— Удивительно, — столкнувшись взглядом с одним из гоблинов, Эрик выиграл короткую дуэль взглядов, — столько магов собралось, а завидев компанию ушастых придурков, все затихли.

— Тут нечему удивляться. Сильных магов такие места не привлекают, а те, кто любят здесь отдыхать — сплошь свободные слушатели да ученики, которые только-только предметы научились передвигать. Помню, одни обиженные собрались и решили гоблинов проучить, да не тут-то было: зеленокожие крепко ребят отделали, хорошо хоть никого не зарезали.

— И сколько было мстителей-неудачников, раз они с этими доходягами не сладили? — скрывая интерес за пренебрежением, осведомился Эрик.

— Я и не помню. Человек десять — двенадцать. Ребята со стихийных факультетов. А сколько гоблинов, не знаю, они постоянно разные приходят. — Кайла с разочарованным видом крутила в руках пустую кружку. — Пойду ещё чего-нибудь принесу, а то мальчишку не дождёшься. Тебе что-нибудь взять?

— Может, лучше я схожу? — Эрик недоверчиво мотнул головой в сторону гоблинов.

— Да ладно тебе, герой, я в обиду себя не дам, — не дождавшись ответа, девушка подхватила обе кружки и изящной походкой направилось к стойке. — Не скучай.

Эрик внимательно следил за гоблинами. И ему очень не понравилось, как они смотрели на Кайлу.

Недобрая тяжесть разлилась по груди, заставляя кулаки сжиматься. Огромным усилием воли Эрик заставили себя отвернуться. И тут же поверх всех прочих шумов зазвенел возмущённый голос Кайлы.

— Ты что делаешь, урод!

Эрик развернулся на стуле так, что заскрипел дощатый пол. Тот самый гоблин, шептавшийся с корчмарём, в недоумении уставился на свою руку, протянувшуюся к девушке. Кайла коротким движением выплеснула эль в лицо гоблина, обдав тёмным, липким напитком ещё и стоявшего позади бандита.

Зеленокожая команда от подобной дерзости замерла гранитными изваяниями. Первым опомнился виновник шумихи. Он яростно схватил девушку за воротник и резко притянул к себе. Гоблин захрипел на ломаном объединённом языке:

— Мр-разь! Что себе позфоляешшь?!

Эрик не заметил, как отброшенный им стол рухнул на компанию в красных костюмах. Как не заметил и разделявшее его от стойки расстояние. Один из зеленокожих попытался загородить собрата, но лишь неуклюже откатился в сторону, получив удар в грудь.

Кайла вывернулась из цепких пальцев и отскочила в сторону. Рванув зарвавшегося гоблина на себя, Эрик схватил его за горло, всем весом вдавливая в стойку. Глаза зеленокожего забегали в замешательстве, но он быстро взял себя в руки. Остальные из шайки не решались напасть, опасаясь, что человек может свернуть голову их вожаку.

— Тефка софер-ршила глупос-сть, — находясь под давлением сильных рук, гоблин с трудом вдыхал. — Погофор-рим на улице.

Эрик отпустил гоблина и, резко развернувшись, направился к выходу. Разговаривать он не собирался. А за «девку» эта сволочь сейчас ответит. Как и за всё остальное.

Вожак по-деловому поправил воротник, переглянулся с товарищами и пошёл за парнем. Все в зале молча следили за происходящим, даже хозяин, имевший дела с бандой и хорошо их знавший, не стал вмешиваться.

Снаружи стемнело. Далёкие фонари отбрасывали блики на дорожный камень. Эрик одни прыжком преодолел порожки и замер на тротуаре. Завывая голодным волком, ветер взъерошил рыжие волосы и упорхнул в подворотню.

Позади заскрипела дверь. Эрик дождался, когда гоблин поднимется к нему.

— Не следиш-шь за с-своей дефкой! — Коротышка поравнялся с парнем. — И за с-собой...

Слушать дальше не имело смысла. Кулак с хрустом врезался в длинный, уродливый нос. Скрытое темнотой движение не оставило гоблину ни шанса. Голова мотнулась в сторону, глаза закатились. Гоблин в затянувшемся кувырке собрал все ступени да так и остался лежать внизу, подперев спиной дверь в трактир.

Дверь попытались открыть изнутри. Толкнули сильней и вот, потеснив бесчувственного собрата, ещё один гоблин протиснулся в щель. Ошарашенно уставился на вожака, потерявшего в грязи всякое достоинство и крутость. За первым зеленокожим вышли остальные. Один из них похлопал побитого товарища по щекам, но тот пребывал в глубоком забытьё.

