— Что-то ещё?

— Нет, нет. Я случайно. Извини.

В комнате стояла кровать, два обшитых бархатом стула у занавешенного окна да громоздкая тумбочка для вещей, коих у Эрика не имелось со вчерашнего вечера. Ботинки он снял прямо у паласа, на поверку оказавшегося ну очень мягким.

Скинув одежду на стул, Эрик завалился на чистую перину и сам не заметил, как уснул.

О том, что снилось, Эрик забыл в один момент, стоило только открыть глаза. У кровати стоял Ниггед. На согнутом локте дворецкого висела чистая одежда. Эрик перевёл взгляд на стул. Его одежда по-прежнему лежала некрасивой кучей. До стула шагов пять, прикрываться уже глупо.

— Ну что ж теперь, — легко вошёл в положение дворецкий. — Держи вот чистую одежду, облачайся. Покажу купальню.

Ниггед положил одежду на кровать.

— Буду ждать в коридоре.

— Спасибо, — недовольно буркнул Эрик, прикидывая, сколько он проспал.

После долгой дороги, сидения в телеге и ночи на земле, огромное корыто с горячей водой для Эрика стала воплощением благодати. На ужин он прибыл весёлым и отдохнувшим.

Омлет, грибной бульон и ароматный чай с пирожным — что может быть проще? Разве что крестьянский омлет и грибной крестьянский бульон. Чай пах иноземными цветами — уж больно экзотический аромат, а пирожное… По мнению Эрика — не пирожное, а шедевр кулинарии.

— Вы ещё и за повара здесь, — закончив с трапезой, Эрик вдохновился-таки на беседу.

— В доме всё на мне. — Ниггед сидел напротив, неспешно потягивая горячий чай.

Сытым котом Эрик откинулся на спинку стула.

— Спасибо за угощение, такой вкуснятины я прежде не ел. Скажите, а какие обязанности у вашего коллеги Марка? — После того, как Марк ловко блеснул воинскими способностями у дома старосты, Эрик жаждал встречи с этим человеком.

— Слушай, парень, — отставив чай в сторону, Ниггед в упор взглянул на гостя, — вижу, что нам обоим будет проще общаться, если отбросить весь этот этикет к чертям. Давай на «ты». Договорились?

— Да, конечно, — в тот же миг Эрик почувствовал себя просторней на кухне.

— Ну вот и ладненько, — усевшись по-хозяйски на стуле, Ниггед вновь принялся за чай. — Итак, о моём коллеге Марке. У нас здесь есть внутренний двор и конюшни, так вот, он занимается всеми делами вне дома. Есть здесь ещё интересные занятия, но с ними тебя познакомит сам Арон. В этом доме больше никто не живёт и не работает, так что со всеми обязанностями нам приходится разбираться вдвоём. По правде говоря, я считаю, что Арон сам мог бы всё делать, затрачивая на это куда меньше времени, чем мы с Марком, но ему нравится, когда есть с кем поговорить. Так что основными нашими обязанностями всё же является обеспечение безопасности хозяина и сопровождение его в пути.

— Значит, Марк сегодня вместе с Ароном во дворце?

— Да. Но это скорее для солидности, нежели из необходимости. Нет близ Искры места безопасней, чем дворец совета. Это я говорю тебе как человек, служивший там без малого шесть лет.

— Слушай, Ниггед, а ты не знаешь, почему господин Арон хочет устроить меня на учёбу, да ещё и платить за неё? Это как-то странно, — сказал Эрик и поспешил добавить: Хотя я, конечно, очень рад.

— Не знаю. Честно, — Ниггед развёл руки. — Арон никогда не посвящает нас в свои истинные планы. И я считаю это правильным. Видишь ли, наш хозяин — человек чуткий ко всему, он видит в людях скрытые качества, о которых они сами могут не знать. Он разглядел в тебе потенциал для развития и не захотел, чтобы способный парень пропадал без достойного дела. Так я думаю. А о деньгах можешь не думать, это для него не проблема. Вряд ли на этой улице богачей найдётся человек более обеспеченный, чем господин Арон. И поверь, его знания стоят его состояния.

