Внимание играло с Эриком в странную игру, он замечал мелочи, которые в обычный день остались бы за бортом восприятия. И свет звёзд, будто именно сегодня потеплевший, и волосы на ветру, и девичье прекрасное лицо — всё это сливалось в общую гамму удовольствия, от которого кружилась голова.

Он закрыл глаза не в силах выдерживать пьянящего восторга.

— Эрик, скажи, что ты сделал, когда вернулся домой после драки с гоблинами? — неожиданно спросила девушка.

— Кхм… Если мне не изменяет память, то я отправился в комнату Кайлы за объяснениями. Там я в очередной раз понял, что плясал под её дудку.

— Мне просто до сих пор не понятно, как можно было так поступить. У человека ни капли совести, ни капли сострадания. Нет слов.

— Слышала пословицу: «Цель оправдывает средства»?

— Эльфы так не говорят. Что ты имеешь в виду?

— Суть крылась в том, что перед дракой мои чувства предельно обострились, и когда Кайла воспользовалась магией, чтобы испортить гоблинские железки, я почувствовал движение маны.

Глаза девушки расширились. Её удивление в ту секунду показалось Эрику таким обворожительным, что он отвернулся, якобы, почесать лопатку, лишь бы она ничего не поняла по его лицу.

— Ты уже чувствовал это? Поразительно! Вот видишь, ты оказался не так уж прост! Уже освоил самое трудное. Может быть, Кайла хотела для тебя лучшего, и у неё просто не получилось сделать это мягче?

— Она ни о чём не сожалела. — Эрик с неприятной тяжестью в груди вспомнил высокомерное лицо Кайлы. — Пожалуй, хватит о ней.

— Ты прав, я увлеклась. — Девушка вновь опустила глаза.

Эрик вдохнул поглубже и посмотрел на эльфийку.

— По-моему, это совершенно не то, что ты хотела узнать.

— О чём ты? — подняла брови Лания.

— Может быть, мне показалось, но ты хотела узнать о чём-то ещё.

— Тебе показалось. Даже не знаю, почему, — коротко улыбнулась она. — Пойдём уже, а то Виста там одна с Филом нянчится. Поможем.

И не дожидаясь Эрика, она быстрым шагом пошла к порожкам.

Эрик приложил себя ладонью по лбу— чёртов эль любит откровенность и терпеть не может недомолвок. Тяжело сопя от негодования на собственную несдержанность, юноша поплёлся следом.

— Мы пойдём, а ты позаботься о Филеасе. — Лания подхватила Висту под руку и потащила к воротам.

— Да куда вы одни пойдёте впотьмах! Сейчас занесу и провожу вас!

Эрик подхватил Фила под руки, но того тут же обильно вывернуло на порожки. Жуткий запах перца ударил в нос. Шипя проклятия, Эрик втащил длинноухого в дом. Не решился оставить на диване в гостиной и поволок на второй этаж. Словно заботливая мамка, стащил с усталого друга грязную куртку и уложил на кровати в своей комнате.

Стремглав выскочив на улицу, Эрик встретился лишь с порывом ветра и светом звёзд, но без Лании ценность этих явлений была утрачена. Он попытался догнать эльфиек. Не зная, в какую сторону они пошли, побежал сначала к площади, никого там не увидел, пробежал в противоположном направлении, где в одном из проулков его встретил завыванием худой чёрный кот. И больше ни души.

Эрик убрал руки в карманы брюк и, никуда больше не торопясь, побрёл к дому. Чувствовал он себя скверно и единственное, чего хотел, поскорее вернуться в башню, чтобы увидеть Ланию.

Весь следующий день Фил жалел о прошлом вечере. Он не мог ни думать, ни слушать — гул в голове одолевал настолько, что эльф даже изъявил желание пропустить пару лекций.

Эрик лишь усмехался. Нельзя начинать путь познания крепких напитков с больших доз, к тому же перцовая настойка — один из самых мощных сногсшибателей в корчмах Объединённого Королевства. Хорошо хоть дома никто не заметил, в каком состоянии был эльф и как сильно он запачкал палас в комнате. Эрик всё успел убрать до пробуждения домашних.

На лекции Эрик пошёл один. Увлёкшись размышлениями о неудачном разговоре с Ланией и о том, удалось ли девушкам добраться до дома без происшествий, он совершенно забыл об истории с участием Тода. Предстояла неприятная встреча. Интересно, с чего начнётся разговор и чем он закончится.

