При слове «выпивка» Эрика стошнило. Придя в себя, он вместе с эльфом направился за угол дома и наткнулся на знакомые декорации входа в таверну — оказывается, всю ночь он провёл на её заднем дворе.
Под сливной трубой стояла бочка с мутноватой дождевой водой. Эрик набрал в ладони прохладной влаги и наскоро смыл земную твердь с лица, а потом ещё и напился, вымывая изо рта отвратительный привкус вчерашнего эля. Закончив процедуру, он ощутил, как медленно в голове перекатываются мысли. В это время эльф уже мило ворковал со служанкой у входа.
Зайдя в зал, ведьмак отправился к стойке, а Эрик уселся за большой стол с лавками. Таверна пустовала, лишь старый седой гоблин сидел у окна, попивая что-то из маленькой кружки. Стол вчерашнего празднества уже вычистили, Эрик с неприязнью оторвал от него взгляд. Эльф подошёл с двумя чашками дымящегося супа. В животе Эрика радостно забурчало.
— Что сказать, — эльф скривил губы, — развели тебя вчера, как ребёнка.
— Если я кого-то из них встречу — сотру в порошок, — гневно прошипел обиженный юноша, вспоминая лживые лица вчерашних знакомых.
— Ух, какой злой. Как видишь, сила решает не всё, есть ещё хитрость и сноровка.
— У меня нет денег, чтобы за это заплатить, — буркнул Эрик, глядя на аппетитный суп.
— Платой будет рассказ о том, как ты попался на крючок. Уж очень мне интересно узнать про методы работы местных разводил. А потом я поведаю о том, что ты пропустил. — И эльф принялся уплетать остывающий суп.
Эльф по имени Шэри оказался хорошим мужиком. Он до конца выслушал рассказ, напоил Эрика горячим чаем и поведал подробности вчерашнего вечера и нынешнего утра до момента, когда заметил из окна лежащее на земле тело.
— А потом мой компаньон Гоба, тот, что гоблин, почувствовал лёгкое колебание тонкой материи, исходившее от пацана с хвостом. Пока здоровяк отвлекал твоё внимание, тот хитрец, без помощи слов, силой одного разума, наложил на эль два наговора: первым шёл Дурман-сон, вторым — наговор наслаждения. Так им удалось навязать тебе состояние крайней усталости, так похожее на опьянение, — Шэри отхлёбывал чай и, разглядывая собеседника, наслаждался собственными познаниями. — А наговор наслаждения Карлос наложил, чтобы заставить тебя хотеть пить ещё и ещё. Но магом он оказался не ахти каким — так торопился, что растерял кучу сил. Поэтому ты продержался до позднего вечера.
— Хитрецы чёртовы. — Эрик приходил в себя. О потере вещей не жалел, а вот за себя обидно. Это ж надо быть такими гадами, чтобы подружиться ради кражи. Кулаки невольно сжались, парень сидел насупившись. — Про какие ты там тонкие материи говорил? Что-то я не понял, как твой друг гоблин смог это почувствовать, а я нет?
Шэри не замедлил щегольнуть знаниями:
— Во-первых: тонкая материя питает заклинания, мгновенные заговоры, проклятья и всё, что начнёт действовать сразу после произнесения нужных слов. В простонародье это явление называют силой, а на профессиональном жаргоне — маной. Во-вторых, но это так, чтоб ты знал: Гоба мне не друг. Мы коллеги, работаем и сосуществуем вместе, когда того требуют дела. Он чувствует ману, потому что того требует его профессия.
— Кем же вы работаете?
— Мы занимаемся поиском пропавших людей, — ответил Шэри, глядя Эрику в глаза. — К нам приходит страждущий помощи и просит найти потерявшегося сына, мужа, жену, сестру, бабушку. Мы помогаем.
Эльф врал не краснея. А может, не врал?
— Слушай, а ведь один из тех мошенников тебя узнал. И даже имя назвал. Я это уже забыл, но, когда ты представился, сразу вспомнил. И отзывались они о вашей «работе» ой как нелестно.
Шэри отвёл взгляд, нахмурился.
— И что же, ты до сих пор им веришь?
— Почему-то именно в это — верю, — прямо сказал Эрик.
Шэри улыбнулся.
— Не мог бы ты напомнить имена тех парней? Хоть я и уверен, что они использовали вымышленные имена, но вдруг эти клички уже мелькали в похожих случаях. Уж больно интересно мне, откуда проходимцы о нас знают.
Допив чай, Шэри решил проводить Эрика к дому Арона. Про мага с таким именем эльф не слышал, но названный адрес знал. Как поведал сам Шэри, в Новых Ветрах для него нет незнакомых мест.
