Дорога до места хоть и был далека, но в компании Кайлы пролетела незаметно. В вечерних сумерках девушка выглядела особенно привлекательно. Дремлющие фонари мерно перетекали за спину, дома сменяли друг друга, повороты петляли, превращаясь в запутанный клубок, а она без умолку рассказывала об учёбе, о нелёгких буднях в стенах ордена, о том, какие испытания будут ждать Эрика в ближайшем будущем. Говорила много и с удовольствием, словно молчала долгие годы.

Не веря самому себе, Эрик отмечал, как приятен ему ненавистный прежде голос, как бездонны карие глаза. Может быть, она вновь наложила какой-то морок? Но даже если и воспользовалась магией, то подобное применение Эрику нравилось.

Питейное заведение называлось Логовом неспроста. Расположенная в подвале старого двухэтажного дома, корчма снаружи больше походила на тюрьму. Маленькие зарешечённые окошки прямо над тротуаром разливали на ноги прохожих приглушённый свет, а ко входу спускались местами разбитые порожки, поросшие в углах мхом и травой.

У входной двери собралась компания молодых людей и эльфов, одетых в строгие фиолетовые костюмы с вышитым на груди причудливым гербом. Некоторые сидели на порожках, остальные расположились плотной группой у входа. Пришлось протискиваться.

Запруженный до отказа зал с низким потолком трещал по швам.

— С теми парнями у входа мы учимся в одном ордене, но на разных факультетах. Нормальные ребята, — забавно вытянув шею, Кайла выискивала свободное местечко. — Если не ошибаюсь, то, по-моему, вон в том уголке мелькает пустой стул. А где один, там и второй. За мной.

Девушка взяла Эрика за руку и потащила как несмышлёного ребёнка. Теперь пришёл её черёд пробивать дорогу через посетителей и снующих разносчиков. Эрик не замечал толкотни, все его чувства в этот момент сосредоточились на тёплой ладони Кайлы.

Миниатюрный столик у стены пустовал — слишком мал для большой компании, зато для тихой парочки подходил как нельзя лучше.

К столику тут же подошёл разносчик — мальчишка лет тринадцати, он явно давно забыл, что такое расчёска.

— Что принести?

— Эрик, ты что будешь? Эль? — участливо поинтересовалась Кайла.

Эрик сразу же почувствовал во рту вкус эля, выпитого в памятный вечер в компании Карлоса и Орна. Пить расхотелось вовсе. Но пришлось себя пересилить, ведь на кону стоял мир с Кайлой.

— А что ещё есть?

Парнишка почесал затылок.

— Тёмный, светлый эли, свежий сидр… Чай.

— Что? — Эрик услышал очередное незнакомое слово.

— А я не знаю. Дрянь какая-то безвкусная, но многие берут. Особенно студенты. Хозяин ради них и возит.

— Тогда мне сидр, — решился Эрик.

— А мне принеси кружечку светлого эля. — Кайла с какой-то теплотой в глазах осматривала заполнивших корчму посетителей: люди и эльфы в студенческой форме. Компания в красно-белых костюмах, выглядевшая самой интеллигентной, сидела рядом со столом Эрика и Кайлы и живо дискутировали, то и дело указывая на игральные кости и карты, что ворохом заполнили стол. Дальше шли фиолетовые костюмы, коих в корчме находилось больше всего, сине-зелёные — сплошь эльфы сидели в дальнем конце зала.

Мальчик незаметно ушёл за заказом.

Кайла повернулась к Эрику, серьёзно посмотрела в глаза. От такого взгляда по спине побежали мурашки.

— Прости, что вчера нагрубила. За то, что приплела твоих родителей. Я вела себя, как дура, — Кайла всё-таки опустила глаза, слова давались ей с трудом.

— Да ладно тебе! Я тоже был не слишком любезен. — Эрик смущённо забегал глазами по столу в надежде за что-нибудь зацепиться взглядом, и в тысячный раз пожалел, что упомянул родинку на...

— Эту ссору затеяла я, а значит, я и виновата. Ты лишь защищался. Мне было так тяжело смириться с тем, что ты получил всё, не приложив ни капли усилий, в том время как я и мои приятели всё детство готовились принять свою судьбу. Часы занятий, множество преподавателей, чьих лиц уже не вспомнить — так много их было. А тут ты… Но только вчера я задумалась над тем, как тебе повезло! Ведь ты просто не мог упустить этой возможности! Будь я на твоём месте, то уцепилась бы за этот шанс. — Кайла грустно улыбнулась, вновь посмотрев на Эрика. — За всё, что я тебе наговорила, искренне прошу прощения. Мне надо было сначала думать, а потом открывать рот, но вместо этого я завелась, как девчонка. Стыд и позор.

