Крип стоял в центре на потрескавшемся каменном полу.

— Прошу всех встать за чёрной линией, — магот указал на опоясывающую зал полосу, начерченную в трёх шагах от стены. — Располагаться можете, где хотите, но не переступайте черту. Как, наверное, некоторые из вас успели догадаться, окружность, в которой стою я и теперь стоите вы, это охранный круг. Обратный круг защиты, очерчивается в тех редких случаях, когда маг не желает, чтобы действие заклинания распространилось слишком далеко, а действовало локально, только в отведённой для этого зоне. Так что стойте за чертой и не суйте за неё носы.

Пока Крип говорил, в зал вошла вторая группа слушателей под предводительством ведущего магота по общемагии — старого, седовласого чародея, прославившегося дурным сварливым характером. Мантии, он и Крип, носили одинаковые. Эрик сразу выловил из толпы шёлк каштановых волос Лании. Рядом, конечно же, шла Виста.

Слушатели опоясали зал по кромке чёрной линии. Эльфийки встали в середине группы. Взгляд Лании скользнул по залу, задержался на Эрике и продолжил движение, так ничего и не выразив. Седой магот неспешно подошёл к Крипу и начал тихий разговор.

Последними пришли преподаватели центральной башни: историк Лотор плечом к плечу с неизвестной женщиной преклонного возраста, оба в ярких мантиях и при посохах. Прямо за ними, глядя перед собой, шёл бывший некромант Иллут. Чёрная мантия с коротким плащом до пояса ярко контрастировали с яркими одеяниями других маготов. Последним вошёл декан. Расшитый золотыми нитями красный плащ с высоким воротником блистал в огоньках шаров-светильников, подчёркивая статус носителя. Толстый обруч, обрамляющий лоб Эрихто, аккуратно прижимал распущенные волосы.

Вся преподавательская коллегия собралась в центре Зала Посвящения. Эрихто, приняв одобрительные кивки маготов, взял слово.

— Друзья мои, — всегда тихий голос декана, сейчас величественно отражался от стен и свода, — примите мои поздравления, ведь за вашими плечами осталась первая ступень на бесконечной лестнице самосовершенствования! Вы многое узнали благодаря нашим уважаемым маготам: господину Хоту, господину Крипу, господам Лотору и Иллуту, и ещё многое узнаете благодаря госпоже Чемэри, которая будет вести практические занятия. Четвёртый месяц обучения в нашей башне уже много лет знаменуется началом практических занятий. Именно теперь начнётся настоящая подготовка к вашему будущему. — Эрихто нарочито медленно осмотрел собравшихся. — В Зале Посвящения сейчас отсутствуют девять слушателей, и я могу назвать их имена. В этом магии нет, только внимательность. Именно на слушательской практике вы обзаведётесь этим полезнейшим инструментом настоящего мага. Но пока вы всего лишь слушатели, для вас введено свободное посещение, и вы сами решаете, хотите ли продолжить постижение магического ремесла в ордене Древа Мира или желаете вылететь после первого экзамена. Тем, кто сейчас отсутствует, хуже не будет, но они упустят много интересного, и если раньше можно было пропустить одну-две лекции, то теперь советую вам посещать каждое занятие. И даже практиковаться в свободное время. Тогда однажды вам сможет подчиняться и огонь… — На выставленной ладони декана загорелся маленький огонёк. — И вода… — Огонёк на ладони с шипением погас, и на кирпичи потекла вода, словно кто-то лил её декану на ладонь из кувшина. — Вам станет подвластен воздух. — Изо рта Эрихто пошёл пар, а вода начала быстро замерзать. В следующее мгновение лёд вновь стал водой и обрушился на пол. — Не спрячется от вашей власти даже сама земная твердь, — продолжал Эрихто, а стёкшая на пол вода впитывалась в камень, а камень чернел и рыхлел. — И тогда вы познаете свет истины! И через орден Древа Мира обретёте настоящую жизнь! — Из рыхлого кирпича появился робкий росток, он тянулся вверх, всеми силами стремясь к протянутой ладони мага, и чем выше поднималось растение, тем сильней ширился стебелёк, от стебелька отрастало всё больше веточек, а листья тяжелили и набухали свежей зеленью.

