Не успела троица выйти наружу, как в зал спустился Карлос в компании с незнакомцем в военной форме. Указав на освободившийся столик, Карлос потащил Эрика за рукав.

— Лучше нам скорее занять свободное место. Это популярная забегаловка.

Усевшись, Карлос высыпал на стол пять серебряных.

— Это твоё, держи. И ещё раз благодарю.

— Забудь. Раз уж мы здесь, давай что-нибудь закажем? — Эрику натерпелось попробовать настоящего тёмного эля. Или светлого. Любого! В деревне доводилось пить лишь кислое вино да сладкую дедушкину медовуху.

— Орн сегодня угощает! — Карлос восторженно кивнул в сторону брата, говорившего у стойки с хозяином заведения. — Мы с ним так давно не виделись! И вдруг, в один день, и с братом встретился, и с отличным малым познакомился! Ну, по крайней мере, поступил ты по-свойски, когда согласился мне помочь.

— Пусть так и будет, — Эрик впервые почувствовал себя спокойно в этом зале, — не успел я переступить городскую черту, как обзавёлся полезными знакомствами! Хорошее начало, не находишь?

— Воистину, ты прав! — Карлос открыто улыбнулся, потом махнул подошедшему брату. — Знакомься, Эрик — это Орн.

Высокий, коротко стриженный, гладко выбритый молодой человек в военной форме поставил на стол три деревянных кружки. Лицо грубоватое, с выразительным шрамом на скуле.

— Рад знакомству, Эрик, — и снова крепкое рукопожатие. — Карлос рассказал, что ты его выручил. Друг моего брата — мой друг. Вот, угощайся, — Орн пододвинул кружку Эрику. — Наичернейший эль во всём Ветреном граде. Отличная вещь. Давайте, ребятушки, за встречу!

Навскидку, Орн выглядел лет на двадцать пять, не больше, но какое-то внутренне чувство Эрику подсказывало, что это не так. Его речь, повадки и движения — всё выглядело так, словно он хотел казаться старше.

Что-то ещё Эрику не нравилось в Орне, но после первой кружки эля он перестал приглядываться, отдавшись во власть расслабляющему действию напитка. Орн приветлив и дружелюбен, какая разница, что в нём не так, главное — человек хороший.

Одной порции эля едва хватило бы для беззаботного вечера, и к моменту, когда в кружках не осталось и капли чудесного напитка, парни уже успели о многом поговорить. Эрик узнал, что Орн — несколько лет назад окончил военную академию и даже принимал участие в компании против гноллов где-то очень далеко отсюда. В сражении он получил ранение, а после был награждён первой и пока единственной в его короткой карьере наградой. Сейчас же, оставив службу из-за травмы плеча, Орн занимался куплей-продажей ювелирных изделий, на чём неплохо зарабатывал себе на жизнь. А в Новых Ветрах он проездом — вниз по реке, в соседнем форте его ожидал человек, готовый продать большой драгоценный камень за сущие копейки. На этом рассказ о себе Орн прервал, отправившись за новой порцией эля.

Вторая кружка опустилась под нос Эрика, а довольный Орн, сдувая пенку со своего напитка, уселся на стул. Карлос беззастенчиво разглядывал тех, кто сидел за соседними столиками. В этот момент в таверну зашли новые посетители. Четверо, все люди. Но увидев, что свободных мест нет, с кислыми физиономиями развернулись к выходу.

Эрик опустил взгляд в свою кружку. Аромат эля с новой силой ударил в ноздри. В чёрной поверхности напитка отражалось лицо, обрывки пены походили на пышные усы. Эрик понял, что ему хорошо. Лёгкое опьянение, выраженное слабым головокружением и спокойствием мыслей, и дополненное любовью ко всему миру, делало Эрика счастливейшим человеком на земле.

Сидевший рядом Карлос заглядывал в глаза и раз за разом предлагал выпить ещё за знакомство и дружбу. А добрейшей души человек — Орн хлопал по плечу и обещал помощь в любых проблемных вопросах. Когда рядом такие замечательные люди, мир не может быть несправедливым и жестоким!

Ход мысли прервало странное беспокойство. Эрик окинул беглым взглядом зал. Все столики по-прежнему заняты, но совсем другими посетителями. Горластых орков сменили спокойные и вдумчивые кобольды и гномы. Двое таинственных людей ушли, и их место заняли три гоблинши крайне уродливой внешности. Единственные, кто так и остался верен «Стальному коню» сидели за столиком у окна: человек в компании двух эльфов и гоблина в красном плаще. Источник тревоги исходил от них.

