Главный всмотрелся. Потом обернулся, оценивая расстояние до гномьего шатра.
— Тафай сюта, — гоблин указал Эрику на тупичок между домами, скрытый от посторонних глаз тенью и навесом торговой палатки.
Эрик набрал полные лёгкие воздуха и шагнул в сумрак. Возможно, придётся кричать, тогда пусть это будет как можно громче.
Банда зашла следом.
— Ты хоть знаеш-шь, сколько р-раз нас потставил, щенок? — Крян не стал рассусоливать или баловаться намёками. — Ты с чёр-рной меткой уже целый гот хотиш-шь, и ни Тор-рбат, ни баш-шня тепя не спасут.
Эрик решил объясниться:
— Сначала я был таким же заложником обстоятельств. Та девушка, она…
— Клал я на неё! Ты тупой кусок тер-рьма! Вбей в свою убогую головёш-шку — ты отной ногой в могиле! — гоблин прижал Эрика к стене, у других зеленокожих в руках появились ножи, громила перегородил выход и, заодно, солнечный свет. — Пойми, что ты можеш-шь остаться пр-рямо зтесь. Пр-рямо сейчас.
Орк вновь прорычал что-то невнятно, опасливо косясь на улицу.
Крян повернулся к орку. Вращая безумными глазами, надавил сильней на плечо похолодевшего Эрика.
— Убивать мы тебя не бутем, нет. Когта мы вышли из тюр-ряги, Тор-рбат на коленях умолял нас этого не телать. Мы уважаем главного, он заплатил за наш-шу своботу. Но ответить ты толжен. Бутем биться. Привоти своих на Кр-расный пустыррь завтр-ра вечерром, в тесять. Ор-ружие можеш-шь не бр-рать.
Гоблин широко оскалился.
— Ну чего тр-рожиш-шь, чер-рвяк? Не ссы. Если некого пр-ривести, пр-рихоти отин. Не притёш-шь — найтём и завалим твоих тружков. Тумай, пар-рень. Эй, обыщи его, — Крян посмотрел на косого, тот вложил нож в зубы и принялся хлопать Эрика по карманам. Зеленокожий бандит сноровисто выгреб все деньги.
— А если мы вас победим? — выкрикнул Эрик вдогонку главарю.
— Мы оставим тебя в покое, как чер-рвяка, тостойного жить, — заржал Крян.
Косой отлип от одежды заложника. Эрик ожидал, что просто так они не уйдут, но то ли страх сковал конечности, то ли расслабило облегчение от оконченного разговора. Так или иначе удар Эрик пропустил. Ведь видел и замах, и направление полёта кулака, но как будто позволил это сделать. Косой бил в грудь. От удара Эрик вжался в стену, воздух со свистом покинул лёгкие, ноги ослабли, и парень согнулся баранкой прямо на грязной земле. Хихикая косой побежал за остальными.
— Значит, сказал, что оружие не понадобится? Экий хитрец! Но мы прихватим на всякий случай. — Ниггед расхаживал по кухне, с задумчивым видом глядя в пол.
— Ты спросил, сколько их будет? — сидящий у печи Марк выглядел спокойней напарника, история с гоблинами веселила конюха.
— Нет, конечно. Мне, видишь ли, не до вопросов было. — А вот Эрик чувствовал себя скверно. Так его ещё ни разу не напрягали. В деревне он сам занимался подобными вещами, только в мягкой форме, теперь же прочувствовал на собственной шкуре, как портил людям жизнь.
Фил и Ловис помалкивали за столом, мёда попить сегодня не удалось, но появилась возможность отведать великолепного какао.
— Вот и зря не спросил, они притащат всех, кого смогут. Гадать не стану, но не менее полусотни смрадных пастей точно придут на пустырь. — Марк подлил себе какао из чайника. — Кому добавки?
Никто не ответил.
— Где находится этот пустырь? Я о нём ни разу не слышал, — сказал Ловис.
— Местечко между зелёным кварталом и восточной стеной. Незастроенный песчаный кусок земли. Называется Красным, потому что пролитой там крови хватило бы на покраску Крепости Грома и с фасада, и с торцов, и с задницы, — ответил Ниггед. — Место считается гоблинским, они там чаще всего появляются. Но и люди и гномы, и даже эльфы хаживали туда не раз и не два. Своего рода Волшебный купол[1], только для простых бандитских разборок.
— Слушай, Ниггед, а почему бы нам с тобой не разыскать этого напыщенного идиота и решить дело без масштабного кровопролития? Крян, наверняка даже не подозревает, с кем имеет дело, — неожиданно прозрел Марк.
— Мы можем так поступить, но остаётся вероятность, что дружки Кряна всё равно нападут на ребят, только чуть позже. В знак мести. Мне кажется, если мы сыграем по их правилам, то демонстрация силы будет куда убедительней.