От такого откровенного раскаяния Эрик смутился. Мысли разбежались по уголкам сознания, но только начавшая рождаться пауза так и не смогла непозволительно растянуться благодаря подошедшему мальчику с кружками. Эрик с облегчение вздохнул.

— Ваш заказ, — произнёс разносчик и, так же незаметно, как и появился, исчез в толпе.

Кайла обхватила кружку двумя руками и сделала несколько больших глотков. Эрик лишь удивлённо поднял бровь: «Не слабо для девчонки». Тоже отхлебнул не жеманясь.

— Что-то я переволновалась. Как же это трудно — просить прощения. Лучше лишний раз промолчать, чем потом извиняться. — Девушка мило подпёрла кулачком подбородок, внимательно разглядывая Эрика, как будто видела его впервые.

— Согласен, но сам раз за разом наступаю на одни и те же грабли.

— Вот-вот, та же история. Как же долго до меня всё доходило, но хоть попрактиковалась на тебе: мороки, выдёргивание стульев, парализация. И натерпелся же ты, бедняга.

Оба от души расхохотались. Кайла в красках поведала, как разрабатывала план действий по усмирению нерадивого подопечного, и парню показалось это смешным, словно речь шла не о нём.

— Почему мы пьём вхолостую? Давай за мир! — Щёки Кайлы раскраснелись, а глаза заблестели.

Кружки стукнулись.

Про себя Эрик подумал, что видит перед собой самую прекрасную девушку на земле. Он пытался прогонять эту мысль, но как-то получалось.

— То ли местный сидр настолько крепок, то ли виновата твоя магия. — Эрик опустил на стол пустую кружку и попытался взять над собой контроль. Если бы он этого не сделал, то уже выдал бы пару комплиментов. Но делать этого нельзя, это же... Кайла.

Девушка по-доброму улыбнулась, вновь намертво приковав взгляд Эрика.

— Тогда давай возьмём ещё.

— Мне уже хватит. Когда я напиваюсь, это плохо заканчивается. Перед тем, как попасть к Арону, я из-за выпивки и собственной доверчивости влип в неприятности.

— Расскажи.

Когда власть в голове берут перебродившие семечки яблони, разговаривать становится очень легко. Эрик говорил так непринуждённо, словно речь шла не про его неудачу, а про чью-то ещё. Кайла подробно расспросила про внешность Орна и Карлоса, дивилась простоте Эрика, решившего выпить с незнакомцами, а когда повествование дошло до момента пробуждения на свежем воздухе, девушка одарила юношу таким сочувствующим взглядом, что Эрику самого себя захотелось пожалеть.

Потом Кайла поведала забавную историю из своей жизни. Эрик слушал так заворожённо, будто ему читали сказку на ночь. Ну а позже пришло время поговорить об учёбе. Кайла поведала о факультетах и орденах, о тех, кто присутствовал в корчме, и о многих других. О значении цветов костюмов, о скрытых смыслах, запрятанных в гербы, о чём-то тайном, что утонуло в гомоне зала.

В разгаре разговора мимо столика Эрика и Кайлы протиснулись несколько гоблинов, сутулых и длинноруких. Примостились у стойки. С их появлением в корчме многие начали общаться тише. Кайла недовольно покосилась на зеленокожих.

— Этих здесь недолюбливают. Они приторговывают «весёлым порошочком» — та ещё дрянь, но есть чудаки, готовые платить за неё деньги. Зеленокожие могут побить, если косо посмотришь. В общем, неприятные типчики.

Вопреки совету, Эрик не постеснялся внимательно рассмотреть гоблинов. Всего четверо. Выглядели ушастые по-бандитски: жестокие лица исчерчены шрамами, жилистые руки изрисованы татуировками, из-под расстёгнутых жилетов и лёгких курток с задиристо поднятыми воротниками тоже пробиваются обрывки чёрных рисунков. Перегнувшись через стойку, один из гоблинов о чём-то беседовал с корчмарём. Остальные нахально разглядывали посетителей.