— Может, объяснишь, зачем вы затеяли тот розыгрыш?
— Не смотри на меня волком! Никто не собирался тебя по-настоящему надувать. Мы практиковались. Я не могу тебе всего рассказать, но это была лишь практика. Ты не первый и не последний. Всё, что могу рассказать — именно так готовят солдат в тайные королевские службы. Сплошная работа с настоящими, не подставными целями. Ты был одной из таких целей, и чтобы полностью выполнить задание, мы должны были сначала тебя обчистить, не причинив вреда, а потом вернуть вещи, оставшись незамеченными.
— Весело живёте. Не знаю, расстроишься ты или нет, но пока я отдыхал на земле — отморозил себе почку, и лекарь мне её вырезал. Хреново без почки, знаешь ли.
Карлос сглотнул, глаза округлились, он не знал, что сказать.
— Но ведь ты нормально дошёл до дома…
— Дошёл нормально, а потом схватило, и пока не отрезали… Слушай, а почему вы не сняли мне комнату в той таверне? Деньги у меня были.
— Да как-то не додумались… Волновались… опыта в таких вещах немного. Надо взять на заметку. Слушай, мы, правда, не хотели, чтобы всё так закончилось… Чёрт,Эрик, прости!
— Эй, да ладно, тебе! — Эрик вновь обнял Карлоса за плечи, тот явно напрягся, ожидая подвоха. — Былое. Знаешь, а вы мне тогда показались хорошими парнями. Потом я понял, что ошибся, но сейчас, в свете открывшихся событий, мне вновь приходится изменить мнение о вас. А вообще, это интересно. Чем вы занимаетесь?
— Я маг. Учусь пока ещё, но…
— Где учишься?
— В Белой башне, — сказал Карлос, но Эрик не знал, стоит ли верить этим словам.
Со стороны заплыва послышался оглушительный треск, многоголосый визг, а затем множество всплесков.
— Перила сломались, — задумчиво выдал Карлос. — Жаль, что пропустил. Ну да бог с ними, ты, серьёзно, не держишь на нас зла?
Почему-то именно сейчас Эрик почувствовал в словах Карлоса фальшь.
— Ну, почти. А вообще, хотелось бы ещё встретиться, посидеть как в тот раз, только без разводов.
Карлос облегчённо рассмеялся.
— Не проблема, парень! Ты всё там же? Ну, куда мы вещи приносили?
— Уже нет. Вот смотри…
Рука, лежавшая на плечах Карлоса, неожиданно сползла ниже, пальцы ухватили кисть зазевавшегося королевского мага и резким движением затащили за спину. Не успел Карлос моргнуть, как обе его руки оказались прижатыми за спиной.
— Ты чё…
Договорить он не успел. Подтолкнув тайного агента к краю причала, Эрик от души пнул его ногой под зад. Карлос подобно снаряду, порхнул вперёд и врезался лицом в корму корабля, так и не успев смягчить удар руками. Неловкими движениями Карлос попытался ухватиться за что-нибудь, но пальцы лишь скользили по бездушному дереву, и парень рухнул вниз, аккурат в щель между кораблём и причалом. Короткий всплеск.
— То-то, маг хренов.
Эрик двинулся назад к друзьям. В груди пели ликующий гимн трубы свершённого возмездия. Как Карлос будет выбираться на берег не имело значения, а вот результаты состязания хотелось поскорее узнать.
— Деньги — не главное! — Ловис сиял до ушей. Зрелище рухнувшей в воду толпы скрасило день всем, кто поставил не на победителя.
— Это говорит человек, у которого вместо дома — дворец, — к гонке Фил остался равнодушным, но не жалел о потраченном времени.
— Дом не мой, а отца, и, скорее всего, моим он не станет даже по наследству. Вот если б получил грамоту ордена…
— Грамоту не получил, зато приобрёл хороших друзей, и они хотят где-нибудь посидеть и чего-нибудь выпить, — Эрик чувствовал себя лучше всех, более того, после встречи с Карлосом, мгновения счастья посещали чуть ли не каждую минуту. Тяжёлый груз свалился с плеч, так же как Карлос улетел с причала — стремительно и со всплеском.
— Неужели ты мог подумать, что я расстанусь с вами, напоследок не стукнувшись кружками? Предлагаю забуриться в любой из местных кабаков и напиться. Угощаю! — Ловис чуть ли не побежал вперёд, выглядывая подходящее местечко.
— Середина дня, — сокрушённо вздохнул Фил. — Оставшуюся половину светлого времени суток я проведу в пьяном угаре, ничего не сделав для мира.
