Обшитая изнутри тёмными атласными тканями и занавешенная плотными шторами, карета напоминала скорбящую о погибшем муже вдову.

Качка и тёмное убранство наводили на мысли о плавании по волнам под ночным куполом небосвода. Где-то в необозримой вышине мерцали блестящие клёпки звёзд, что стягивали ткань на потолке кареты. «Что же там в небе происходит на самом деле? И есть ли что-то за небесным куполом», — размышлял Эрик.

Напротив сидел человек, способный многое об этом рассказать.

— Арон, скажи, есть ли что-нибудь за краем света? Если таковой существует. Старики в деревне говорили, что небо — это врата в другие миры.

Маг встрепенулся, поправил брошь в форме паука. На паучьей голове сверкнули красные глаза-камешки.

— Вижу, книга подтолкнула тебя к глобальным вопросам, — улыбнулся он. — А с чего ты взял, что наш мир — это не всё сущее? Почему ты думаешь, что наш мир, что-то должно окружать? Может быть, существует только наш, как ты выразился, мир и больше ничего нет. Может быть, небо — это всего лишь купол, по которому перекатываются солнце и луна. Как ты сам думаешь?

— Говорят же, что высшие силы и духи предков правят нашим миром с небес. — Эрик ёрзал на месте, чувствуя себя неуютно под любопытным взглядом спутника. — Значит, там есть продолжение того, видимого нами. Там тоже есть земли или что-то вроде того. К тому же я вычитал из «Истока магии», что призванные духи проходят к нам через какие-то незримые врата. И подобным образом покидают наш мир души умерших. Это натолкнуло меня на мысль, что за стенами нашего мира есть какое-то пространство.

— Хорошо, что у тебя возникают вопросы. — Арон закинул ногу на ногу. — Во время ритуала призыва маг создаёт путь между собой и местом обитания нужного духа. Все эти места находятся здесь, в нашем мире. Наверное, можно было бы призывать кого-то из других миров, но для этого там прежде необходимо побывать, изучить местных существ и законы магии. Но такого пока не произошло.

— Получается, что есть только наш мир?

— Так принято считать среди образованных людей, — кивнул Арон. — И так будет, пока кто-то не докажет обратного.

— А вот я слышал, что дикие племена орков поклоняются богам Хаоса, живущим за границами миров. — Эрик сам удивился, с какой точностью вспомнил слова деда Бора, учившего грамоте деревенских детей. — Как зеленокожие об этом узнали? Кто-то дошёл до края земли и заглянул за него?

Арон внимательно рассматривал собеседника. Ответил не сразу.

— Едва ли нам, жителям цивилизованных государств, стоит серьёзно относиться к верованиям примитивных народов. Однако, граница мира действительно существует. Многие пытались туда попасть, но никто не возвращался. В своих видениях я не раз отправлялся к местам, где кончается эта земля. Хочешь, я расскажу тебе, как выглядит край света?

— Конечно!

— Великие океаны омывают материки. На севере воды́ покрыты вековыми льдами, а на юге так тепло, что моряки там почти не носят одежд. Правят этими водными просторами — странствующие ветра. Ближе к материкам их власть слаба. Но чем дальше от земли, тем больше у ветров простора и тем разрушительней их сила. — Арон смотрел в глаза юноше. Голос чародея звучал тихо, словно колыбельная.

«Там, во многих лигах от самого отдалённого островка, бушуют нескончаемые шторма небывалой силы. Молнии режут тяжёлые небеса, и, кажется, сам мир сотрясается от громовых раскатов. Волны там, словно горные вершины, а вода холодная — и черная, как смола. Глубины такие, что никогда смертному не достать до дна.

Говорят, что на дне океанов кроется вход в нижние миры. Вечную стражу там несут морские народы и свирепые донные монстры. Нет им числа, и если бы они пожелали, то заполнили бы всю сушу. Неустанно оберегают они свои вотчины, и горе короблю, зашедшему в те дали, ибо если не шторм, то подводные жители потопят его, и утащат на дно всю команду».

Перед взором Эрика раскрывалась бескрайняя грозовая даль, в тёмных водах кишели, сражаясь между собой, наги и серены; поодаль огромный спрут тянул под воду корабль с поломанными мачтами. В грохоте волн тонули крики людей.

