Всего этого Эрик не видел и даже не чувствовал. Он даже не мог понять, как осознал произошедшее. Больше всего это походило на предчувствие. В момент, когда пламя рвало щит, парень отпрыгнул в сторону. От резкого усилия хрустнуло в боку, но, всё же, он не успел полностью избежать огня. Подол мантии вспыхнул, подаренные Ароном ботинки принялись плавиться.

Перекатившись через плечо, первым делом Эрик затушил разгулявшееся на нём пламя и лишь потом обратил внимание на действия элементаля. Тот как стоял на своём месте, так и продолжал стоять, больше не предпринимая попыток изжарить маленького обидчика.

Громко выдохнув, Эрик поднялся, деловито стряхнул пыль с обгорелой мантии и уставился на странного противника. Что же нужно предпринять? Как заставить его хотя бы сдвинуться с места? Как вообще маг огня может воздействовать на огненного элементаля?

Навскидку в голову не пришло ни одного заклинания, где не присутствовал бы огонь, весь арсенал мага огня состоял из сплошных огненных или воздействующих на огонь заклинаний… Точно, нужно постараться воздействовать! Что же может подойти? Усиленная форма заклинания тушения огня? Возможно. Если действует на стихийные лесные и торфяные пожары, то и на плоть этого существа должно подействовать.

Наспех начертав посохом в воздухе сложный узор магического рисунка, Эрик принялся напитывать его остатками силы. От изображения рисунка в голове пришлось отказаться по причине волнения и наличия в нём множества сложных и переменных элементов, зависящих от времени суток и года. По команде, щупальца заклинания потянулись к пышущему жаром существу.

Учуяв угрозу, элементаль выдвинул на встречу заклинания один из отростков. В момент соприкосновения раздалось жуткое шипение, похожее на то, как раскалённый добела клинок опускают в воду, но значительно громче. Отросток, потерявший от воздействия заклинания свой заострённый кончик, резко отдёрнулся, спрятался в туше.

С огромным разочарованием Эрик обнаружил, что от контакта со столь могущественной сущностью заклинание рассеялось без следа. Краем глаза, юноша отметил движение гигантских щупалец — Отец Первородного Пламени не оставался в долгу. Сразу из двух отростков выбрались огромные сгустки пламени.

Уже готовый к стремительной атаке, Эрик установил щит против физического проникновения и добавил символ скольжения. Первый сгусток, войдя в зону действия щита, чуть отклонился от намеченной траектории и на всей скорости врезался в то место, где секунду назад стоял Эрик. Короткий шаг, позволил парню легко избежать столкновения и подготовить такой же щит для второй атаки. Схема сработала и со вторым снарядом.

Радость от маленькой победы лишь на миг затуманила разум. Ещё не отошедшее от вспышек зрение не сразу уловило третий сгусток. Когда Эрик осознал, что проспал атаку, от снаряда элементаля его разделяло расстояние вытянутой руки. Слишком мало и для щита и для банального уклона. Чтобы хоть как-то защититься, Эрик выставил перед собой руку с посохом. Пламя поглотило юношу с ног до головы. Но так могло показаться лишь со стороны.

Сгусток огня разошёлся на две части ровно по центру, будто яблоко, разрубленное тесаком. Эрик рассёк огонь элементаля и сам не понял, как это вышло. Разъединившиеся части единого клубка огня рассыпались мириадами искр на пол. Посох в руке обуглился, шарик-навершие растёкся по стволу и застыл прозрачной массой, но рука осталась цела.

«Прощай дружище, ты сделал всё что мог. Спасибо за помощь» — от души поблагодарил Эрик.

Мёртвое дерево отлетело в сторону.

Посох спасовал, рука — нет. Вывод очевиден, странно, что он сразу не сложился в формулу победы. Маг огня, повелитель пламени, любая разновидность огня в его подчинении, будь то магический огонь или костер, живущий на куче сухих веток — Хозяин Огня управляет и тем и другим. Чистое пламя, существующее само по себе в условиях жестокого Хап’Краташа, так же оказалось подвластно силе смертного, но как воздействовать этой силой на столь могущественную сущность? Опять вопрос без ответа.

Для начала надо проверить, не была ли случайностью маленькая победа, но для этого придётся рискнуть.