Невзирая на болтовню товарищей гоблин пристально смотрел на Эрика. Два маленьких чёрных глаза буравили парня. Длинный заострённый нос, безгубый рот и сошедшиеся на переносице брови делали лицо гоблина озлобленным и страшным. У Эрика даже на мгновенье закружилась голова от настойчивого взгляда. В момент, когда гоблин зловеще оскалился, Эрик счёл разумным отвернуться. Сейчас он даже не мог вспомнить, вслух ли говорил речь о всемирной дружбе или просто думал об этом.

Заметив замешательство на лице Эрика, Орн, не оборачиваясь к столу, где сидел гоблин, серьёзно посмотрел на брата.

— Кто там?

— Ведьмаки. Шэри и его ублюдки, — с неприязнью ответил Карлос.

Орн с задором посмотрел на Эрика и поднял кружку.

— Друзья, давайте выпьем за то, чтобы на свете стало меньше тех, кто не уважает простой народ и, тем более, добрых жителей Ветров! За то, чтобы всякие проходимцы забыли дорогу не только в «Стального коня», но и к границе Объединённого Королевства!

Эрику показалось, что это прозвучало излишне громко. Некоторые даже обернулись в их сторону, но кружки уже застучали, призывая к питию. С первого глотка Эрик понял, что ничего вкуснее не пробовал. Испытывая чувство полного удовлетворения жизнью, он осушил кружку. В голове потемнело, но только на миг.

— А кто такие ведьмаки? — неуверенный в себе язык медленно выговорил слова.

— Охотники за колдунами-самоучками и магами-отступниками, — голос Карлоса пробивался будто через вату. — По заказу ордена Мысли и Слова они ищут тех, кто не живёт по законам магов и либо устраняют их, либо ловят, а в подвалах ордена с ними разбираются по-своему. Работа доходная, но опасная.

— Но с ведьмаками с этими что-то не так, верно? — Каждое слово давалось Эрику всё трудней, мысли рождались и устремлялись прочь.

Орн наклонился к центру стола и зашептал.

— Далеко не все те, кого орден считает неугодными для себя, достойны такой участи. Маги без грамоты обходятся гражданам много дешевле, чем услуги чародеев с грамотами. Простые жители не могут позволить себе заплатить за многие полезные дела, которые оказывают маги для населения. То, что маг сделает за круглую сумму, колдун выполнит за еду, понимаешь?

Рассказ Орна показался Эрику вечностью, а после он с удивлением обнаружил, что за окном уже стемнело, посетителей в зале почти не осталось. Сознанье подводило молодого человека, чернея в самые интересные моменты разговора. Всё чаще братья беседовали между собой, изредка одаривая неопытного собутыльника самыми дружелюбными улыбками.

В один из моментов пробуждения Эрик увидел перед собой не дубовый стол и лица друзей, а пробивающийся через крону дерева звёздный небосвод. Пробирая до самых костей, холодный воздух проник под рубашку. Ледяная земля тянула тепло у свернувшегося калачиком юноши. В попытке сбежать от неприветливой реальности Эрик заставил себя уснуть.

Возвращаться не хотелось, но чья-то рука настойчиво трепала за плечо.

— Просыпайся! Эй! Просыпайся, балбес! — грянул над ухом незнакомый голос.

Эрик разлепил веки. Светило солнце, ветер колыхал уже знакомую крону. Нависшее плахой лицо эльфа выглядело озабоченным. Острые уши уставились в небо, а зелёные глаза на Эрика.

— Ну, ты как, парень? — Эльф помог окоченевшему мальчишке подняться на ноги.

— Где я?

Длинноухий незнакомец ухмыльнулся, и Эрик сразу узнал в нём одного из вчерашних ведьмаков.

— Вещи какие-нибудь остались?

Эрик осмотрелся, но сумку, конечно же, не увидел, а ведь в ней лежали все деньги.

— Понятно, — эльф взял бедолагу за локоть и повёл за собой, — всё утащили. Пойдём, побеседуем. Говорят, за утренней тарелкой супа можно многое понять в жизни. Выпивку не предлагаю, с тебя вчера хватило.