Часы в гостиной пробили трижды.

— Эрик, тебе бы вздремнуть, — заботливо сказал Ниггед.

— Спать я совершенно не хочу. Чего не скажешь, глядя на вас.

Единственным, кроме Эрика, достойно держался Арон. Оставалось загадкой, спал ли маг вообще или давно с этой надобностью завязал.

— Лично я больше не буду себя мучить. Всем спокойной ночи. — Марк продолжительно зевнул и поднялся.

— Поддержу вас, коллега. — Тоже встал Ниггед. — Если сейчас не лечь спать, то дела грядущего дня мы будем делать послезавтра.

Телохранители ушли. Арон отодвинулся от стола.

— Теперь видишь, как освежает беседа с живым предметом? До завтрашнего вечера не заснёшь.

— Кхм… И чем же до утра заниматься? Время появилось, а деть некуда. — Эрик жалел, что ни с кем так и не договорился о прогулке. После отказа Лании поддержка остальных была не так важна. Да и кого «остальных»: Ловис пропал в неизвестном направлении, оставался только Фил.

— Решение есть. — Арон потёр подбородок, потом пожевал губами, решаясь на что-то. — Раз уж ты свеж разумом, то предлагаю партейку в тавлеи.

— Карточная игра?

— Почти. В библиотеке есть доска и фигурки. Я научу тебя ими пользоваться, а ты научишь Фила, и вам будет чем заняться в пасмурный выходной.

Перед библиотекой маг зажёг виспа; освещая путь, тот сразу бросился вперёд. Шарик завис в двух локтях над столом, раздулся, а свет из него лился ровно вниз, ярко освещая стол, и ничего лишнего в комнате.

Арон занял кресло рядом со шкафом, предложил Эрику сесть напротив.

— Обрати внимание на стол.

Эрик присмотрелся к рисунку столешницы. Лакированная поверхность переливалась бликами, там проступали ровные квадраты двух цветов, чёрные и коричневые, чередовавшиеся через один как по горизонтали, так и по вертикали.

Из-за яркого света Эрик не видел лица мага, только его руки. Тем временем начался инструктаж.

— Это поле битвы, на нём развернётся схватка наших умов. Вот твои фигуры.

Под столом с мягким шелестом двинулся ящик, и на свету появились ладони мага, заполненные пёстрыми игровыми фигурками.

— Пока ты не знаешь правил, мы проведём партию малых тавлей, по восемь фигур. Но в классических правилах подразумевается игра тридцатью фигурами.

— Что это за существа такие? — Эрик разглядывал фигурки, удивляясь проработке мельчайших деталей.

— В этой партии ты располагаешь силами Химеры — главное и самое универсальное существо, двумя каменными големами — основа защиты, Жнец — скелет в балахоне и огромной косой — приходит за жизнями вражеских воинов и возвращает к жизни союзных, и четыре фигурки пеших рыцарей, есть ещё конные, но ограничимся пока этими. Рыцари могут быть как пушечным мясом на передовой, так и стеной в обороне.

— Никогда не видел ничего подобного. Даже не верится, что можно руками сделать такую красоту, — Эрик провёл пальцем по чешуйкам на животе химеры, по миниатюрным рожкам на хребте, свет блеснул в зрачках каждой из трёх голов, казалось, фигура подмигнула с намёком: «Ну, давай, испытай меня». — Это фарфор?

— Мастер, что создавал этот набор, весьма прославлен. В узких кругах. Каждая статуэтка сделана из редчайшего материала, и стоит целое состояние, а когда ты поднатореешь в магии я раскрою тебе ещё один их секрет.

— Интрига… Думаете мне понравится это развлечение?

— Под развлекательной частью кроется глубокое развитие тактических способностей. Любой опытный маг предпочтёт хорошей книге партию тавлей с сильным оппонентом.

— Так, а с фигурами-то что делать?

— Выдвини дощечку из-под стола и расставь на ней. Мы будем по очереди выводить их на поле. Победит тот, кто уничтожит армию оппонента. Разгадывать тактику противника необходимо начинать с самого первого хода.

Маг ещё долго объяснял, как ходит каждая из фигур, а Эрик всё хмурил лоб, вздыхал и постоянно переспрашивал. Но, как говорил Арон: «Результат приходит после труда». Партию удалось развить в напряжённое сражение на половине поля Эрика.

