— Ну, чего молчишь-то? — продолжал возмущаться Тод. — Вылупился, а теперь язык прикусил.

Эрик дождался, пока девчонки беспрепятственно выведут побитых ребят из круга и, не говоря ни слова, пошёл за ними в корчму. Когда он с друзьями покидал улицу, вслед никто ничего не выкрикнул, что крайне удивило Фила. Компания Тода в «Дряхлую леди» так и не вернулась, и уже спустя несколько минут их стол расчистили и усадили новых посетителей. Тише и скромнее.

Ловис и его барыши мило распрощались с друзьями и покинули расположение «дружественных войск». Освободившееся место занял постанывающий Каспар. Его неудачливый безымянный защитник, не соизволил приобщаться к интеллигентной компании Эрика, просто поблагодарил девушек за помощь и откланялся.

— За что он тебя? — Эрик наблюдал за тем, как Каспар с усердием протирает очки уголком рубахи.

— Не знаю… — в задумчивости ответил тот. — Я подшутил над какой-то историей из его прошлого. От волнения даже забыл о какой… Но умыслов не вкладывал, и по-доброму так говорил… Не знаю…

— Давно ты с Тодом знаком? — Лания протянула платок.

— Спасибо, — сдержанно поклонился Каспар. — Знакомы года два… Наши отцы знали друг друга.

— Получается, ты получил просто так, — резюмировал Эрик. — Лания, ты была права насчёт дешёвого авторитета.

— Зато я знаю, почему они, находясь в большинстве, не напали… — голос Фила прозвучал сбивчиво, неуверенно. Даже последний слепец бы увидел, что эльф пьян.

— Фил, поздравляю, — радостно обратился Эрик к эльфу, — сегодня ты первый раз напился!

— Спс…

— Почему же они не напали? — захотела услышать версию эльфа Виста.

— Э-ле-мен-тар-щи-на, — медленно выговорил Фил. — Уже завтра Тоду пришлось бы увидеться с Эриком и мной — в одиночку, без дружков, приятелей, знакомых, друзей знакомых, приятелей знакомых…

— Пойду я, — Каспар поднялся со стула. — Спасибо, что вмешался, Эрик. До встречи в башне.

Пожав руку спасителя, Каспар покинул корчму.

— А он хорошо справляется, — заметила Виста. — После такого-то унижения.

— У нас в группе его никто не обижал, тихий парень, мы о нём даже ничего не знаем, — Лания бесцельно водила пустой кружкой по столу.

— Если он продолжит вести себя, как тряпка, то нападки продолжатся. Может, не от Тода, но от кого-то другого. Любителей утвердить свою жалкую сущность за счёт слабого везде хватает. Так же, как и слабых. — Эрик перевёл взгляд на эльфа. — Да отнимите же у него кружку!

Посчитав, что прежней идиллии в общении уже не достичь, заметно приунывшая четвёрка слушателей, прихватив одежды, покинула злачные стены. Фила окончательно развезло — он спотыкался, говорил ерунду и задевал плечами стены переулка. Белоснежные волосы растрепались, сделав его похожим на лесную ведьму. Эрик подхватил уставшего друга под руку и повёл.

Получилось так, что, поправ принципы истинных кавалеров, парни согласились на то, чтобы дамы проводили их до дома. Но Эрик пообещал: как только дотащит Фила до спальни, сразу же сам проводит поруг до дверей их обители.

Запорошил мелкий снежок. Касаясь земли, снежинки таяли и, сами того не подозревая, созидали лужи на дороге. Крупная снежинка метко зацепилась за ресницу Лании. Эрик невольно засмотрелся на то, как девушка моргнув стряхнула назойливое создание. Снежинка растаяла, скатившись капелькой по девичьей щеке.

«А что, если снежинка — нечто большее, чем кусочек замёрзшей воды?» — почему-то мелькнуло в голове Эрика. Вспомнились лекции Крипа, где он рассказывал одну из теорий мироздания, когда миры дрейфуют по бушующему Хаосу. Возможно, снежинка — такой же мир, заселённый живыми существами. И вот начала она своё падение с небес, где её вылепил из воды и воздуха искусный творец. Парит-парит, как ей могло бы показаться, в Хаосе, но на самом деле вокруг неё раскинулся огромный мир. И настолько он огромен, что те, кто живут на снежинке, не в силах его рассмотреть. Для них это всего лишь безумный, бессмысленный Хаос.

