Как давно Эрик не участвовал в сходках… Грубые руки изнежились без работы и драки, шрамы на костяшках почти стёрлись. Но радости от предстоящей схватки Эрик не испытывал. Если б на месте тех, кто стоит напротив, находились пацаны из соседней деревни, вот тогда веселья было бы через край. Ведь никто из них не хотел бы его убить.
Весь донельзя затянувшийся день Эрик с друзьями просидел в маленькой комнатушке, снятой Марком в Железном коне, пока старшие товарищи подготавливали почву для успешного завершения кампании. По словам Ниггеда, Арон, увлечённый изучением очередного труда, даже не обратил внимания, на то что слуги покинули дом. Тем лучше, пусть маг никогда ничего не узнает.
С огромным волнением Эрик ожидал вечера. И когда в комнату вошёл Марк и сказал, что пара выдвигаться, парень не знал, что ему ближе — облегчение или страх.
Настал момент.
Гоблины стягивались на противоположной стороне пустыря. Из уже было не меньше сорока. Без умолку бормотали о чём-то на своём языке, громко смеялись и с вызовом поглядывали в сторону врага. Они тоже устали ждать.
В толпе уже томились Крян и вся его шайка. По мере того, как подтягивалось горланящее воинство, увеличивалась и гора рубах и жилетов, сваленных в кучу у насыпи. Растатуированные чёрной краской гоблины щеголяли голыми торсами перед скромным воинством, собравшимся на другой стороне.
Ниггед застыл каменным изваянием. Заложив руки за спину, он внимательно следил за увеличивающейся толпой гоблинов и лишь изредка оборачивался на закат, сверяя время. Собираясь на эту встречу, дворецкий одел серый походный костюм, обшитый лёгкими защитными полосами. Эрик помнил, как этот человек расправился с полутора десятками зеленокожих в пустынном проулке, не запыхавшись, быстро и эффективно. Наверное, Ниггед и один смог бы заставить банду Кряна отступить.
Эрик взглянул на дворецкого по-новому, вот он, стоит в двух шагах: серьёзное лицо, взгляд бывалого воина, после пережитых жестоких сеч, его уже не напугать сворой лопоухих гоблинов. Что он пережил? Как рос? Есть ли семья, родные? Любимая? Эрик не знал о нём практически ничего.
Рядом с Ниггедом так же неподвижно стоял совсем неожиданный для Эрика союзник. Ловис привёл своего телохранителя. Как и любой уроженец Шакры — высокий и смуглый. Гладко выбритое благородное лицо излучало непоколебимую решительность, а взгляд карих глаз выжигал в противниках дыры. Белая, узкая чалма укрывала голову незнакомца, просторный чёрный халат, опоясанный широким кушаком. Ботинки с загнутыми на восточный манер носками совсем не походили на обувь способную выдерживать хоть какие-то нагрузки.
Чуть позади покряхтывая разминались гномы. Всего четверо, но Марк сказал, этого достаточно. Что ж, ему видней. Низкорослые бородачи выглядели так, будто чем-то недовольны, в сторону гоблинов бросали гневные взгляды, отрывисто переговаривались на общекоролевском. Эрик смерил гномов внимательным взглядом. При виде их плеч нормальных мужчин должно лихорадить от зависти — широта такая, что в дверной косяк только боком. Бороды заплетены в косы, чтоб в бою не цеплялись. Глаза у всех чёрные, как кусочки угля. Горбоносые, морщинистые лица — эталон гномской мужественности.
Не меньше, чем плечи, Эрика поразил размер ладоней подгорных вояк, не ладони — лопаты. Если сжать в кулак, можно использовать в кузне вместо молота. Одежда гномов — военная: серые куртки грубой выделки, перетянутые в поясе ремнями, могли сдержать лезвие ножа, штаны позволяли легко двигаться, ведь неповоротливость — известная гномья беда. Обувь, наоборот, тяжёлая: высокие ботинки с квадратными носами и толстыми подошвами гарантировали, что хозяин не застрянет в камнях и не завязнет в песке.
По словам Марка, пришедшие гномы — звено охраны местного тана, заправителя гномьей диаспорой, и просто весомой фигуры в Крепости Грома. В охране тана могли служить лишь лучшие представители клана, доказавшие отвагу и преданность в служении на границе или участием в боевых операциях. Так что на эту низкорослую четвёрку точно не стоило смотреть свысока.