Росток стремительно дотянулся до создавшей его руки. Коснувшись пальцев Эрихто, юное деревце будто очнулось ото сна и продолжило рост с утроенной силой. Не успели собравшиеся слушатели перевести дыхание, как перед ними возвысилось взрослое дерево, на раскидистых ветвях краснели яблоки.

По залу прокатился восторженный шёпот.

— Нетрудно заставить почву плясать под свою дудку. Ещё легче из воздуха соткать воду или пламя, но невообразимо трудно создать жизнь, — не сбавлял напора Эрихто. — Это дерево — не магическое существо — это такое же растение, как и те, что растут снаружи. Высшая цель элементалиста — создавать жизнь. Наш принцип прост: «Всё для жизни». Если ваша цель — жизнь, то всё что вы делаете — оправданно. Плоды на этом дереве символизируют каждого из вас. Какие-то опадут раньше времени, это неизбежно, но большинство всё-таки созреют. И когда это произойдёт, мы вынесем это дерево в орденский сад и посадим вместе со всеми другими, где оно и будет расти до тех пор, пока стоит Объединённое королевство. Наш сад, выращенный дерево за деревом, — это сотни наших воспитанников, благородных, профессиональных магов. Однажды вы присоединитесь к их числу и станете нерушимой опорой для всего королевства. А теперь я принимаю вас в нашем доме!

Эрихто воздел руки. Зал погрузился в полумрак. Эрика передёрнул жесточайший озноб. Казалось, что воздух в башне качнулся из стороны в сторону, всей массой шатая массивные стены. Маготы прикрыли глаза, и в ту же секунду стены зала исчезли, как исчез и пол. Лишь чернота вокруг и блеск далёких звёзд со всех сторон.

Хот и Лотор резкими движениями направили ладони себе под ноги. Там, переливаясь всеми цветами радуги, забурлил воздух, и из этого варева, во все стороны брызнули смертоносные брызги — ледяные иглы летели прямиком в слушателей.

Крип крутанулся вокруг себя, заставляя воздушные потоки скручиваться в тугие жгуты огня, полыхнувшие прямо перед лицами юношей и девушек. Ледяные осколки врезались в пламя, обдавая слушателей не то жаром, не то морозом. Внезапно, невидимая опора под ногами исчезла, и все присутствующие рухнули во тьму. Кто-то в ужасе завопил. Но никто так и не упал — декорации Зала Посвящения вернулись на место. Каменный пол, стены и массивный свод возникли в единый миг.

— Да будет жизнь! — выкрикнул Эрихто.

Эрик будто увидел, как из руки декана устремился вверх столб сжатого воздуха, отразился от купола и обрушился вниз с удесятерённой скоростью. Волна заклинания накрыла зал невидимой мощью, вдавливая в землю любого, кто пытается сопротивляться.

Крепкие руки ухватили за одежду, удержав от падения.

— Эрик, ты чего! — послышался из темноты знакомый проникновенный голос.

Фил не позволил другу окончательно провалиться в неизвестное бессознательное. Эрик с трудом открыл глаза. Ошарашенные одногруппники держались за стены, ребята из соседней группы выглядели не лучше. Несколько человек растянулось на полу. Маги по-прежнему стояли в центре зала, внимательно оценивая произведённый эффект.

— Всё в порядке, — успокаивающе выкрикнул декан, — это был просто морок. Но благодаря ему некоторые из вас отныне и навсегда научились чувствовать всплески силы. Как ни странно, повезло в этом именно тем счастливцам, что кто сейчас не может сам подняться. Помогите им, и проводите ко мне в кабинет. Остальные пусть не отчаиваются — ещё пара подобных воздействий и вы тоже получите обморок… Ну, и чувствительность к мане в придачу.

Довольный проделанной работой, Эрихто направился к выходу, но резко остановился, вспомнив что-то важное.

— Ах да, совсем забыл. Для вас работали: хозяин астрала — господин Лотор. Покровитель льда — господин Хот. Наш факир — господин Крип. Организатор эффектного возвращения — госпожа Чемэри. Узел силы — господин Иллут. До встречи.

Декан покинул зал. Преподаватели приводили в чувства тех, кому повезло. Из восьмидесяти слушателей всплеск маны смогли почувствовать лишь шестеро, но по светившемуся лицу Эрихто было видно, что для первого раза этого вполне достаточно.