Лицо жгло так, что казалось, кожа давно сошла с черепа высушенными кусками, от ослепляющих отблесков Эрик не видел перед собой ничего кроме неопределённой круговерти красно-жёлтого марева. На расстоянии вытянутой руки и даже ближе, элементаль завис над парнем, готовый обрушиться и поглотить.
А Эрик стоял и не шевелился, глядя слезящимися глазами в упор на свою погибель.
Маготы ничего не предпринимали. А должны ли? Это его испытание — не их. Мерзкий огненный слизняк завис так близко, подавил волю простого человека собственным могуществом, жаром выпарил всю кровь из жил, и никто ничего не может сделать. Ну не может такого быть, чтобы победа заключалась в признании Отца Первородного Пламени своим господином, признании его непоколебимой мощи. Нет, это не так!..
«А если так, то к чёрту маготов и тебя, слизняк!»
В приступе неконтролируемой ярости, Эрик выбросил руку перед собой, направляя через открытую ладонь приказ угасания, настолько сильный, насколько мог себе позволить, насколько хватило смятой, но не покорённой воли.
Рука по локоть вошла в пылающую плоть элементаля, вспыхнула, но невидимый для простого глаза приказ уже начал движение. Упругой волной он прошёл от изголовья до брюха, разрезав кипящую плоть пополам. Существо отдёрнулось, в одно короткое мгновение возвращая гигантскую тушу на старое место. Половина щупалец втянулась в тело, давая тем самым материал для срастания располовиненой верхней части туловища.
На короткий миг Эрику показалось, что он потерял испускавшую приказ руку. Именно почувствовал, потому что ничего не видел, и даже яркие всполохи, мелькавшие в теле противника, затихли в образовавшейся перед взором темноте. Опасаясь почувствовать что-то страшное, Эрик подавил желание дотронуться до лица, затем понял, что даже если бы захотел, то просто не смог бы шевельнуть и пальцем. Более того, он даже не мог понять, стоит ли он на прежнем месте или уже лежит на полу.
Последнее, что донеслось до слуха — грохот приближающейся волны, волны, сметающей на своём пути деревья и дома, размывающей холмы и уносящей людей в океан. Эрик не знал, что значит этот звук, но точно ощущал стремительное приближение чего-то безмерно тяжёлого и яростного.
Со стороны можно было наблюдать, как восстановивший целостность элементаль сменил форму, став больше напоминать стену из огня, возвысившуюся до самого купола арены. И вот вся эта масса начинает заваливаться в сторону мага. Не касаясь стен башни, огонь полностью накрывает жертву, с грохотом ударяясь об пол и разбрасывая брызги пламени во все стороны. Пылающим озером заливает пространство.
Грохот приближающейся массы усиливался, заставляя разум сжиматься от предчувствия удара. И вот наступил момент. Кипящая пелена поглощает его обожжённое тело, заползает в нос, уши, глазницы, заполняет лёгкие и вены, раздувает мышцы. И ощущение это отнюдь не казалось болезненным или неприятным, напротив, именно в этот момент, Эрик узнал цену слову «блаженство» — ощущение потери тела, но обретению безграничности разума. Никогда раньше он не чувствовал и миллионной доли счастья, как в момент погружения в жгучий грохот.
Единица времени, по краткости не имеющая никакого сравнения с мигом, растаяла. Пелена слепоты разорвалась вместе с лопнувшей тишиной. Пронзив завесу туч, Эрик падал вниз. Даже не падал — стремился изо всех сил. Толи видение, толи реальность. Далеко внизу знакомый пейзаж: выжженные на миллионы лиг равнины, красные скалы громоздятся чуть в стороне, казалось, Эрик падал прямо в их сторону. Что-то привлекло внимание сбоку. Повернуть голову Эрик не мог, здесь, в Хап’Краташе, он не имел тела, тело человека не способно существовать в жестоких условиях огненного измерения, но мог повернуться всей сущностью. Справа, совсем рядом, так же нёсся вниз огненный болид. Длинный искрящийся хвост, как у падающей звезды, оставлял дымный шлейф, ещё долго не таявший под душным ветром.
