Марк слушал, глядя на кучевые облака. Эрик с лёгкой завистью смотрел на красивое лицо конюха, показавшееся куда жёстче при их первой встрече. «С таким лицом стихи писать и барышням песенки петь под окнами, а не мечом размахивать», — подумал Эрик.

— Грифона видишь? — не отрывая взгляда от небосвода, спросил Марк. — Вон там.

— Ага, — Эрик быстро вычислил среди облачных круч образ огромной птицы.

— Грифон — символ вечного движения вперёд. Хороший образ. Так что всегда ищи возможности. Мы с тобой, конечно, не можем поменяться местами, зато я могу тебя кое-чему научить. А ты можешь согласиться. Ты же хотел стать солдатом?

— И до сих пор хочу, — серьёзно ответил Эрик.

— Тогда подымайся. Покажу тебе азы. Самое необходимое, что может тебе пригодиться в схватке и, возможно, однажды спасёт жизнь, — отбросив в сторону жилет, Марк вышел на середину двора.

— Покажешь тот приём, которым ты меня тогда…

— Не сегодня. Ты пока не готов, — Марк закатывал рукава рубахи. — Ниггед показал тебе, как обращаться с мечом, а я научу рукопашному бою. Бей меня в лицо так, как ударил бы в драке зазевавшегося дуралея. Только сил не жалей! Если пойму, что поддаёшься, сам тебе врежу. Бей!

Ну как можно было ударить этого светлого человека? Белоснежная улыбка, весёлое лицо… Рука не поднималась, но к чему сантименты и размышления, если этот светлый человек сам просит дать ему по морде? Пусть получает!

Отбросив любезности, Эрик врезал конюху в лицо. Кулак угодил по неприкрытой челюсть — так показалось Эрику. Но иллюзия неожиданно лопнула. Марк подставил локоть под удар, одновременно шагнув навстречу и врезавшись грудью в оппонента. Юноша хотел было отступить, но запнулся о подставленную ногу в кавалеристском сапоге и упал в траву.

Марк помог Эрику подняться.

— Теперь попробуй помедленней, а то ты, наверное, ничего не понял.

Эрик действительно не разглядел ни единого движения, а запястье, куда угодил локоть конюха, болело так, что повторять не очень-то и хотелось. Марк несколько раз медленно показал порядок действий, потом попросил повторить. И Эрик повторял, ощущая себя при этом неумелым простаком.

Поднимаясь с земли после очередного удачно проведённого броска, Марк решил, что пора перейти к следующему полезному приёмчику.

— Ты быстро усваиваешь. Теперь я покажу тебе оборонительное движение, которое должен знать каждый добрый человек в этом городе. Вот возьми, — Марк поднял с земли веточку и переломил пополам, — это будет нож. Чаще всего те, кто достают его в драке, бьют в живот или под рёбра. Впрочем, не важно. Атакуй так, как тебе кажется лучше.

Кисть ещё болела после первой демонстрации, и Эрик, решив не искушать судьбу, выкладываться не стал. Но это не помешало Марку болезненным захватом отобрать палочку и обозначить контратаки.

— Если тебе угрожают ножом, то не бойся сам поранить противника. Реж жёстко, без колебаний. Всегда помни: тебя убьют, если дашь слабину. Давай, бей медленней.

Поле нескольких попыток «порезать» Марка, Эрик сам перешёл к обороне.

— А почему, отобрав нож, ты пытаешься попасть по моим запястьям? Было бы лучше воткнуть его в спину.

— Безусловно. Мест, куда можно «воткнуть», — полно, но лучше делать это в самом последнем случае. А так, даже лёгкий порез и вид крови остудит любого дурня. Ну, а на сегодня с тебя хватит.

— Давай ещё позанимаемся! — взмолился парень.

— Нет, я за дозированное обучение. В отличие от Арона. Сосредоточься на своих основных обязанностях.

Вечером за ужином Кайла возмущалась. Ей до рези в зубах не понравилось, как Эрик вместо того, чтобы развиваться, посвящая день чтению «Источника магии», развлекался бесполезным выкручиванием рук в компании с конюхом. «Наверное, эта дура понятия не имеет, чем на самом деле в этом доме занимается Марк», — про себя ухмылялся Эрик. Мнение Кайлы его не интересовало. Он точно знал — навыки, переданные Марком, куда важнее чтения старой книжонки.

