за мной.

Эрик двинулся вверх по ступеням вслед за проводником.

— Охранники господина Арона не только берегут его жизнь, но и встречают гостей?

— У меня широкий круг обязанностей. — Дворецкий-телохранитель говорил не оборачиваясь. — Меня зовут Ниггед. Господин Арон допускает в своё окружение лишь надёжных людей. А таких всегда мало. Можешь гордиться, что тебе довелось быть приглашённым в этот дом. Кстати, как добрался?

— Было незабываемо, — хмыкнул Эрик.

— Да? — Ниггед с подозрением обернулся. — Кстати, за той дверью у нас уборная, а там, в конце коридора, библиотека. Ещё на первом этаже у нас комнаты для прислуги, кухня и оружейный зал — господин Арон коллекционирует старое оружие. Здесь, на втором этаже, находится кабинет хозяина и спальни для гостей. Пожалуй, это всё. А вот и твоя комната. Прошу. — Ниггед нажал на ручку, и дверь распахнулась. — Если что-нибудь понадобится — звони в колокольчик. Но лучше, если ты этого делать не будешь. Когда будет готов обед, я тебя позову. А пока располагайся.

Дворецкий пошёл обратно к лестнице, весь такой прямой, словно на параде. Эрик попробовал на работоспособность колокольчик у двери. Тот весело звякнул. Уже успевший наполовину спуститься Ниггед поднялся назад.