— Предлагаю сегодня сделать что-нибудь для себя. Пусть мир подождёт всего день. — Эрик уже чувствовал во рту сладкий вкус крепкого гномьего мёда.
С началом тёплого времени года в оживлённых районах Ветреного прямо под открытым небом совкие торгаши ставили столы, лавки, бочки с вином и раскидывали над всем этим шатры. Вокруг шатра устанавливали декоративный заборчик — условная граница, отделяющая нутро от улицы. В такое место и направились друзья. Отдохнуть и распрощаться с Ловисом. Возможно, навсегда.
С первым попавшимся шатром не повезло — забитый до отказа чернокожими моряками, он раскачивался из стороны в сторону под громоподобное пение на незнакомом языке. Зато второй шатёр с радостью принял друзей в свою тень. Трое кобольдов вели тихий разговор сквозь сальные бороды, остальные столики пустовали. Ловис выбрал самый большой и первым занял место.
— Что пьём?
— А что есть? — Эрик сел рядом с шакрийцем.
Фил устроился напротив.
— Есть мёд, — подошёл хозяин шатра, краснолицый гном.
— И всё? — Ловис уже рылся в кошельке.
— Что может быть лучше мёда? — возмутился гном.
— О! Нет, нет, конечно, мёд — это всё! — Ловис выудил пару жёлтых монет и ссыпал на ладонь гному. — Шесть кружек. Нет, лучше девять. И разницу оставите себе.
Гном хмыкнул в бороду и ушёл в сторону бочек.
— Не р-рановато для пьянки, стр-рый труг? — через низенькое ограждение шатра перевесился давнишний зеленокожий знакомый Эрика. Судя по тону, этой встречи он ждал давно.
Эрик сидел к говорившему спиной, Ловис обернулся на голос, потом посмотрел на Эрика.
— Это по наши души, — тихо шепнул шакриец.
Видя, как оцепенел Фил, Эрик решил не подавать вида, что у самого застучали зубы, когда за спиной раздался знакомый голос.
Тот самый гоблин, подставленный и Кайлой, и позже самим Эриком. Имя у него ещё странное, что-то вроде Кран или Крон. Интересно, тот тесак ещё при нём?
— Р-рыжая баш-шка, тебя зофу!
Эрик обернулся. Так и есть, это Крян. А вместе с ним ещё пара гоблинов и уже знакомый орк.
— Ты чего к парню пристал? — выкрикнул со своего места хозяин.
— Хто? Я? — уголки тонких губ обнажили острые редкие зубы, гоблин не воспринимал гнома всерьёз. — Тебе показалось, папаш-ша. Эй, р-рыжий, пош-шли, р-разгофаррифать бутем.
— Вместе отмашемся. — Ловис смотрел на Эрика так, будто они расстаются на годы.
— Сидите, — твёрдо сказал Эрик друзьям и вышел из шатра, внимательно следя за руками зеленокожих. — Чего тебе?
— Отойтём, — гоблин смотрел на парня, как на что-то смешное.
— Говори здесь, — отходить с гоблинами Эрику совсем не хотелось.
— Мальчик, посмотр-ри на своих тр-рузей. Если не хочеш-шь, чтобы они пострратали, то пойтём, пр-рогуляемся. Обещаю, что сеготня ты не умр-рёшшь. По кр-райней мер-ре, от наш-ших р-рук.
Гоблины весело захрюкали вслед за вожаком.
Эрик оглянулся на друзей. Они смотрели на него. Махнув им рукой, парень пошёл вслед за зеленокожей братией. Вот сейчас и эльф, и шакриец начнут волноваться по-настоящему, но лучше уж пусть поволнуются, чем окажутся в сточной канаве. Кто знает, сколько метров чужих кишок эта банда намотала на ножи и шила, а друзей у Эрика всего двое, лучше послушаться зеленокожих и рискнуть только своей шкурой. К тому же, если начнётся заварушка, то товарищей положат первыми. Ловис хоть и храбрится, но в глазах — испуг, а Фил и вовсе превратится в статую. Пусть лучше сидят под защитой гномов. Уж в шатёр гоблинов точно не пустят. Хозяин мужик здоровый, да и кобольды рядом.
Нападения на оживлённой улице Эрик не боялся, везде свидетели, да и патруль недавно проходил. Зато если придётся лезть в подворотни — дело плохо. Но сворачивать в закоулки банда не торопилась.
Орк буркнул что-то неразборчивое на своём языке. Казалось, что вековая скала неожиданно заговорила или же раздался рык заморского хищника. Орк кивнул в глубину улицы, где над головами прохожих показались алебарды патруля.
