Наклонив голову, Эрик укрыл перекатившийся кадык. «Неспроста она об этом спросила, это точно. Фил что-то говорил о женихе Лании, оставшемся в лесу… Может, и нет никакого жениха?» — пронеслось в голове.
— Её ко мне Арон приставил, чтоб помогала в учёбе. Но вела она себя странно, всё время возмущалась, что я неграмотный и ленивый. — Эрик ненадолго задумался, продолжать ли историю. Глаза Лании буквально умоляли об этом. — Однажды Кайла решила помириться, сказала, что поняла свои ошибки и пригласила в кабак. Дальше ты знаешь.
Эльфийка с пониманием кивнула, но Эрик не мог понять, что она чувствует. Лания хотела что-то сказать, но зычный голос Ловиса взорвал хрупкую идиллию.
— Надо бы ещё заказать горячей жидкости! Повторим?
После очередного тоста Ловис принялся вспоминать о доме, о горячем пустынном воздухе, не идущем ни в какое сравнение со здешним, таким сырым и прохладным. Ударившись в ностальгию, поведал о дворце, при котором жила его семья. Говорил, что дворец тот не имеет равных по красоте и величию среди всех дворцов Харийской пустыни. С особой теплотой описал Ловис тамошние закаты, когда всё пространство заливает багрянец и, глядя из окна на бескрайние барханы, кажется, что созерцаешь застывший красный океан.
Эльфы тоже вспомнили Родину. Фил взахлёб рассказывал, как ещё совсем несмышлёным мальчишкой выслеживал с друзьями оленей, лосей и медведей, наблюдал за жизнью птиц в кронах и за тем, как менялся с годами лес. Простая и незамысловатая жизнь в лесу учила понимать природу и видеть течение жизни, но совершенно не готовила к городским будням.
— Новые Ветра — это другой мир, где я по-прежнему чувствую себя чужим, — вещал эльф, язык его чуть заплетался, а взгляд блуждал.
Что-то о себе рассказала Виста, но Эрик не слушал, украдкой наблюдая за Ланией. То ли эль начал действовать, то ли Эрик впервые присмотрелся к эльфийке, но сейчас она казалась ему неземной красавицей. Её губы, длинные волосы, шёлк которых нестерпимо хотелось ощутить на ладонях. Эрик заметил, что теряет над собой контроль, убрал руки в карманы, но это не помогло избавиться от сладостного наваждения. Тогда он напряг последние волевые резервы и отвернулся.
В это время за столом Тода разгорался конфликт, вовлёкший в себя самого Тода, оравшего на кого-то с противоположной стороны стола. Эрик отвлёкся на громкие возгласы, позабыв про друзей и даже про Ланию.
Посетители оборачивались в сторону бранившегося Тода, казалось, что у него вот-вот пойдёт пар из ушей, если кто-то не плеснёт воды на раскалившуюся голову. Сидевший рядом с «хозяином» цепной пёс Шпиллер, поднялся, бросая какую-то реплику в сторону, куда всей кипящей сутью устремился Тод. Реплику на той стороне оценили, обмозговали, и весь ряд дружно принялся подниматься из-за стола. Только теперь Эрик заметил перепуганного очкарика, повисшего на руках двух рослых, ребят. Беднягу силой тащили на улицу, а тот и не думал сопротивляться.
— Откуда только взялся такой чудик за одним столом с Тодом? — послышался голос Ловиса.
Эрику захотелось пойти взглянуть, что там намечается, он встал, но руку чуть выше локтя обхватили тонкие пальчики.
— Не ходи, — взволнованно произнесла Лания.
— Просто посмотреть хочу. Я этого парня в очках уже видел в ордене, он в соседней группе слушателей, если не ошибаюсь.
— Да, в нашей, его зовут Каспар. — Лания продолжала держать Эрика. — Но какое тебе до него дело?
— По-моему, Тод замыслил драку, я не могу этого пропустить, — честно ответил Эрик.
— Тогда пойдём вместе. — Перечный настой придал Филу отваги и убавил грации. Вставая со стула, эльф споткнулся и свалил на пол пустую кружку.
Многие посетители «Дряхлой леди» тоже потянулись на улицу. Некоторых Эрик встречал в стенах башни, мелькнула пара хорошо знакомых лиц одногруппников.