Однажды высунувшись из покрывала темноты под свет шарика, чтобы лучше рассмотреть сложившуюся ситуацию, Эрик получил от Арона указание, что во время сражения с сильным соперником нельзя показывать ему, куда ты смотришь — понять намерения оппонента возможно даже по движению глаз.

В отличие от затянувшегося обучения, партия завершилась быстро — полным разгромом Эрика.

— Зато теперь ты знаешь основу, — простодушно развёл руками Арон. — Чем займёшься?

— Пойду, отдохну чуток. Уже соскучился по нормальной кровати.

— Хорошо. Во сколько тебя разбудить?

Эрик растерялся от такого предложения. Обычно за пробуждение рыжего сони отвечал дворецкий, а тут сам хозяин вызвался.

— Э-э-э… К восьми.

За окном комнаты уже показались робкие проблески утра, а спать совершенно не хотелось. Эрик обошёл кровать и взглянул на утренний, спящий город, он ни разу не видел его таким. Так почему бы ни взглянуть! Натянув раскиданные носки и штаны, спустился в гостиную, стянул с вешалки пальто и вышел за дверь. Возвращаться в орден раньше начала занятий Эрик счёл бы небывалым безрассудством, но сейчас это решение вдруг показалось самым разумным — зачем маяться бездельем дома, если можно с пользой провести время в башне.

Раннее утро выдалось спокойным: ни ветерка, ни снега, ни прохожих, лишь пустынные улицы и серое небо. Бодрым шагом Эрик пошёл в сторону ордена, размышляя над тем, как подшутить над Филом, наверняка ещё парящим в сказочных снах. Фил обожал рассказывать о сновидениях. Каждое утро после пробуждения первое, что он делал, — восторженно пересказывал очередную порцию привидевшихся ночью сказок. Иногда доходит даже до…

— Обошди-ка, — неожиданно прошипело за спиной.

Эрик вздрогнул. Знакомый голос и акцент. Причём знакомый по дурной ситуации. Он обернулся.

Так и есть. Гоблины. В капюшонах и куртках с меховыми вставками они походили на бандитов с дороги. Но лица не те, что участвовали в драке у «Логова». Три гоблина стояли позади — вынырнули, наверное, из ближайшего переулка. Дорогу к ордену перегородили ещё двое. Каменные стены домов по сторонам узкой улицы превратились тиски.

— Вер-рни мешок, — один из зеленокожих приблизился на шаг.

Руки Эрик держал в карманах, пальцы нервно сжали свёрток с запретной травой, про мешочек-то он совсем забыл.

— Дома оставил. — Голос Эрика не дрогнул. Дрожало нутро.

— Возвр-ращайся.

— У меня нет времени.

Из-за пояса показался тесак со следами застарелой крови на лезвии.

— Найди, — зловеще усмехнулся гоблин.

Внезапно Эрика осенило.

— Вам привет от Марка, он будет недоволен, что вы мне угрожаете.

— Кто он? — Гоблин задрал острый подбородок.

Надежда на лёгкое решение недоразумения разбилась, не успев воспарить. Наверное, гоблины недавно в городе или вовсе проездом.

Эрика толкнули в спину и крепко подхватили под локоть.

— Любишь бр-рать чужое? З-зр-ря… Иди з-за мешком.

Почётный эскорт двинулся к дому.

— А что, если я выйду не один? — спросил Эрик, когда они подходили к Дубовой площади.

— С кем выйдешь, с тем и останешься лежать на земле, — не стал вдаваться в домыслы гоблин.

Спереди и сзади шли по двое, ещё один надёжно сжимал онемевшую руку парня. Оказавшись рядом со знакомым проулком, Эрик прикинул свои возможности и приготовился нырнуть в спасительную лазейку меж домами. Он повернулся в сторону домов по другую сторону дороги, кивнул на один из особняков за каменным забором. Гоблин тут же отреагировал:

— З-здесь живёшь?

— Здесь, — кивнул Эрик и рванулся в проход.

Низкорослый конвоир вцепился крепче, даже оскалился от натуги, но мальчишка так дёрнул, что гоблин растянулся на тротуаре. Зеленокожая свора, рыча и хрипя, ринулась в погоню. Через проулок Эрик частенько срезал путь до дома, но жуткий запах нечистот непременно выдавливал его на улицы почище. Что ж, вот и настал день посмотреть ход от начала до конца.