Глава 9. На растерзание

Что такое семь дней в обществе несносной девчонки, указывающей вам, чем и когда заниматься, и искренне считающей вас низшим существом? Эрик узнал это на собственной шкуре, и возвращению Арона радовался как собственному дню рождению.

Но, перед тем как маг вернулся домой, были семь дней…

На следующее утро после тренировки с Марком, несмотря на просьбу Кайлы встать пораньше, просыпаться Эрик не торопился. Просто, потому что не расценивал просьбы временной наставницы, как нечто обязательное. Расплата последовала незамедлительно.

В час, когда обнаглевшее солнце подглядывало в окно, Эрик решил, что пора бы подниматься, но не смог пошевелить ни рукой, ни ногой. Не получалось даже повернуть голову. Сначала Эрик подумал о последствиях вчерашних падений, но быстро отказался от этой мысли, ведь с ним был Марк. А Марк — профессионал, поэтому он бы не навредил.

Всё встало на свои места, когда над Эриком нависло лицо Кайлы. Улыбалась девушка гадко, и ничего хорошего её присутствие не предвещало.

— Я не понимаю, почему Арон к тебе так прикипел. Он мог легко выбрать кого-то другого, более подготовленного, воспитанного и, главное, дисциплинированного. В чём дело, Эрик? — возмущалась девушка. — Я же вчера ясно дала понять, что спать до девяти утра — это непозволительная роскошь для будущего мага. Не подумай, я не за тебя переживаю, мне всего лишь жаль своё время. Вы деревенские все такие непонятливые? Хотя… мне всё равно, — Кайла покрутила в руках листок Эрика с записями неизвестных слов. — Я тут кое-что нашла. После того, что я тебе вчера объяснила, ты больше ничего сюда не добавил! Значит ли это, что ты уже всё знаешь? Эрик, будь добр, к обеду приготовить мне список, по которому я пойму, что ты держал в руках книгу. Кстати, сегодня Ниггед не готовил на тебя завтрак. Реши ты проснуться пораньше, то успел бы что-нибудь перекусить… Если захочешь пообедать, жду тебя к часу в библиотеке. Со списком.

Кайла ушла, а Эрик так и лежал, отходя от странного онемения. Спустя минуту или две, вернулась подвижность в пальцы на руках, потом на ногах, а в течение ещё нескольких минут восстановился и контроль над всем телом.

Странно, но Эрик даже не злился. Подобное пробуждение преподнесло несколько хороших уроков. Во-первых, Кайла кое-что всё-таки умела, к примеру накладывать что-то вроде паралича, поэтому на рожон лучше не лезть. И во-вторых: теперь нужно делать всё так, как она говорит. Если девчонка продолжит вести себя, как сегодня утром, то можно будет ей врезать. Арона простит. Может быть.

Спустившись в гостиную, Эрик услышал тихий говор на кухне. Заглянув туда, он застал за столом Марка и Ниггеда. Судя по аромату, поднимавшемуся из металлических кружек, телохранители распивали какао. Эрика радушно приняли в мужскую компанию, и перед ним, стараниями Ниггеда, появилась большая чашка дымящегося напитка, а Марк угостил зелёным яблоком, припасённым, как он сам выразился, для лошадей.

Ниггед поведал, что Кайла попросила «рыжего соню» не подкармливать. В воспитательных целях. Дескать, парень совсем не хочет учиться, хотя учиться просил его сам Арон. Раздав указания, Кайла покинула дом, не сказав, когда вернётся.

Может быть, завтрак был не таким уж и сытным, да и пробуждение уже второй раз подряд подкачало, зато огромное удовольствие и заряд бодрости Эрик получил, слушая беседу и воспоминания двух бывших вояк. Говорили о путешествии за море, о том, какие невзгоды их подстерегали на пути в далёкие земли. О том, сколько было конфликтов со злобными гоблинами в степях Вейи, пока Арон занимался изучением их культуры, о том, как воинственные кентавры запретили проход через священные земли и как завязался бой, упорный, но закончившийся без единой смерти.

Эрик заворожённо слушал. Слушал и завидовал. Худшее, что могло с ним случиться в этот час, так это возвращение к «Истокам магии».