Узкий проулок с трудом вмещал всех зевак, но место для выяснения отношений друзья Тода предусмотрительно отгородили собой. Эрик протолкнулся через сгрудившиеся спины, встав в первом ряду. В пустом круге стояли трое. Из-за угла бил свет фонаря, отчего тени вытянулись до невообразимых размеров и размазались по собравшейся толпе. Тод и Шпиллер с гадкими ухмылками застыли напротив оробевшего очкарика.
— Умный парень, а язык за зубами держать не умеешь, — насмешливо бросил Тод. — И как тебе после этого доверять? Думаешь это правильно, то что ты сделал?
— Тод, я даже не думал, что это для тебя так важно! — тихий голос Каспара предательски дрожал.
— Что ты там шепчешь? — влез в разговор Шпиллер.
— Тод, ну прости, взболтнул по глупости. — Каспар мельком посмотрел на амбала и отступил на шаг. — Извини, Тод, я не хотел тебя подставлять!
— Твои извинения ничего не стоят! — гневно выкрикнул Тод. — Ты жалкий болтун и за это ответишь!
Очкарик замялся, подыскивая слова. Не найдя достойного ответа, попытался улизнуть, но плотные ряды тодовых дружков вмиг затолкали парнишку назад «на сцену».
— Трус… — Тод закатывал рукава красной рубахи. — Я тебя прощу, но сначала…
Хлёсткая пощёчина сбила очки с лица бедолаги. Сгорбившись на полусогнутых, Каспар сжался в комок. Тод схватил его за волосы и попытался приподнять, но, несмотря на боль, Каспар отказывался распрямляться. Больше не тратя времени на прелюдии, обиженный богатей смачно врезал коленом по голове обидчика. Получив тяжёлый удар, Каспар, весь перепачкавшись грязью, растянулся на сырой от талого снега земле. Толпа довольно завопила.
Сцена избиения вызывала в Эрике дрожь отвращения, но вмешиваться он не торопился — кто знает, из-за чего вся заварушка. Может, повод действительно серьёзный и этот, с виду безобидный паренёк, заслуживает взбучки.
Видя, что мальчишка продолжает отлёживаться, Тод дал знак Шпиллеру, и тот, подхватив бессознательное тело за подмышки, приподнял его.
От болезненного захвата Каспар пришёл в себя. Решив не упускать удобный момент, Тод с силой ударил ногой в грудь бывшему товарищу. Шпиллер выпустил обмякшее тело. Каспар, глотая воздух, скорчился в конвульсии, будто рыба на берегу.
— Это ещё не всё, малявка…
Тут Эрик не выдержал. И не он один. В круг вырвался рослый парень.
— Ты перегибаешь палку! — выкрикнул он в лицо Тода. — Заканчивай, это уже не игрушки.
Один короткий взгляд в сторону цепного пса. Мелькнула бритая лысина. Боковой удар сбил защитника справедливости с ног. Парень без сознания рухнул под ноги зрителей. Никто не дёрнулся ему помочь.
— Если среди собравшихся есть ещё слабонервные, то им лучше удалиться, — рассмеялся Тод, нависая над скулящим Каспаром.
— Есть один. — Эрик вышел в круг. Праведный гнев уже вовсю бушевал в крови. Зарвавшегося недоноска следовало проучить. — Ты хочешь меня прогнать?
Рядом бесшумной тенью возник Фил. Позабыв о разборке с очкариком, Тод повернулся в сторону Эрика, Шпиллер хрустел пальцами, подходя ближе.
— Эрик, какого чёрта ты лезешь в чужие дела?! — негодованию Тода не было предела. — Тебе мало от гоблинов досталось, захотел ещё и от нас получить, что ли?
Рядом с Тодом уже собралось человек пять крепких ребят. С очередным вдохом Эрик почувствовал пряный аромат — такой же исходил от раскиданной по комнате одежды Ловиса. Эрик обернулся — сзади с каменным лицом стоял шакриец, взгляд чёрных глаз не предвещал ничего хорошего тем, кто решится напасть.
— Ты просто зарабатываешь себе дешёвый авторитет. Дай же пройти! — в круг, наконец, протолкнулись эльфийки. Лания пылала гневом, Виста напоминала всклокоченную кошку. Девушки растолкали команду Тода и попытались поднять побитых парней. Из толпы сразу появились те, кто принялся им помогать.
Как ни грозно выглядели прихвостни Тода, Эрик не чувствовал особой напряжённости между ними и собой. Тод явно не собирался нападать — слишком дорожит здоровьем и фальшивой честью, которую видит только он один. Даже Шпиллер не торопился рыпаться, зная, что так быстро и просто, как с предыдущим противником, не справится.