День выдался солнечным, искусственная туча растаяла не пролив ни капли. Солнце ещё не добралось до середины небосвода. Это было время, когда все уже занимались своими делами, и свободно разгуливать по улицам могли только бездельники. А их в Новых Ветрах хватало, причём основная масса прохожих принадлежала к расе зеленокожих, реже попадались люди. Отряд местного гарнизона разрезал дорогу наискосок, подобно тяжёлой, но шустрой железной черепахе. Облачённые в серую сталь доспехов вояки старались держать колышущийся строй. Эрик и Шэри благоразумно переждали на тротуаре, пока гремящая металлом команда освободит проход.
Шагая мимо башни, Эрик невольно засмотрелся на архитектурную диковинку, так упорно стремящуюся дотянуться до неба. Попав в Новые Ветра, он впервые так близко увидел башню. Выложенное из чёрного кирпича строение, широкое у основания, утончалось к вершине, где, по традиции, располагался смотровой балкон. По сравнению с теми башнями, что Эрик созерцал издали, эта выглядела миниатюрной пародией. Никакого забора вокруг, кто угодно мог ходить прямо под стенами. Узкие бойницы располагались выше крыш ближайших домов. Шэри пояснил, что это башня пустынных магов, и в ней не только изучают магию, но и хранят сокровища. Гулял такой слушок в узких кругах посвящённых.
Воспользовавшись разговором про магов, Эрик спросил эльфа о том, что его интересовало всё утро.
— Так, значит, ты ведьмак?
Улыбка на лице эльфа растянулась до ушей.
— Эрик, ты меня убиваешь своими вопросами. Нет, правда. Хорошо хоть никто из прохожих не слышал.
— В чём проблема? Неужели вас действительно настолько ненавидят?
— Если обо мне расскажут одному из тех, за кем мы охотимся — моя жизнь окажется под угрозой. И тогда мне и Орден не поможет. Про Орден тебе ведь тоже рассказали?
— Тот парень в форме, что назвался Орном, упоминал о каком-то ордене.
— С тебя хватит и упоминания, — Шэри мотнул головой, отбрасывая с глаз прядь волос, — чем больше знают обыватели, тем опаснее мне жить. А то вдруг какой-нибудь колдун тебя напоит заговорённым элем, и ты ему всё обо мне выложишь.
— Спасибо за доверие, — Эрик вдруг вспомнил вчерашний рассказ Орна. — Только зачем вы ловите этих колдунов? В чём опасность? Они людям помогают. Ну, сидят они по подвалам, чего-то там чаруют. Вам жалко, что ли?
Эльф скривился, словно съел острый перец.
— Лично мне и моей команде не жалко. Тем более что таких, о которых ты говоришь, мы не ловим. А занимаемся теми, кто опасен и уже заявил о себе сильным ритуалом или неосторожным заклинанием. Подобные энтузиасты могут ненароком наколдовать какую-нибудь дрянь или, случись народное волнение, встать под революционный флаг, и тогда бед не оберёшься. Город бережёт покой жителей с помощью многих структур. Понимаешь?
— И что вы с ними делаете после поимки? — Эрик заговорил тише.
— Ругаем, — тоже шёпотом ответил Шэри.
Эрик впервые внимательно присмотрелся к эльфу. Он шёл в одном шаге. Такой настоящий и весёлый, но что он скрывает? Внешне Шэри уж никак не походил на профессионального убийцу: интеллигентное бледное лицо, длинные светлые волосы, худощавое телосложение, присущее всем эльфам; оружия не носил. И всё-таки что-то опасное, неуловимо смертельное отражалось в каждом его движении.
— Орном, говорил, что вы убиваете магов.
— Всякое бывает… И не магов, а колдунов. Тех, у кого нет права на магию. — Шэри задумчиво взглянул в небесную высь, где бились армии перистых и кучевых облаков. — Можем и убить. Если появляется угроза нашей безопасности. Тут уж кто кого. Мы приходим к нему в дом, а там на каждом шагу ловушки. Не капканы, не арбалеты с леской. Все стены исписаны заклинаниями на мёртвых языках — колдуны используют разные наречия, кто какое лучше знает. Стоит пересечь незримую нить ловушки, как можешь лишиться слуха или ослепнуть, реакция замедлится, начнутся галлюцинации. Хоть и временно, но крайне неприятно. Да и, вообще, чёрт знает, что может быть, если в отряде нет того, кто вовремя эти ловушки обезвредит. Но если уж ты попал в одну из них, то станешь лёгкой жертвой. Колдун начнёт чувствовать тебя, как самого себя, и без проблем убьёт. Тут главное — скрутить его первым. Это непросто объяснить человеку, который не сталкивался с подобными вещами. Но в целом тот парень был прав, когда сказал, что мы их убиваем. Лишь немногие оказывают сопротивление, чаще просто падают на колени и молят не причинять им вреда. Таких кудесников маны мы доставляем в башню, где им прочищают мозги настолько, что они становятся неспособными творить волшбу. Их отрезают от магического контура, и бывшие колдуны выходят из башни другими, совсем обычными людьми. Так что да, в некоторой степени мы их убиваем. Убиваем какую-то часть личности. Но не это делают не ведьмаки, а служители Ордена. Прочистка — это их задача.