Скрутив в ладонях шар из воздуха, Эрик вдохнул в него силу пламени. Воздушные завихрения заполнились сначала снопом маленьких искорок, затем искорки, слипаясь друг с другом, образовали обжигающие языки, те, в свою очередь, сплетались между собой в косички. Под давлением воли мага, клубок полыхающих косичек скручивался в шар. Держа кипящий комок на ладони одной руки, Эрик замахнулся и, подобно огромному снежку, отправил его в элементаля.

Процесс принятия магического пламени произошёл так же, как раньше. Спустя мгновение, одна из щупалец ответила огненным всполохом. Видя его стремительное приближение, Эрик похолодел от страха перед собственным решением, но остался стоять на месте, выставив вперёд ладонь. Посланный навстречу снаряда приказ об угасании действовал постепенно. Чем дальше от элементаля удалялось пламя, тем стремительнее распадалось. Прямо перед ладонью последние упрямые искорки беспомощно осыпались и потухли, так и не дотянув до пола.

Звук, отдалённо напоминавший тяжёлый выдох, сотряс зал. Отец огня медленно наклонялся к парню, каждое из щупалец тянулось вперёд, пытаясь достать нахального малыша, не желавшего убегать при виде полубожества.

Эрик нервно пробежал взглядом по лицам маготов. Отклика не последовало. Ни подсказки, что делать, ни воодушевляющего окрика. Лица, полные холода и безразличия, взирали на картину безнадёжной битвы.

А элементаль всё приближался, похожий на неуклюжего осьминога с тяжёлым пузом, не отлипающим от дна океана. Нависающая огненная туша, закрывала купол арены, всё сильней обдавала жаром, но Эрик оставался на месте. Окончательная разгадка так и не нашлась, он не знал, как побороть противника. Огненные заклинания не давали результатов, лишь заставляли тратить силы на щиты против ответных выпадов. Единственный безумный вариант, беспрестанно штурмовавший бастионы логики — заставить элементаля угаснуть, долго посылая в его сторону приказ угасания. Это совсем не требовало сил, но хватит ли воли, чтобы повелевать самим Отцом Первородного Пламени? В чём же состояло безумство? Да в том и состояло, что надо заставить полубожество покориться. Способен ли на это смертный?

Намеренно не замечая нависшего противника, Эрик прикрыл глаза. Опустошил лёгкие, расслабил пальцы рук. Новый вдох разнёс по телу силу и уверенность, наполнил разум мощью Хозяина Огня. Снова выдох — слабость, страх, сомнения покидают тело, а вдох заполняет пустоты верой в себя, в победу. Ярость наливает руки тяжестью, глаза жжёт пламя, не магическое, не живое — пламя души воина. Это пламя не даст отступить в бою, удержит у врат страха, сделает плоть невосприимчивой к боли, а разум — твёрдым и острым.

Эрик привычным жестом вытянул ладонь, волна приказа угасания столкнулась с тушей элементаля.

Совсем недавно, при изучении боевых заклинаний, Эрик узнал о понятии «плотность огня», раньше оно мелькало и в лекциях, и в учебниках, но маготы не уделяли ему внимания. Теперь же он знал, что чем выше плотность магического огня, тем больший эффект окажет заклинание угасания на цель. Яркий тому пример — огненный шар, если маг уделит достаточно внимания скручиванию пламени, то центр шара получится достаточно плотным, чтобы не распадаться при полёте и наносить огромный ущерб при попадании.

Сейчас же, при помощи приказа угасания, Эрик мысленно коснулся рукой тела элементаля и то, что он почувствовал, не укладывалось ни в какие рамки. Перед парнем находилось вместилище такого объёма огня, что во всех печах мира столько не разжечь, а здесь, всё оно умещено в это неказистое существо. Такого колоссального запаса хватило бы, чтобы иссушить океан…

Последние волны приказа иссякли под напором мощи элементаля. Эрик ощутил собственную незначительность рядом с полубогом, и не только физическую. Как он, простой выпускник магического ордена, хоть и посвящённый в первый круг таинств, мог тягаться с Отцом Первородного Пламени? Как он вообще мог надеяться на победу в бою с таким могуществом? Как он мог рассчитывать на бой? Наверное, так же как муравей бросается на раздавившую муравейник ногу, он, Эрик, пытался атаковать элементаля — бесплотность поступков одинакова.