— А этот чей?
Призрак бросил беглый взгляд на латы.
— Ничей. Его никто никогда не одевал. Он так, для красоты. Хватит лишних слов, друг мой. Тебе необходимо набраться сил. Насчёт сна не беспокойся, как ляжешь — сразу уснёшь.
— Арону говорить, что ты заходил, господин Мелитар? — Эрик крутил в руках шлем, разглядывая его со всех сторон, словно пытаясь увидеть в нём картины из прошлого.
— Не стоит. Он и так узнает. Но вину за испорченные продукты тебе придётся взять на себя. Ох, и развопиться же Ниггед.
— Взять на себя? — возмутился Эрик. — Я здесь первый день!
— У тебя нет выбора, парень. Ниггеду не объяснишь моего появления. Давай-ка, одевай шлем и иди к себе.
— Подстава! — Эрик установил тяжёлый шлем на латы.
— Советую поторопиться, а то серьёзной взбучки тебе не избежать, — назидательно заметил Мелитар из-под забрала.
Но не успел Эрик в очередной раз возмутиться, как доспех с грохотом и лязгом обрушился на пол.
«Беги!» — коснулся слуха знакомый голос.
В комнате прислуги скрипнула дверь, Ниггед среагировал мгновенно и уже спешил в гостиную. Стараясь не топать, Эрик побежал наверх. Старый призрак оказался ещё тем шутником.
Влетев в комнату, парень сразу же нырнул под одеяло и притворился спящим. Вскоре дверь приоткрылась, Ниггед какое-то время вглядывался в посапывающего юношу, пытаясь понять — блефует ли? Пришлось пойти на крайние меры: сделав заспанное лицо, Эрик приподнялся на локте и спросил сонным голосом: «Ниггед, это ты? Что случилось?» Похоже, дворецкий повёлся на уловку и лишь недовольно буркнул: «Спи. Всё нормально».
Дворецкий ушёл, тихо прикрыв за собой дверь, и Эрик сразу провалился в глубокий сон.
Глава 6. Качества начинающего мага
Ниггед разбудил рано, сказал, что вернулся Арон. Быстро приведя себя в порядок, Эрик спустился в гостиную. Проходя мимо рыцарских лат, отметил, что доспех Мелитара аккуратно собран. Наверное, бедняга Ниггед долго возился, прежде чем привести все элементы брони в надлежащий вид.
Голос Арона доносился из кухни. В память сразу же вклинился день их знакомства. Чувства, испытанные Эриком в то знаменательное утро, вновь прорвались к сердцу, по пути раскидав по спине горсть мурашек.
Когда Эрик вошёл, Арон радушно улыбнулся, указав на стул. Домашний атласный халат фиолетового цвета и огромные тапки делали мага совсем непохожим на могучего властителя тонких слоёв; купец — не больше. Короткие, седые на висках волосы и усталое лицо мужчины средних лет. Таким предстал хозяин дома.
— Рад видеть тебя в своём доме! — Маг пребывал в хорошем расположении духа. — Как добрался? Разбойников не встречал в пути?
На столе перед Эриком стоял салат из овощей, а на белом блюдце благоухал пьянящим ароматом кусок жареного мяса. Эрик глубже вдохнул сладостный аромат.
— Я тоже рад встрече. Без приключений не обошлось. Парочка мошенников разыграла передо мной комедию, и всё ради того, чтобы обчистить до нитки. Едва ли они обрадовались добыче...
Арон с прищуром выслушал историю страдальца, потом встрепенулся.
— Ты кушай, кушай! Да уж, сударь, я был о вас лучшего мнения. Не ожидал, что вы так опростоволоситесь. Приходя в фортовый город, о доверчивости стоит забыть и внимательней выбирать приятелей для досуга. — Маг посерьёзнел. — Зато мы, пока добирались от вас до Крестов, наткнулись на дорожных разбойников.
Известие Эрика удивило, во всей округе за последние десять лет о разбойничьих бандах успели позабыть.
— Вам удалось отбиться?
— Им удалось, — Арон энергично пережёвывал мясо. — Десять здоровых, страшных мужиков решили, что Ниггед и Марк им по зубам. Зрелище было то ещё! Как они ломились через бурелом! Любо дорого посмотреть.
Стоявший у двери Ниггед остался бесстрастен, Арон же довольно ухмылялся.