— А я думаю, безопасней будет отловить Кряна и пару-тройку его ближних дружков и внятно вбить в их головы мысль, что они выбрали не ту дорогу, — настаивал на своём Марк.
— Хороший план, — неожиданно согласился дворецкий, — будем с тобой гонять по городу, искать пришлых гоблинов, потом допрашивать. Мне прямо не терпится начать.
— Может, будет лучше попросить Арона о помощи? Он точно решит проблему. — Присоединился к беседе Фил.
— О, нет! Только не Арон, — выставил руки Ниггед. — Это всё равно, что стрелять из баллисты в мух. Отвлекать хозяина такими проблемками мне не позволит совесть. Во-первых. Во-вторых, сказать об этом Арону, всё равно что обрушить на голову Эрика великий гнев. Он-то, поди, не знает ещё, как ты гоблинов в каталажку затолкал.
— Парни, давайте без Арона. Я и так серьёзно струхнул, друзей подставил, но если ещё Арон будет на меня давить… — никто раньше не видел Эрика таким испуганным. Даже суровое лицо Ниггеда сгладилось.
— Ты не волнуйся, дружище, — дворецкий сел рядом с Эриком, — разберёмся мы с этими дурачками без Арона. Какие-то бродячие гоблины решили побить друга ветеранов секретной королевской службы — что за смех! План такой, — Ниггед перешёл на решительный тон: — Марк, пригласи на вечеринку своих бородатых друзей, пусть гоблины видят, что Эрик с ними знаком. Уверен, гномы не откажут себе в удовольствии помять зеленокожих уродцев.
— Гномы-то не откажут… — сварливо отозвался Марк. — Всегда ты решаешь по-своему. Нет бы выловить троих, вместо того чтобы лезть к пяти десяткам.
— Чёрт! Марк, ты когда последний раз веселился? Уже, наверное, забыл, каково получать по морде? Вызов принят, и мы пойдём драться.
— А как же занятия, мне завтра с утра надо быть в башне. — Эрик поднял на телохранителей озадаченный взгляд.
— Ничего страшного не будет, если ты разок не придёшь. Потом скажешь, что приболел, — улыбнулся Ниггед.
— Я с вами, — подскочил Ловис, сжимая кулаки. — Эта затея и меня касается. Они позарились на мою жизнь, и я хочу убедиться лично, что меня и моих друзей не тронут.
— Буду честен — я боюсь! Драться мне ни разу не приходилось, но отец меня кое-чему научил. — Фил вскакивать не торопился, но выглядел решительно. — Эрик, пойдём вместе. И не отнекивайся. Я не смогу сидеть на лекциях, зная о том, что тебе предстоит.
— Спасибо, парни. — Эрик постарался остаться спокойным хотя бы внешне. Друзья сказали то, что он не хотел слышать, но, как будто, именно на прозвучавшие слова и надеялся. — Ниггед, сбор на пустыре в десять вечера, может быть, мы сходим на лекции, а потом ты сбросишь верёвку? Как тогда ночью.
— О чём, ты мой мальчик? На улице весна, в десять часов светло. Если только вас выпустят в середине дня.
— Это вряд ли.
— Тогда забудьте о занятиях. Лучше отдохните, а мы с Марком всё подготовим. — Ниггеда переполнял энтузиазм от предстоящего дела.
— Что Арону скажем, если он спросит, почему не пошли на занятия?
— Э нет, из дома придётся уйти. — Ниггед уже всё просчитал. — Отсидитесь в корчме какой-нибудь. Марк, сходи в Железного коня и закрепи комнату. По пути, заодно, к гномам заглянешь.
— Будет сделано, капитан, — шуточно отсалютовал конюх.
Прозрачные сумерки расползлись над пустырём. За земляной насыпью, окружавшей место предстоящей битвы, виднелись крыши ближайших домов. Если бы кто-нибудь захотел увидеть драку во всех подробностях, то лучшего места, чем крыши было бы не найти. С другой стороны насыпи вздымалась могучей грядой крепостная стена. Кое-где наверху уже зажглись факелы, замигали трепещущим огнём окошки далёкой смотровой башни.
Угасающий нежно-розовый закат за спиной Эрика и его соратников мог бы стать прекрасным предметом созерцания: подсвеченные изнутри бледные облака, пятнами покрывали небо, и чем ближе к полыхающему горизонту они приближались, тем ярче светились в отблесках небесного пожара. Не так часто город становился свидетелем уходящего солнца, чаще — тучи, бесконечно ползущие с северных степей, накрывали всё обозреваемое пространство в округе. И потому особенно жаль было бы упустить такой момент, но обстоятельства вынуждали действовать.
