— Понятно. Но меня ещё вот что интересует: неужели во всех орденах вот так просто отбирают будущих магов, всего лишь посмотрев через стёклышко? А что, если я, к примеру, читать и писать не умею, а меня взяли, но ведь маг должен быть грамотным.
— Неграмотных тут не бывает. Понимаешь, в чём дело, ни в одном ордене до сих пор нет учебников на объединённом наречии. Так же, как и на других общеизвестных языках. Магия живёт на совершенно другом языке, которому в ордене будут учить с первого года. Потом пойдут учебники и магические труды на этом языке. К этому моменту ты будешь владеть им свободно, и писать конспекты, делать доклады и всё в этом роде. Так что уровень грамотности не имеет особого значения. Зато важен уровень обучаемости, и его можно определить как раз с помощью мыслескопа. К тому же, если ты не знаешь элементарных вещей, то это только твоя проблема, значит, вылетишь после первого экзамена, выбросив кучу денег на ветер. Так что Эрик, будь готов через две недели приступить к занятиям. Это будет интересно. А ещё тебе сегодня предстоит очень важное дело, и я хочу, чтобы ты правильно на него настроился.
— Временный наставник, да? — вздохнул Эрик.
— Именно. Человек по-своему сложный, так что не дерзи и будь вежлив.
— Как его хоть зовут?
— Я познакомлю вас вечером.
Как же Эрику не нравилась вся эта загадочность.
Когда экипаж подъехал к дому, уже смеркалось. Да ещё тучи — предвестники ливня — заволокли небеса непроницаемым полотном. С минуты на минуту начнётся дождь, он сгонит под крыши кабаков загулявшихся прохожих и бывалых кутил. Там зажгутся факелы, наполнятся кружки и потекут от стола к столу житейские истории, городские легенды, слухи. Но Эрика сегодня ожидал вечер дома. Время веселиться ещё не пришло.
Двери особняка распахнулись перед хозяином.
— Можешь отдохнуть и подготовиться к приходу наставника, мы ждём его через час. Тебя позовут. И не ударь в грязь лицом, а то потом нелегко будет. — Великодушный Арон сбросил плащ в руки подоспевшего Ниггеда и скрылся на втором этаже.
Больше не ощущая на себе давящего внимания мага, Эрик вздохнул свободно. Стремительно поднявшись по лестнице, он побрёл в свою комнату.
Взявшись за книгу, Эрик понял, что читать не настроен, в голову лезли мысли о том привередливом умнике, должном скоро явиться на ужин. Оказывается, с ним ещё и общий язык найти непросто.
Мысленно послав таинственного засранца подальше, Эрик покинул спальню с целью занять себя чем-нибудь в другом месте этого огромного дома. Ноги понесли на кухню, доносившиеся оттуда ароматы кружили голову. А ещё там мог быть дворецкий. Встреча с ним сама по себе развлечение.
Ниггед увлечённо крутился у кухонного стола, готовя стряпню к ужину. Нож в руке вояки и повара по совместительству мелькал так, что стоило большого труда различить отдельные движения лезвия. Виртуозно нарезав овощей, он развернулся к печи. Там шкворчало и булькало. Помешав содержимое сковороды, дворецкий переместился к окну. Одним движением достал из шкафчика на стене четыре тарелки, словно веер зажимая их между пальцами. С ловкостью карточного шулера раскидав посуду по столу, он поднял взгляд на визитёра.
— Как съездили? Арон мне ещё ничего не рассказывал.
Эрик, поражённый ловкостью дворецкого, сел за стол. Потолочный светильник освещал кухню ярче, чем это делало солнце в погожий день. Волны дурманящего мясного запаха вырывались из печи.
— Теперь можешь считать меня учеником ордена стихий. Сам декан Эрихто дал добро и пообещал внести в списки поступивших.
— Не слышу радости в голосе. — Ниггед шутливо нахмурил брови. — Ты что, не счастлив быть тем избранным, кому повезло пробиться в стены прославленного ордена?
— Ладно, если бы пробиться, а то ведь просто пришёл и ушёл. А кто-то в очереди простоял весь день. Как-то всё очень легко и стремительно.
— Это плохо? — Не глядя на собеседника, Ниггед продолжал поварское дело. Пришло время нарезанным овощам превратиться в салат.
— Не знаю. Это не похоже на то, что я представлял. Арон всё сделал за меня.