— Не встреть они нас, встретили бы тебя… Тогда бы нам уже не встретиться. Я рад, что всё хорошо закончилось. Хотя для каждому из нас дорога преподнесла свои сюрпризы. За это я её люблю дороги — не знаешь, чего ожидать за поворотом, — Арон отхлебнул горячего чая. — Так, ладно, рассуждения рассуждениями, но пора и о главном. Предлагаю после завтрака перейти непосредственно к беседе о твоём будущем. Как ты считаешь?
— Я не против, — Эрик расправился с завтраком и повернулся к дворецкому. — Не пробовал ничего вкуснее.
— Это точно, — Арон тоже закончил трапезу. — Ну что ж, раз нас больше ничего не сдерживает, пройдём в мою любимую комнату.
В библиотеке Арон сел в мягкое кресло и предложил Эрику сделать то же самое.
— Заглядывал сюда? — серьёзно спросил маг.
— Да, вчера. И даже взял почитать одну любопытную книжицу.
— И какую же? — поднял бровь Арон.
Эрик попытался вспомнить название.
— «Воин-маг. Искусство боевых заклинаний», по-моему.
— «Воин-маг. Истинная сила и секреты атакующих заклинаний». Так она называется. Но тебе рановато ещё к этому переходить. Уверен, что ты не понял и предложения из неё.
— Я ещё совсем немного прочёл. По правде говоря, понял ещё меньше. Мне просто понравилось название.
— Понимаю, друг мой, но советую начать вот с этой. — Арон протянул руку и с полки в неё спорхнул толстенный фолиант. — «Исток магии» лучше всего подходят для начинающего. На прочтение даю месяц. Все незнакомые слова выписывай, а я буду объяснять. Перо, бумагу и чернила возьми у Ниггеда. Договорились? У нас мало времени на обучение азам, так что применим форсированную систему ознакомления.
Эрик заворожённо смотрел, как тяжёлая книга медленно плывёт к нему по воздуху. Судя по лицу Арона, ему нравился произведённый эффект.
— Наборы в магические ордена уже начались, но двери для поступивших откроют только через две недели. Завтра я уезжаю в столицу по приказу короля, поэтому должен пристроить тебя на подходящий факультет до отъезда. Сегодня мы навестим одно местечко, в которое, как мне кажется, у тебя есть неплохой шанс поступить. Не волнуйся, от тебя потребуется только присутствие, никакие навыки не нужны.
Но Эрик уже волновался, потому что не ожидал столь скорого начала ответственных мероприятий, в глубине души надеялся побездельничать ещё хотя бы недельку, а тут…
— Это радует, — тяжело вздохнул Эрик.
— Когда начнётся обучение, жить будешь в башне. Во всех орденах распорядок различается, но коли выдадутся выходные, этот дом всегда к твоим услугам. Советую не затягивать с чтением «Истоков». Чем раньше ознакомишься с принципами магии, тем проще будет в учёбе. Ты сам задумывался, на какой факультет хотел бы поступить?
— Н-нет. — Эрик поскрёб затылок. — А какие бывают?
— Их множество. Ну что ж, в этом вопросе доверимся опыту приёмного совета. — Арон поднялся с кресла, ознаменовав конец разговора. — Сегодня после обеда мы заедем в башню к декану Мазерусу и побеседуем о зачислении на подходящий для тебя факультет ордена Мысли и Слова.
Эрик только пожал плечами, обескураженный напором мага.
Пока Эрик приходил в себя, в библиотеку вошёл Ниггед и протянул молодому человеку тканевый свёрток. Внутри оказалась похищенная сумка. Все вещи и даже деньги лежали внутри.
— Откуда она у тебя?
— Нашёл сегодня утром у двери, когда выходил встречать господина Арона. Это он сказал, что они принадлежат тебе.
Окрылённый неожиданным началом дня, Эрик вернулся в комнату. Возвращение сумки он приписал стараниям ведьмака Шэри и на этом пресёк дальнейшие домыслы. Открыв «Историки маги», он устроился на стуле у окна.
Незнакомые термины появились уже в первой главе, а когда их набралось с десяток, Эрик вспомнил про чернила с пером. Когда листок с обеих сторон заполнили неведомые термины, в комнату заглянул дворецкий и оповестил, что экипаж уже подготовлен, а
хозяин дома ожидает внизу.
За воротами стоял чёрный экипаж, запряжённый двумя гнедыми лошадьми. Эрик никогда не ездил в карете и потому на пару мгновений застыл в нерешительности у двери, пока интеллигентный толчок сзади не заставил поторопиться. Арон сел напротив.
