— Ну, уж нет! — засмеялся Арон. — У нас с ним есть некие обязательства друг перед другом. Не больше.

— Выпускниками-то зачем интересовались?

— Достойные выпускники через меня находят себе непыльную работу, помогают мне в королевских делах и обеспечивают своё будущее, это ждёт и тебя. Что-нибудь ещё?

Эрик ненадолго задумался.

— Пока всё.

Пытаясь вспомнить что-нибудь дельное, юноша отодвинул шторку и выглянул в окно. Прилепленные друг к другу домишки и домищи проплывали мимо кареты. Одни исполнены в эльфийском утончённом стиле с изогнутыми крышами и большими окнами; коренастые гномские постройки с окнами бойницами, казалось, создавались для обороны; то тут, то там мелькали неопрятные и хлипкие гоблинские домики. Основной же массив составляли обыкновенные каменные дома с деревянными крышами — идеальный городской вариант жилья.

День выдался пасмурным, лишь изредка солнце пробивалось сквозь серые клубы облаков. В эти моменты лица угрюмых прохожих преображались, словно светлели, а на некоторых даже проступали улыбки, но стоило вновь тучам заволочь небо, как мрачные тени вновь накрывали город и горожан.

Наблюдая за всем этим, Эрик невольно переместился в мыслях к родной деревне, сравнивая спокойствие её улочек с запруженными дорогами Новых Ветров. Про себя он отметил, что с удовольствием посидел бы с друзьями на лавочке, щёлкая семечки и рассуждая о недостатках и достоинствах местных девах. Спокойный ветер создавал бы завихрения в худом ботинке, обдувал запылившиеся ноги. Приветливая тень дерева радушно приютила бы в своих границах, а где-то рядом кудахтали куры и громко судачили о соседях бабульки, пристроившиеся на завалинке через два дома.

Неожиданно повозка остановилась.

— Мы на месте. Выходим. Орден стихий ждёт. — Арон приоткрыл дверь для спутника.

Вылезая из кареты, Эрик, как будущий маг, сконцентрировал внимание на косяке, что помогло с лёгкостью избежать очередного столкновения.

Карета замерла прямо у каменного забора высотой в два человеческих роста, да и массивность камня могла бы внушить уважение даже старому придирчивому гному-бригадиру.

— Они там военные учения, что ль проводят? — усмехнулся Эрик, оценивая протяжённость ограды.

Над тяжёлыми воротами красовался герб: пышное дерево в идеальной сфере. Связи со стихиями Эрик в этом не усмотрел. Арон толкнул массивную дверь, и они оказались за «крепостной стеной» ордена.

В отличие от ухоженного и обширного участка ордена Мысли и Слова, здешний двор больше походил на уютный деревенский уголок. По левую руку раскинулся вспаханный кусок земли размером с нескромный огород; по правую — водоём с каменным мостиком, выходящим прямо на центр водной глади. Повсюду росли деревья, между ними вились мощёные тропинки, ведущие к башням, коих находилось здесь целых пять.

У одной из башен — центральной, самой крупной — толпился народ. Туда направился Арон.

— Сегодня проходят вступительные испытания. Как видишь, желающих много.

Эрик тяжело вздохнул, представив, как долго придётся толкаться в очереди.

— Здесь ради тебя почему-то никто приём не остановил, — буркнул парень.

— Здесь это не нужно, — с усмешкой сказал маг, минуя редуты поступающих. Эрик державшийся чуть позади мага, с удовольствием ловил на себе взгляды богатеньких детишек. Он ведь теперь, если задуматься, один из них.

Внутри башни очередь продолжалась, но её рыхлое тело почти не мешало продвижению. Никого не задев, Арон открыл ключевую дверь и зашёл внутрь, предварительно оглянувшись на Эрика, чтобы тот не зевал. Конечно же, никто не возражал, но возмущение пробежало по рядам недовольных глаз.

Кабинет за дверью походил на тот, что Эрику уже довелось сегодня посетить. Хоромы местного декана выглядели чуть скромней, вся мебель в тёмных тонах, обстановка строгая, ничего лишнего.

У одной из стен по стойке смирно замерла девушка невысокого роста. По её округлому стану и грубоватому лицу Эрик предположил, что она гнома. В трёх шагах напротив неё, слегка склонившись, стоял мужчина в длинной серебристой мантии. Его тёмно-русые волосы свисали до пояса.