Мудрецы говорят, что Хаос холодный, но разве существовала бы снежинка, если это было не так. А она тем временем продолжает бесконечный полёт, и живущие на ней существа сменяют поколения, пишут летописи, воюют, но так как снежинка маленькая, то и время там… маленькое. Наконец, наступает миг, когда снежинка достигает Дна Хаоса, о котором тоже рассказывал Крип. Место, попав в которое существующее перестаёт быть. Так говорят мудрые маготы. Но если сравнивать мир со снежинкой, то перестанет ли он быть, когда достигнет Дна? Снежинка становится капелькой воды. Она обретает истинную форму, возвращается к началу. А после её ждёт долгий подъём наверх, когда в тёплую погоду, капелька станет невидимым паром, возносящимся к небесам, где в облачной кузне её обуздает творец, заселит живыми существами и вновь отправит в долгий полёт… Возможно ли, что привычный мир может оказаться всего лишь снежинкой, падающей с неба на землю и не замечающий, по своей крохотности, мира вокруг себя? И этот мир, тоже снежинка, только больше и долговечней, но и тот и другой миры продолжают величать окружающую их жизнь холодным Хаосом.

— О чём задумался? — улыбнулась Лания.

— Думает, как бы побыстрей избавиться от Фила, — рассмеялась Виста. — Эй, Фил! Ты ещё с нами?

— Дабрастя мрлобнэ, — вымучил эльф, бессильно повиснув на руке рыжего носильщика.

— Это он по-вашему? — Эрик встряхнул сползающее к земле тело.

— Вряд ли, скорее всего, это какое-нибудь Шиту или Боккомо[2], — Лания подавила в себе приступ громкого смеха, прикрыв рот ладошкой. В столь поздний час действие вполне оправданное — разгневанные жители могут и водой из ведра окатить.

Пройдя ворота, ведущие к дому мага, четвёрка отважных остановилась перевести дух. Окна фасада чернели подобно бездонным провалам — благоприятный знак, никто из домашних не выйдет, заслышав шум у двери.

Фила усадили на порожки, Виста принялась приводить его в чувство, легонько похлопывая по щекам. Неопытный выпивоха облокотился на каменные перила, иногда открывая разбегающиеся по сторонам глаза.

— Я бы опасалась укладывать его в чистую кровать. — Виста села рядом с Филом. — У него в животе бурчит.

— Пусть чуток посидит на свежем воздухе, глядишь, отойдёт. — Эрик осматривал окна, ожидая в любой момент, что где-нибудь зажжётся свет.

Виста покачала головой.

— Не поможет, слишком много выпил. К тому же раньше Фил вряд пил крепкие напитки.

— Всё он пил! Сам мне рассказывал про эльфийские погреба. К тому же он эльф. Вы ж все невосприимчивые к ядам. Заговорённые.

— Ну конечно! — Лания изогнула брови. — Ты веришь этим слухам?

— Я с эльфами плотно общаюсь третий месяц. Понятия не имею, во что верить.

— Такие же мы, как и вы, — грустно усмехнулась Виста. — Никакой магии — плоть и кровь.

— Всего-то. — Эрик зябко потёр руки — пальто Арон подарил, а перчатки забыл. — Поведу я его, а то поздно.

— Пусть посидит ещё чуток. — Лания отошла в сторону, чтобы получше рассмотреть дворик перед домом.

Эрик увязался за неё.

— Никогда бы не подумал, что буду жить в таком доме…

— Да-а-а, жилище знатное… А как так получилось, что Арон тебя пригласил?

Эрик почесал затылок.

— По правде говоря, я и сам не знаю, что Арон во мне нашёл. Ничего я про магию не знал, да и не стремился знать… Но он смотрел на меня с таким интересом, будто видел что-то особенное. Трудно объяснять, я и сам до сих пор не понял его выбора.

— Ну да… — девушка опустила взгляд. — Как поймёшь, обязательно поделись.

Они шли вдоль стены, обходя с разных сторон ёлки. Девушка остановилась на углу дома, не торопясь возвращаться назад, казалось, что она хочет что-то сказать, Эрик чувствовал это кожей.

Лания посмотрела на звёзды.

— Красиво сегодня. — Лицо её оставалось серьёзным. — Если бы не переполох в «Леди», то вечеру не было бы цены…

Звёзды подмигивали с недостижимой высоты, будто насмехались над букашками внизу. Ветер погладил прохладной ладонью молодых людей по щекам. Кончики волос Лании приподнялись и опустись.