На виновника торжества гномы не обращали внимания, и Эрик без помех вслушался в их разговор.
— Ты поглянь, чаво вытворяють, черти. Им бы за такие жесты руки повырывать, — беззлобно говорил один.
— Грыбов своих понажрались, вот и оборзели, — уверенно предположил другой.
— Шас потеху начнём — отрывай скока душе угодно. Хошь руки, хошь ноги, — усмехался третий.
— Мож, сыграем «кто больше оторвёт»? — с задором предложил первый.
— Лапа орка будет считаться за три, — глядя на влившихся в зеленокожую толпу орков, сказал второй.
— За четыре, — мрачно поправил четвёртый.
В эту самую минуту в стане гоблинов появились орки. Всего двое, но здоровы как быки. Того, который всюду сопровождал Кряна, Эрик узнал сразу. Другой, незнакомый, был ещё здоровей. Как к такому подступиться — задача для незаурядного ума.
— Эта туша моя, — зрелище кишащей зелёной массы веселило конюха, полулежавшего на валуне, непонятно откуда взявшемся в этом месте.
Ниггед подмигнул коллеге, соглашаясь с просьбой.
— Мой — помельче.
— А нам кто? Козявки зелёные? — возмутился один из гномов.
— Считайте, что у вас сегодня выходной, не напрягайтесь, — улыбнулся Марк, соскальзывая с валуна и подходя к остальным. — Так, малышня: Эрик, Филеас и Ловис…
— Ты на чёй-то намекаешь? — прищурился гном.
— Шутки и намёки в сторону, господа гномы. Итак, перечисленная малышня в гущу не лезет, держитесь поближе к остальным. Увидите у кого-нибудь оружие — кричите и валите подальше. Понятно?
Парни закивали. Все трое выглядели хоть и взволнованно, но решительно. Ловис надел одежду погрубей, эльф, напротив, облегчил боевой наряд как мог. Марк заплёл Филу косу, а шакрийца заставил натянуть капюшон — у того волосы тоже не назвать короткими, и подлые гоблины легко могут повернуть это себе на пользу.
— Мечи, топоры — всё за камнем, — напомнил Марк, потом взглянул на небо. — Вот и десять часов. Ниггед, пора начинать, я сегодня собирался лечь пораньше.
Гоблины тоже неплохо ориентировались по солнцу. Крян вышел в центр пустыря. Сумрак сгустился, совсем смазав татуировки на поджаром теле.
— Эрик, — тихо окликнул дворецкий, — иди, поговори. Предложи сразиться один на один. Если с кучей гоблинов справился, то уж с одним проблем не должно возникнуть.
Эрик кивнул и направился к гоблину, по пути закатывая рукава старой деревенской рубашки.
— Малофато вас-с. — В глазах Кряна поселился безумный огонёк. Гномы как раз говорили о каких-то грибах…
— Мы будем брать качеством. — Оказавшись лицом к лицу с врагом, Эрик перестал волноваться, задорная наглость гудела в руках, заставляя пальцы дрожать в предвкушении боя.
— Тебе, щ-щенок, слетует опасаться больш-ше всего за свою жизнь. Р-ребята жаждят твоей кр-рови.
— Спасибо, что предупредил, буду осторожней, — шутливо поклонился Эрик.
Крян только хмыкнул в ответ и поспешил к своим.
— Эй! Крян! Свинья вонючая! — заорал Эрик вслед гоблину. — Давай лично решим этот спор! Один на один! Зачем мучить твоих друзей?!
— Я не могу лиш-шать их утовольствия… — не оборачиваясь, многозначительно выкрикнул Крян.
Ожидаемо. Гоблин не решился бы опозориться при всей банде. Побоище, значит, побоище. Эрик не знал, на что способны его соратники, не считая телохранителей, но не сомневался, гномы и охранник Ловиса здесь неслучайно.
— Грамотно, — с одобрением подметил Ниггед. — Коротышка испугался, даже находясь под кайфом. Теперь в бою он не будет так решителен. Держитесь подальше от центра, парни, если драка будет перемещаться — уходите с её дороги. От нескольких противников убегайте, нападайте со спины, всячески мешайте им слаженно действовать. Эрик, — дворецкий пригнулся к уху юноши, — присматривай за эльфом, опасаюсь я за него.
Со стороны гоблинов полетели оскорбления, утробное рычание орков возвестило о начале стычки — зелёная масса с рёвом понеслась вперёд, перекрывая поперёк весь пустырь.
