Проскакав по извилистым поворотам, он вылетел во дворы, перемахнул через низкий забор и побежал в сторону ордена. Вслед летели проклятья. Зеленокожие неловко перебирались через дощатую ограду, первый же рухнул мордой в грязь, второй наступил ему на ногу, а третий и вовсе попытался найти обходную тропку. Да только напрасно, рыжий успел затеряться в лабиринтах закоулков.

В комнату Эрик входил на цыпочках, но дверь предательски скрипнула. Под одеялом завозился Фил, выглянул узкими сонными глазами и с хрипотцой произнёс:

— Уже пора?

— Расслабься, у тебя ещё часа три. — Эрик нацепил пальто на гвоздь, гвоздь вывалился из стены.

— Тебя выгнали, что ли? Припёрся в такую рань…

— Не бурчи. Меня только что чуть не зарезали. — Эрик махнул рукой на пальто и сел на кровать.

Эльф приподнялся на локтях.

— Кто?!

Эрик поведал историю про вчерашнюю встречу с торговцем дурилкой, и даже показал мешочек. Ну и про утреннюю пробежку не забыл упомянуть.

— Лучше б ты к Арону пошёл, — эльф с мрачным видом принялся строить воздушные замки. — А что если они домой нагрянут?

— То больше не выйдут оттуда. — Эрик сидел на кровати, прислонившись спиной к тёплой стене. — Марк и Ниггед так отоварят, век будут помнить. Да и, вообще, дом неприступен для всяких оборванцев. Магическая защита или что там Арон говорил.

— Тем более ты должен был пойти домой.

Эрик закатил глаза.

— Ой, Фил, завязывай с причитаниями. Когда убегал, думал, лишь бы не узнали, где живу.

— Раз они тебя выследили, значит, и здесь найдут. Каждый день будут караулить, пока не выберешься. По ходу, дружище, следующий э-гэ-гэй ты будешь куковать в башне. А я пойду веселиться.

— Никуда ты без меня не пойдёшь. Давай лучше дурилочки забьём, тяжкие думы сбросим.

— Всё шутишь. — Эльф покачал головой.

— Разберёмся, Фил. До выходного ещё две недели. Им надоест столько ждать. Не так велики деньги, которых стоит этот мешок, чтобы выслеживать ради них воришку, рискуя попасть под пристальное внимание магов ордена.

— Мне бы твоё спокойствие, — эльф свесил ноги на пол и потянулся за штанами.

— Не думай пока об этом. У нас три часа до занятий. Что делать будем?

Идею о том, чтобы нагадить под дверью Тода, Фил брезгливо отверг, подобные шутки шли наперекор с эльфийскими нормами нравственности. Эрик фыркнул и тут же выдвинул предложение попроще — как следует пошуметь на третьем ярусе слушательского корпуса. Фил замотал косматой головой, со словами, что детские игры он играть не намерен. На что Эрик предложил эльфу самому что-нибудь предложить. И эльф выдал.

На двери к четвёртому ярусу башни всегда висел замок, а прямо над дверью находилось узкое окошко, открывавшееся, судя по раме, простым смещением в сторону. Фил предложил исследовать запретный этаж, проникнув туда через окно. Безрассудство эльфа заставили даже Эрика засомневаться. Одно дело — нагадить под дверью зазнавшегося придурка, и совершенно другое — пойти против орденского запрета.

— И зачем нам это делать? — Эрик уже ломал голову над тем, как добраться до окна.

— Что, рыжий, испугался? — Фил выглянул в бойницу и вдохнул морозного воздуха. Ни одно окно в башне не закрывалось ни в холод, ни в зной. При этом в стенах ордена летом всегда было прохладно, а зимой тепло. Слушатели сходились во мнении, что такой эффект обеспечивало какое-то постоянное заклинание.

— Пытаюсь понять, что ты задумал. Не могу представить тебя, согласившегося на авантюру, тем более, если эта авантюра хлеще той, что предложил я.

— Эрик, ты ведь знаешь, как серьёзно я отношусь к занятиям, и как наплевательски к развлечениям. — Фил отошёл от окна и сел на кровать, символично отбросив конспект в угол. — Однажды ты предложил прожечь наши жизни. В шутку предложил, но я задумался над твоими словами, ты меня знаешь. И вот, что я надумал. В моей жизни нет ни грамма риска, нет ярких вспышек. Я плыву по течению, подобно листу: куда тянет, туда и движусь. Этой вылазкой я хочу начать главную свою перемену.