Как обычно бывает во сне, ты видишь кого-то и знаешь, кто это, даже если облик не соответствует реальной внешности. Так же и здесь Эрик знал, что компанию в затяжном падении ему составил сам Отец Первородного Пламени, и облик огненного шара, как раз являлся для него реальным, а то, что сражалось с Эриком на арене, лишь одна из форм, искажённая другим миром, чуждым для элементаля.
От шара исходили ощущения восторга и одобрения. Восторг от показа своего прекрасного мира чужаку. Одобрение за твёрдость духа.
Неожиданно Эрик вспомнил то место, что расстелилось под ним красным покрывалом, исчерченным трещинами и ямами. В момент посвящения огнём он проходил здесь, и путь его лежал к источнику, к райскому уголку, приютившемуся у подножия скал. Земля приближалась медленно, хотя прорезаемый воздух так и ревел в воображаемом слухе. И теперь островок зелени легко проглядывался в тени одной из скал.
Если бы несущийся рядом элементаль имел тело человека, то Эрик увидел бы, как тот одобрительно кивнул. Они падали прямо к той одинокой зелёной точке.
Отец Первородного Пламени сначала медленно, затем всё быстрей принялся уходить дальше в сторону и постепенно отставать, давая Эрику возможность насладиться полётом и самому добраться до места, что ещё несколько лет назад было недостижимо.
Когда он появился здесь впервые, неодолимый путь не покорился новичку, теперь же, получив знания и умения Хозяина Огня, а главное — одобрение Отца Первородного Пламени, он знал, что цель будет достигнута. Осталось совсем чуть-чуть.
Эрику захотелось ускориться и это получилось без труда. Похожий на пикирующего ястреба, он неумолимо приближался к островку зелени. Кроны деревьев, привычных и экзотических, а под ними чернота безмятежного лесного озера, дно которого выложено мрачной плиткой арены под башней испытаний, где совсем недавно он пытался одолеть владыку огненных бездн. Всё это Эрик видел так отчётливо, что казалось, уже находится там.
Захотелось пить. Странное чувство, для сущности, не имеющей тела. Но пить хотелось нестерпимо, и сразу же за этим Эрик почувствовал жар, царивший в огненном мире. Невыносимый для человеческого тела жар наполнил сознание, затуманивая картину приближающегося спасения.
«Ну, нет! Не сегодня!» — Эрик заставил себя ускориться, казалось, здесь возможно любое ускорение, на какое только можешь решиться.
Теперь листья крон приближались с такой стремительностью, что всё сжалось внутри, ещё мгновение и…
Не заметив сопротивления веток, он ворвался в водную гладь, подняв снопы брызг, заливших весь оазис. Казалось, озеро целиком выплеснулось: поднявшиеся волны вздыбились выше деревьев.
В тот же миг видение закончилось. Перед глазами медленно проявлялся невзрачный кирпич башенной стены. Далёкий купол арены вновь освещала команда виспов. Откуда-то издали прогремел зычный голос Бротоса. То ли это дно приближалось, то ли накатывала реальность.
— Вот так! Это мой ученик! И никогда не поворачивайся спиной к опасности! Ибо больше для тебя не существует страха!
И уже тише добавил:
— Иллут, тебе щелбан.
Всё тело жгло, но Эрик не мог пошевелить ни пальцем, ни рукой, даже вдохов не чувствовал. Наконец силуэты маготов нависли над парнем. Где-то рядом прозвучал тихий голос Эрихто.
— Владыка Хап’Краташа принял нового последователя! Неси силу пламени в мир, помогай тем, кто нуждается. Остерегайся смертей, ведь наша цель — жизнь. Но иногда, жизнь требует смерти. Будь внимателен. Теперь для тебя не существует формы пламени, способной навредить твоему телу. Сам Отец Огня провёл тебя в родной мир, и ты выжил под тем палящим солнцем. В мистическом трансе ты можешь теперь отправляться туда и набираться сил после тяжёлой работы. — Декан появился в поле зрения скованного оцепенением юноши, пронзительный взгляд чёрных глаз ввинчивался в ещё не окрепшее сознание, а голос звучал набатом в ушах. — Но запомни, в твоих руках и разуме есть могущество над простыми смертными, а на плечах твоих бремя этой мощи и ответственность за её применение. Ты знаешь о запретах и о законах магов. При любом нарушении последует незамедлительная кара. Вам много об этом рассказывали, и всё это не сказки. А теперь, впервые орден окажет тебе помощь, как одному из нас.