«Казалось бы, никто не решится заплыть в такую даль. Но во все времена находились смельчаки, уходившие от спасительной суши в поисках своей судьбы. Многие тонули в шторме или гибли в бою с порождениями пучин. Но были и те, кто преодолевал всё, оставляя позади владения жителей океана и смертельные волны. Достигали края мира лишь самые отважные и отчаявшиеся.

Когда за спиной оставались сотни лиг, моряков ожидало обманчивое вознаграждение: вера в то, что они видят край земной. Тучи расступались, открывая чёрное полотно небес, сплошь усеянное звёздами. Ветер утихал, будто сдавшись. Заснувшее море тревожили теперь только вёсла. Мир вокруг застыл, похожий на огромную картину».

Двигались лишь моряки, среди которых находился Эрик. Безмерно долго они гребли, удерживая однажды выбранный курс. В момент отчаяния, когда силы и вера оставили даже самых стойких, впереди показалась едва заметная на чёрном небосклоне линия земли. Вновь подул ветер, даровав гребцам желанный отдых. И вот уже океан сам несёт корабль к заветной суше.

«Ветер крепчает, волны всё выше. Усталые гребцы вновь хватаются за вёсла, но только для того, чтобы не быть смытыми злой стихией. Океан гудит, всей своей мощью предвещая беду.

Долгожданная суша предстаёт нагромождением острых рифов, торчащих клыками из морской пучины и вздымающихся до небес. Бескрайний каменный частокол, и не проплыть вдоль него, чтобы разведать путь, и невозможно повернуть назад. Словно игрушку, волны всё ближе швыряют корабль навстречу судьбе. В последние мгновения своих жизней моряки видят кладбище Отчаянных. Среди скал торчат скелеты разбитых кораблей, драные паруса и флаги рвёт беспощадный ветер. От поверхности бушующей воды и до самого небесного купола кружит бесчисленная армия крылатых существ.

И вот очередная волна подбрасывает корабль высоко в воздух. Все, кто не успел за что-нибудь схватиться или плохо держался, сыплются в море. Остальные же следуют за ними после сокрушительного удара о рифы. Корабль разлетается на сотни досок, а людей погребают волны.

Немногих выживших выдёргивают из воды хищные птицы, рвут бедняг на части, а потом дерутся между собой за каждый кусок человеческой плоти».

— Но как же были далеки эти несчастные от края мира. Ещё множество лиг непроходимых скал ждали их впереди. А дальше, когда Храмы Истины, застывшие на неприступных вершинах, остались бы позади…

Маг замолчал.

— Что там… дальше? — сипло выговорил Эрик.

— Я хочу, чтобы это самое «дальше» ты увидел сам. — Арон откинулся на сиденье, довольно взирая на ошеломлённого паренька. — Так что учись прилежно, и скоро там побываешь.

Эрик блуждающим взглядом рассматривал убранство кареты. В темноте тканей ещё мерцали ледяные звёзды. Потом он взглянул на ухмыляющегося мага, и мир окончательно стал прежним.

— Подобное путешествие мне уже доводилось переживать, когда сегодня ночью я встретился с Мелитаром.

— Ах, вот как! — приободрился маг. — Значит, вы уже знакомы. Уверен, он рассказал тебе о своей смерти, это излюбленное занятие духов, не нашедших покоя. Я рад, что он вернулся. Наверняка припас свежих историй из дальних стран.

Последних слов Арона Эрик не слышал, все его мысли по-прежнему витали где-то у края земли. Оторвав взгляд от окна, парень обратился за разъяснениями.

— Храмы Истины. Что это?

— Никто не знает, потому что никто там никогда не был, — с горькой усмешкой откликнулся маг. — Те не многие чародеи, кто знает об их существовании, и я в том числе, мы предполагаем, что в Храмах хранится всё знание мира. Кто их построил, когда и зачем — ответов нет.

— Но ты же можешь путешествовать по миру в своих видениях. Почему не заглянул в Храмы?

— Не могу дотянутся. Просто выбрасывает из транса.

— И даже самые могущественные чародеи не способны туда добраться? — не унимался Эрик.