Группа уже собралась, все галдели, перекидывались листочками и вольно разгуливали меж учебными столами, пока Крипа не было. Бегло осмотревшись, Эрик вдохнул полной грудью, Тод и Шпиллер на занятия не явились. Не пришёл и Ловис, он вообще редко появлялся.

Эрик сел на своё место, сделал вид, что не замечает, как на него смотрят одногруппники, и собрался вздремнуть, но тут скорым шагом вошёл Крип и торжественно объявил:

— Друзья, сегодня для вас необычный день. Начался четвёртый месяц вашего обучения. Вы многое уже знаете, я бы даже сказал, очень много для слушателей. Поэтому поздравляю с тем, что мы вместе успешно прошли вводный курс лекций по основам магии. Теперь количество лекций сократится. Но это не значит, что мы сбавим обороты в обучении. Напротив! С сегодняшнего дня вы вступаете на новую ступень. — Крип выждал пару мгновений, накаляя интерес, и продолжил уже более сдержанно. — Пришло время начать настающую учёбу. Я говорю о практике. И пока не возникли вопросы типа: «Мы ведь ещё ничего не умеем», сразу отвечу. Именно на таких, вводных практиках вы начнёте уметь. А теперь прошу всех идти за мной. Башня готова открыть для вас одну из своих тайн.

Эрик вынырнул из лектория вперёд остальных — нужно предупредить Фила, иначе эльф себе не простит, если пропустит такое событие, как начало практики.

Преодолев два пролёта и главный зал, он ворвался в тёмный коридор слушательского корпуса, откуда рукой подать до комнаты. Открыв ключом дверь, застал настоящую идиллию: грубо разрывая тишину, по комнате гремел бодрый храп. Фил спал на своей кровати и задавал храпный ритм. Облюбовав кровать Эрика, Ловис вторил эльфу, чуть позже начиная и чуть раньше заканчивая, после чего снова наступала мимолётная тишина.

Не тратя времени, Эрик стащил на пол лидирующего вокалиста. Тот, выпучив глаза, пытался понять, что происходит. За ночь у эльфа отросла приличная щетина, и теперь он походил на болотного лешего, запутавшегося в нечёсаных патлах.

Услышав о практике и о собрании в подвале, куда раньше всегда была закрыта дверь, эльф подобрался, отрыл под грудой белья гребень и попытался расчесаться. Увы, задача оказалась невыполнимой, гребень то и дело запутывался.

Фил принял единственное верное решение и собрал волосы в хвост. На вопрос Эрика: «Стоит ли будить Ловиса?» махнул рукой, и они вместе вихрем выбежали в коридор.

Ворота в подвал находились в главном зале, недалеко от кабинета декана. Когда друзья влились в толпу слушателей, Крип как раз отпирал замок ключом, по размеру сравнимым с половником из военной кухни. Высоченную, обитую стальными полосами дверь всегда держали запертой, будто по ту сторону находился спуск ко Дну Миров. Щёлкнул механизм в массивном теле замка. Двое парней с торжественным кряхтением оттащили железку в сторону.

— В этом году моя группа первой войдёт в подвал башни, — довольно произнёс магот. — Смотрите внимательно! Место, куда я вас веду, вы, возможно, увидите единственный раз в жизни.

— Ты же говорил, мы идём на практику? — шепнул Фил.

— Я просто передал то, что сказал Крип, — пожал плечами Эрик.

Плотной очередью слушатели потянулись за маготом по тёмному, широкому коридору. Крип щёлкнул пальцами. В подвешенных на цепях жаровнях под самым сводом тоннеля затрещало пламя. От заклинания Крипа по спине Эрика побежали мурашки, так в очередной раз получил оправдание метод Кайлы.

Они спускались вниз до тех пор, пока пламя не осталось за спиной, гулкое эхо недружных голосов усилилось и отдалилось. Стены коридора разошлись в стороны и затерялись в прохладном мраке. Голос Крипа донёсся откуда-то спереди.

— Добро пожаловать в Зал Посвящения!

На этот раз эффект от родившегося заклинания походил уже не на дрожь, а на судорогу, сводящую мышцы под лопатками и внизу живота. Раздался короткий треск. Один за другим загорались на стенах десятки стеклянных шаров. Высокий куполообразный свод, несмотря на бесчисленные сырые разводы и ветвистые трещины, давил величием на неокрепшие головы слушателей. Пахло сыростью, а прохладно было, как в могиле. Должно быть, зал находился в подземном основании башни.