— Зря ты забиваешь голову. Прими случившееся как данность. Тебе тоже хотелось бы стоять в очереди среди тех богатеньких выскочек? Они вознаграждены уже хотя бы тем, что у них есть всё, о чём ты и мечтать не можешь. Должно же и тебе в чём-то везти, правда?
— Звучит разумно. — Подобную философию Эрик принял без какого-либо внутреннего сопротивления. — Ниггед, ты не в курсе, что за наставник такой должен сегодня прийти на ужин? Арон столько раз его упоминал, но ничего внятного так и не рассказал.
Дворецкий отставил в сторону готовый салат и снова полез в печь.
— Арон говорил, что мы ждём гостя. О том, кто это будет, ни словом не обмолвился. Так что я тоже гадаю. Этот наставник, он ведь здесь жить будет до возвращения хозяина, и было бы неплохо узнать о нём хоть что-нибудь: что любит поесть, как одевается — мне же этим заниматься. Так что, если в процессе общения с ним, что-то выяснишь — расскажи, ладно?
«Неделя зубрёжки «Истоков магии» в компании заносчивого мага. Что может быть хуже?» — задумался Эрик.
— Да что с тобой? — Ниггед оставил в индейке нож и присел рядом с юношей. — Ты чего такой хмурый?
— Сам не знаю. Мне кажется, что я ни туда попал. Здесь все всё умеют, а я… В общем, наверное, я просто боюсь будущего. Выходит, путь избрал меня, а не я его. Вроде бы всё хорошо и даже книгу начал читать. Да что там, она мне даже понравилась, но… Не знаю.
— Это пройдёт. Не переживай, а особенно не показывай этого Арону, — Ниггед хлопнул парня по плечу. — Ты раньше ни разу не покидал дома, да?
— Да так, по соседним деревням лазил и всё.
— Я тоже испытывал что-то подобное, когда сопливым юнцом поступил в Королевскую академию: тоска по дому, сомнения в правильности пути и прочие неудобства. Но это прошло, стоило мне вжиться в коллектив, привыкнуть к тому, что должен жить по уставу и посещать занятия. Как только первый рубеж был взят, учиться стало интересно, и в городе почувствовал себя, как дома. Ты ещё успеешь оценить все преимущества Ветров. Заведёшь приятелей, с которыми не только учиться будет веселей, но и отдыхать в городе. А в Новых Ветрах, ты уж мне поверь, есть где душу отвести. Если повезёт, найдутся среди новых знакомых и настоящие друзья, с которыми пройдёшь через огонь, воду и через долгие годы службы во славу Объединённого.
Ниггед замолчал. А Эрик запоздало оценивал грядущие перспективы. Может, действительно хватит ломать голову сомнениями? Ведь впереди пирушки с новыми друзьями и занятия с Ниггедом. Ну и на магию время найдётся. Так что всё не так плохо! А если новый наставник вздумает показывать своё превосходство, то хороший пинок под зад быстро спустит его на землю оттуда, где он там себя воображает.
— Ты прав, Ниггед. Спасибо за поддержку.
— Другое дело! — Довольный произведённым эффектом Ниггед вернулся к печи. — Так что теперь, раз я поднял твоё настроение, давай-ка помоги управиться с моими делами. Скатерть в том ящике. Накроешь ей стол в библиотеке, и приходи за тарелками.
— А чего в библиотеке-то? Здесь, что ли вчетвером не поместимся?
— Так Арон сказал. За дело, будущий маг!
До ужина Эрик слонялся по библиотеке, не особо целеустремлённо разыскивая книги с картинками. Блуждающий взгляд то и дело падал на свою тарелку. Хоть она пока и пустовала, но голодные мысли ярко рисовали картины того, как белоснежный фарфор наполняется салатом и принимает на себя увесистый кусок сочной, горячей индейки.
В библиотеку заглянул Ниггед. Странная улыбка, мелькнувшая на его лице, заставила Эрика насторожиться.
— Пойдём встречать.
Эрик замялся.
— Мне обязательно идти? Я мог бы пока побыть здесь… Я и сам-то вроде гость.
— Не стоит заставлять Арона ждать. Лучше тебе спуститься и поживей.
Весь недолгий путь до гостиной Эрик невидящим взором упирался в спину дворецкого, безуспешно гадая, кто его ждёт внизу. Оказавшись напротив входной двери, он поднял глаза и смело взглянул на гостя.