— Вы свободны, — выпрямился длинноволосый спустя минуту. Всё это время Арон терпеливо молчал. — Попросите следующего подождать, — обратился он к выходящей за дверь гноме.

— Эрихто, дружище, — Арон улыбался до ушей, — как же я рад тебя видеть!

— Ты почему так долго не заходил? — Эрихто выглядел моложе. Маги обнялись. — Я уже начал за тебя волноваться, не случилось ли чего.

— По поручению державца нашего Регнума побывал в таких дебрях, что страшно вспоминать. Только кто ж знал, что поездка растянется на четыре года. Вернулся пару дней назад.

— О, ты должен обязательно мне рассказать о своих путешествиях! Вы присаживайтесь, не стойте, — Эрихто задержал взгляд на Эрике.

Парень никак не мог понять, то ли это от недостатка света, то ли просто показалось, что у декана глаза полностью чёрные, без бельм.

— Непременно, друг, — Арон сел у стола, жестом подзывая Эрика сесть рядом. — Но сейчас у меня нет времени, завтра мне надо будет уехать ненадолго, но обещаю, по возвращении я тебя навещу.

— Договорились, только не забудь, — Эрихто занял центральное место за столом. — Значит, сегодня ты зашёл по делу. Чем же обязан визиту? Кстати, кто твой юный спутник?

— Это мой ученик Эрик. О нём я с тобой и хотел поговорить.

— Добрый день, Эрик, — Эрихто слегка поклонился. Моё имя ты уже знаешь. Я декан ордена Древа Мира. Рад знакомству.

Теперь Эрик точно видел черноту его глаз. Поклонился в ответ.

— Взаимно, господин Эрихто.

— Хотелось бы пристроить молодого человека к тебе. У него подходящие показатели для стихий. Мы были сегодня у Мазеруса, так он из-за переизбытка красного забраковал парня.

— Этот старый чудак ещё не развалился на куски? — открыто рассмеялся декан.

— Как бы нас не пережил! Ну так что, проверишь Эрика?

Эрихто поднялся с кресла и вышел из-за стола.

— Ну-ка, давайте посмотрим. — Висевший на шее декана мыслескоп перекочевал в руку.

Эрик собрался подняться следом, но декан остановил.

— Нет-нет, сиди. Всё и так хорошо видно.

Затем Эрихто некоторое время разглядывал испытуемого и ухмылялся. Когда же закончил, то вернулся в кресло и, скрестив пальцы, произнёс:

— Действительно, красного чуть больше, чем обычно. Но это не помеха, мы его быстренько разбавим. Так что могу записать паренька прямо сейчас.

— Замечательно! Я знал, что на тебя можно положиться. — Арон поднялся, чтобы пожать руку Эрихто. — За мной должок.

— Это точно, дружище, — усмехнулся декан. — Если это всё, то я хотел бы продолжить проверку поступающих. Я сегодня один, без комиссии. Провожусь до вечера. Можем попутно беседовать, работа нам не помешает.

Рука Арона незаметно для декана подцепила Эрика под руку, принуждая встать.

— Отвлекать мы тебя больше не будем. Зайду через неделю, так что жди.

— Обязательно заходи, мне многое тебе нужно рассказать. Счастливо! — декан кивнул напоследок, потом крикнул в приоткрывшуюся дверь. — Следующий, будьте добры!

— Вот так работает Эрихто — быстро и вежливо, — сказал Арон, едва карета тронулась с места. — Это тебе не с Мазерусом любезничать.

— Что у него с глазами?

Арон сложил руки на груди.

— Это странное явление. Непознанное. Магия оставляет отпечаток на любом сильном чародее. У Эрихто магия оставила след на глазах, они чёрные, как сырая земля, с которой он долгие годы работал при прокладке нового русла для Искры. У меня… изменения другого характера. Но тебе об этом думать рано, тем более что эти изменения никак не влияют на жизнь. Лучше сосредоточься на предстоящем обучении.

— Куда меня хоть определили-то?

— Ты сам выберешь, что тебе ближе. Но только через год. Всё зависит от того — продержишься ли ты этот год.

— И чем же я буду заниматься целый год?

— Ты будешь учиться. Что, не ожидал? Представь себе, — саркастично ухмыльнулся Арон. — Вас разделят на две-три группы — всегда бывает по-разному — и будут обучать сначала основам магии как таковой, а затем основы стихийной магии. В конце года будет проверка. Все, кто её пройдёт, будут обучаться дальше, остальные же пусть думают, как жить вне магии… Вот и всё.