— Ты меня так не пугай, ладно.

— Сам посуди, нам вдалбливают, что маг сам выбирает, как ему жить, но я понимал это весьма однобоко.

— И что, теперь понял цельно?

— Не знаю, но цельнее прежнего точно. Так что собирайся и пошли.

— Меня тревожит одна важная деталь. — Эрик поднялся, но как-то нерешительно. — Я помню и дверь на четвёртом ярусе, и окно над ним. Только мы не достанем. Там высота какая…

— Достанем. Я уже и над этим подумал.

Парни быстрым шагом преодолели жилые, пока ещё сонные, ярусы, поднялись по винтовой лестнице на предпоследний четвёртый этаж и замерли напротив запертой двери. Продолговатое окошко под потолком пропускало тусклый свет через плотную вуаль паутины. Двустворчатая дверь вздымалась неприступными вратами ввысь на два человеческих роста, и рядом ничего, что могло бы помочь дотянуться до верха.

— Что теперь? — Эрик растеряно задрал голову.

Фил оценил расстояние, потом развернулся спиной к двери и сиганул на противоположную стену. Тремя неуловимыми шагами вознёс себя по стене и, сжавшись в тугой комок на пике высоты, оттолкнулся двумя ногами.

Эрик не поверил глазам — вместо того, чтобы врезаться в стену или просто рухнуть на пол, эльф мягко, подобно бабочке уселся на узкий уступ у окна, где тут же упёрся хребтом в потолок, чтобы не упасть. Сначала Фил робко потормошил раму, но та осталась недвижима. Тогда он пнул створку в торец, и та с оглушительным хлопком сдвинулась. Пока здоровенный клок паутины планировал вниз, парни в испуге ждали, что на шум сбежится вся башня, но струившаяся с первых ярусов тишина так никем и не была нарушена.

— Давайте ваше весло, сударь. — Эльф протянул руку, другой держась за раму.

— Ну ты даёшь, дружище! — Эрик разогнался насколько позволял коридор, подпрыгнул, Фил тут же ухватил протянутую ладонь и потянул вверх. Рама затрещала, но всё же выдержала.

На противоположную сторону Фил спрыгнул первым, Эрик же спустился куда аккуратней, сначала повис на вытянутых руках и лишь потом сполз на пол.

Дух запустенья властвовал в коридорах четвёртого яруса, пыли на полу скопилось столько, что на плитке оставались следы подошв. Сразу от двери тянулись серые, безжизненные и кое-где облупившиеся стены широкого коридора. В стенах дырами зияли бездверые косяки, из них в коридор попадал ровный утренний свет.

— У ордена что, нет средств на отделку десятка лишних комнат? — шёпотом спросил Эрик.

— Скорее всего, орден не нуждается ещё в одном ярусе, и так всего хватает. Идём.

Но они не сделали и шага. Из ближайшего дверного проёма донеслось приглушённое шарканье. По спине Эрика прокатился град холодных мурашек. Фил оцепенел. Послышалось или нет?

Ничего не происходило, но идти дальше расхотелось. Да какое там идти, боясь лишнего шума, оба юных исследователя о дыхании-то забыли. О том, как дышать и двигаться им напомнил надрывный, шипящий голос из ближайшей комнаты: «Прочщ-щ-щь! Пош-ш-шли прочщ-щ-щь!»

Фил в один прыжок, без разгона, взлетел на уступ окна, но не успел протянуть руку, как перепуганный Эрик вышиб его наружу. Чудом успев сгруппироваться, эльф приземлился на корточки. Но и тут Эрик настиг его, рухнув сверху.

— Вставай ты! — Фил словно и не заметил, что его придавили, поднатужился и сбросил неуклюжего товарища. Громко выдохнув, сиганул обратно к окну, на этот раз складно не получилось — зацепившись руками за уступ, Фил чуть не соскользнул, но скрипя зубами, сумел подтянуться. Одним движением задвинул окно. В последний миг в сужающейся щели он разглядел в проходе комнаты чью-то тень.

Когда эльф спрыгнул, Эрик уже поднялся, но на ногах стоял с трудом. Фил подхватил друга под руку, и они ломанулись вниз настолько быстро, насколько позволяла ушибленная нога Эрика.

— Ну что пригорюнился, а? Испугался, что ли? — подтрунивал Эрик друга, когда они вернулись в комнату.