В этот момент Эрик почувствовал себя значимей, раз сам королевский маг обратил на него внимание. Непонятно только одно — зачем надо обучать его магии, если воин из юноши мог получиться куда лучшие. И вообще, Эрик Красный искренне недоумевал, чем магия лучше надёжного клинка и собственной отваги. Об этом он и спросил у Ниггеда. Тот не замедлил с ответом.

— Понимаешь, магия и военное ремесло — это вещи, сравнению не подлежащие. — дворецкий то и дело косился на нетронутое пирожное, но почему-то не решался за него приняться. — Военная наука, к которой ты так стремишься, это лишь способ вести боевые действия. Так мало вещей в повседневной жизни, где смогут тебе пригодиться знания, полученные в военной академии. Магия же много шире по возможностям применения. Ты можешь помогать возделывать поля, можешь подчинить стихии, предметы и даже живые существа. Слышал, к примеру, про экспериментальные поля, где землю пашут големы? Нет? А такие есть. Разница в том, что магия куда труднее управления армией или оружием в собственных руках, она менее доступна, чем фехтование, единоборства и тактика, хотя и эти темы не для всех. Любой здоровый человек сможет за месяц овладеть азами владения мечом и боя щитом, но никто не сможет за год научиться передвигать предметы с помощью мысли. Вот в чём соль — маг уступает воину лишь в начале обучения, но с каждым годом он становится всё сильнее и способен в бою победить целую армию. Именно поэтому я служу Арону, а не он мне.

Эрик невольно заслушался, но так просто расстаться с пониманием того, что нет никого надёжнее хорошего бойца, он не мог.

— Будь я первоклассным воином, то наверняка нашёл бы способ победить мага в бою.

Ниггед в шутливом удивлении поднял брови.

— Запомни, самый искусный мастер меча не имеет шансов на победу перед самым искусным магом. Никаких. Знаешь, солдаты скоропортящийся товар. Вот возьмём, например, меня. Королевская военная академия — это не проходной двор и учат там всерьёз. К моменту, когда я её закончил, мой уровень подготовки был не так высок, как сейчас. Это не значит, что я ничего не умел. Поверь, те, кто закончил академию — дорого стоят. Но уже тогда моё тело познало боль многих травм, а сейчас положение лишь усугубилось. Я не развалился только потому, что держу себя в тонусе. А ещё через десять-пятнадцать лет у меня уже не получится… ну, например, пробежаться по тонкой балке под крышей горящего дома, спрыгнуть на коня и лихо умчаться вдаль. Чем больше передряг ты пережил в юности, тем сильнее это откликнется в старости. Так я вижу.

— Но ведь маги тоже не железные! — не унимался Эрик. — Да, они не сражаются и не ломают кости, но также стареют, как и все остальные!

— Чёрта с два, дружок! Ты знаешь, сколько Арону лет? Нет? Вот и я не знаю, но служу у него давно, а он как был на лицо сорокалетним дядей, так им и остался. Я даже ни разу не видел, как он бреется. Скажу больше. Поговаривают, что он ровесник королю. А ведь нашему державцу этой зимой стукнет восемьдесят. При этом Регнум уже на куске разваливается, а Арон... Ну, ты сам всё увидишь. Либо мана их так молодит, либо сами себя. А теперь сравни, насколько больше можно узнать и чему можно научиться за столь долгую жизнь.

Эрик задумался. Неужели маги настолько превосходят всех остальных? Давно бы мир захватили, что ли для порядка, иначе зачем копить такую силу.

— И всё же драка мне ближе, чем непонятная магия. Да и книги я читать не любитель.

— Не торопись судить, сначала попробуй. Ты ещё юн, и многого не знаешь, — дворецкий снисходительно посматривал в сторону наивного мальчишки. — Одно дело стенка на стенку ради забавы, и совершенно другое — с оружием в руках, когда ударом в лицо бой не заканчивается, а только начинается. И от твоего мастерства зависит мало, но куда больше от тех, кто стоит рядом в строю, и от тех, кто говорит куда идти и с кем биться.

Слова Ниггеда не тронули юношеского сердца, мысли унеслись к полям великих сражений, где он, Эрик, мастер боя и опытный вояка бьётся с ордами иноземных захватчиков. Лапша про магию быстро сползла с ушей, обнажив надёжную цель — служба в армии. Главное — целеустремлённость и действия. Вот что работает по-настоящему!

Ниггед поднялся из-за стола, собрал пустые тарелки.