Блеснул нож. Торговцы весёлым порошочком медленно окружали мальчишку. Гоблин с ножом мерзко улыбался, водя иззубренным лезвием из стороны в сторону. Эрик оглянулся на других ушастых. У того, что скалился сбоку, мелькнуло в ладони длинное шило; бородач, пристроившийся позади, поигрывал увесистым тесаком, подбрасывая и ловя за рукоять.

Заварушка принимала опасный оборот. Если сейчас не убежать, то железные игрушки в тощих руках этих решительных парней обязательно достигнут цели. Но уйти и оставить Кайлу Эрик не мог. Гоблины наверняка вернутся за ней, когда закончат дело здесь.

Размышления прервал металлический скрежет и странное, доселе не знакомое чувство движения вокруг. Воздух колебался и дрожал, будто проникал под кожу и ещё глубже. Гоблины с удивлением смотрели, как лезвия их орудий загибались в обратную сторону, принимая форму бубликов.

Всё закончилось так же неожиданно, как и началось. Ледяной порыв ветра возвратил реальность в привычные рамки. Эрика передёрнуло, но не от холода, а от пустоты в животе и в груди, будто в один миг исчезли все органы, оставив лишь костный каркас. А гоблины, побросав под ноги бесполезные железяки, решили, что всё это дело рук дерзкого мальчишки, и с криками бросились в атаку.

В спину жёстко толкнули. Эрика швырнуло навстречу бородатому гоблину. Но с ним он так и не столкнулся, удар в челюсть сбоку — хоть и не сильный, но совершенно из ниоткуда — смешал перед глазами все оттенки ночи. Зуботычины и пинки посыпались со всех сторон, зеленокожие рычали и матерились на корявом общекоролевском. Эрика хватали за одежду в попытках повалить, но какими-то неимоверными усилиями ему удавалось оставаться на ногах.

Изловчившись для удара, он выстрелил кулаком в одно из размазанных боем лиц, но ловкий зеленокожий всё видел, и с лёгкостью ушёл в сторону. Зато другой нападавший воспользовался открывшимся пространством — его удар озарил сознание Эрика снопом ярких искр.

Не видя выхода, парень попытался вырваться из окружения, но ловкие твари цепляясь за жертву всеми силами, не давали сделать и двух шагов.

К счастью, мастерство зеленокожих не выходило за рамки бывалых уличных забияк. Били много и сильно, но всё не туда. Эрик под градом ударов сохранил присутствие духа, подставляя под пинки с оплеухами руки и спину.

Заметив, как один из бандюганов криво, но с завидным постоянством лупит ногами, Эрик сам подставился, чтобы вынудить гоблина ударить снова. Дурень не заметил подвоха. Ухватив подвернувшуюся конечность, Эрик крутанул пыльную ступню. Оказавшись на земле, бандюган с шипением схватился за повреждённую голень.

Юноша нырнул в сторону и сразу же набросился на гоблинов сам. Всё время двигаясь вокруг одного из них, он не давал второму подойти. Ощутив больше свободы для манёвра, Эрик пошёл в атаку. От сильного толчка в грудь один из гоблинов вывалился в тень переулка. Тут же в бой бросился бородатый, он метил в лицо. Тут-то и пригодился разученный с Марком приём. Зеленокожий потерял равновесие и полетел прямиком на жёсткую брусчатку.

Разгорячённый боем Эрик ухватил за воротник последнего оставшегося на ногах гоблина и прижал к стене «Логова». В узких глазах бандита отражалось ненависть к мальчишке, решившему выйти против четверых.

Тремя короткими ударами Эрик впечатал зеленокожего в каменную стену. По острому подбородку гоблина стекали тягучие капли крови, а сам он сполз вниз и завалился на бок.

Оставшиеся бандиты уже успели оклематься и с ненавистью глядели на неуступчивого щенка. Эрик стряхнул пот со лба и приготовился к продолжению драки, он успел изучить гоблинские движения и знал, как противостоять их кривому стилю боя.

Бандиты переглянулись.

— Стой, где стоишь... Мы забер-рём своих, — прохрипел один.

— Вы никуда не пойдёте, — в городской тишине спокойный голос Эрика бил по ушам. Отбросив разговоры, он пошёл на них. Гоблины вновь обменялись взглядами и, не сговариваясь, юркнули во мрак подвороти.