Перед лицом Эрика медленно проплыла ладонь Эрихто, возвращая послушность в конечности, силу мышцам и ясность уму. Декан продолжил, серьёзно взирая Хозяина Огня в обгорелом балахоне.

— В любой ситуации можешь рассчитывать на нас, но не забывай о тех, кто сделал тебя таким, и служи ордену, когда он того пожелает. Друзья, — обратился Эрихто к остальным, — поприветствуем молодого боевого мага Эрика Красного.

Эрик с трудом выпрямился и с замиранием сердца глядел в восторженные лица всегда строгих маготов, подходивших, хлопавших по плечам, жавших руку, не обращая внимания на испачканную сажей ладонь. Он никогда не видел их такими… Такими «своими». Даже Иллут улыбался своей кривой ухмылкой, но делал это совершенно искренне.

Подошёл Бротос. За последнее время из наставника он превратился для Эрика в отца. Строгий, но справедливый, он всегда указывал дорогу там, где Эрик был далёк от ответа, научил всему, чем теперь юноша мог гордиться, и даже, как-то находясь в хорошем расположении духа, научил парочке финтов с посохом, на случай если противник прорвётся в ближний бой. Жаль, посоха больше нет, обугленная деревяшка, так вовремя признавшая в Эрике хозяина, безмятежно покоилась в отдалении на полу.

— Как ты, парень? — Магистр схватил Эрика за плечи и всмотрелся в глаза.

— Устал мертвецки.

Магистр ещё секунду всматривался в глаза Эрика.

— Ты в порядке. Молодец, справился быстро, выдержал давление стойко, но я чувствовал смятение, был миг, когда ты почти сдался…

— Это плохо? Я ведь не голем. Ладно с Тарием сразиться, но с элементалем — резковатый скачок. Кстати, так и не понял, что произошло, как я его победил? Неужели это приказ угасания так сработал?

— Ни ты, ни я, ни Эрихто, никто не победил бы его. Условия этого поединка заключались не в победе, а в том, чтобы доказать, что ты достоин быть Хозяином Огня, покорить Отца Первородного Пламени отвагой, заключённой в теле маленького человека, показать огонь в крови! Тебе удалось это! Сломав оковы безысходности и страха, заставив себя действовать на пороге гибели — этим ты убедил его склониться перед тобой.

Эрик задумался над сказанным. Испытание напоминало Посвящение огнём. Можно было догадаться с самого начала, что очевидное решение совсем не бой. Какой может быть бой между человеком и духом-владыкой?

Видя остекленевший взгляд ученика, магистр встрепенулся.

— Хватит на тебя сегодня раздумий, иди отдыхать… Если есть желание, можешь пойти домой. Обычно, многим хочется вдохнуть свежего воздуха после экзамена. Теперь ты свободный маг, ворота ордена всегда открыты для тебя. За вещами можешь прийти, когда захочешь, но лучше не затягивай. Если вдруг ты нам понадобишься, мы дадим знать. До встречи, — Бротос развернулся к бурно дискутировавшим маготам, не торопившимся покидать арену.

Так неожиданно оказавшись на пороге свободы, Эрик не знал, как поступить. За два года он так мало бывал на улице, зато теперь может без помех пойти куда захочет. Но в то же время усталость брала своё, последняя ночь ничего не изменит, а уйти поутру было бы самым удобным решением. К тому же, чего тащиться, на ночь глядя, по неспокойным улицам Новых Ветров? Какие-нибудь Мёртвые Руки или гоблины поймают, и отбиться не сможешь от усталости. Да и вещи можно будет утром собрать внимательнее, ничего не забыть.

Однако мысль о свободном выходе крепко засела в голове. Воспоминания о свежести ночного воздуха подливали масла в огонь. «Как трудно найти решение по такому пустяковому вопросу», — с улыбкой подумал Эрик.

[1]Могущественный дух, владыка инфернального измерения Хап’Краташ.

Эпилог. Увядающий мир

Дорога вытоптана тысячами ног и колёс, но природа и здесь не отдавала своего — трава густо росла посередине, разделяя две пыльные колеи. Грузовые повозки проходили здесь разве что в базарные дни — то были редкие купцы из отдалённых уголков королевства, приторговывавшие на больших рынках в портовых городах. Пешие хаживали ещё реже. А вот лиги, оставленные за спиной, были куда популярней среди конных и пеших, потому что ближе к городам увеличивалась и концентрация деревень, и деревеских жителей, желавших попасть в город. Но людная часть пути осталась позади.

Густой лес заволок дорогу стенами массивных стволов и пышных кустарников. Из зелёных глубин эхом разносилось разномастное птичье пение. В некоторых местах кроны настолько блистали пышностью, что перекрывали собой небо, сплетаясь над дорогой причудливым узором ветвей. По правую руку вздымался невысокий, но крутой земляной вал, тянувшийся целую лигу. Стволы деревьев, росших на его вершине, густо покрывал коричневатый мох. Поросший травкой и белыми цветами склон, мог послужить хорошим местом для отдыха усталому путнику.

Но Эрику не требовался отдых. Уже второй день он шёл не останавливаясь, лишь изредка подпитывая усталое тело зарядом сил. Отдохнуть можно будет позже, а сейчас нужно выполнить первое задание Арона в строго отведённые сроки. Маг-наставник хорошо знал, как проверить в надёжности мага-ученика. В этом задании не придётся сражаться и убивать, не будет врагов и чудищ, ничего такого, с чем привычно работать боевому чародею. Предстоящее испытание таило в себе преграду для человеческих качеств. Преграду, которую молодому человеку предстояло преодолеть и оставить за спиной.

Всего раз Эрик бывал на этом тракте — долгих восемь лет назад, однако помнил многие повороты, некоторые ямы на обочине казались знакомыми, а вот здесь они с толстопузым мужиком, довезшим его до Ветреного града, останавливались справить нужду.

Так долго он мечтал, видел во снах, как пойдёт по этой дороге назад, и теперь, когда это случилось, на плечи легло задание Арона, омрачившее весь переход. Конечно, освободиться от железных оков ордена, вырваться из лап строгих наставников это великое облегчение. Не чувствуя за спиной чьих-то глаз, Эрик дышал полной грудью. Но Арон ничего не делал просто так. Отпуская ученика домой, он произнёс вдохновенную речь о предстоящих испытаниях, полных опасностей и невзгод, о делах, занимаясь которыми, Эрик обязательно наживёт себе могущественных врагов. У этих врагов не должно быть рычагов воздействия на мага. Как силач в цирке, разрывая цепь, чувствует слабое звено, так же и опытный противник найдёт слабые места у того, кто от них не избавится. Арон разрешил встречу с родителями, но при условии, что Эрик забудет об их существовании, отречётся от них до конца своей или их жизней. «Время начинать новые дела, мой мальчик, а дом всегда будет держать тебя на поводке. Отрежь поводок и стань свободным. Поверь мне, так будет лучше и для них, и для тебя. Постарайся насладиться проведёнными с ними мгновениями так, чтобы этих воспоминаний хватило для долгой жизни мага», — говорил Арон, держа Эрика за плечо.

Эрик прекрасно понимал, о чём толкует наставник, но сделать такой шаг — испытание для любого человека, выросшего в любви и согласии с семьёй. Маг должен оставаться магом всегда. Цель важна, но средства так же должны быть соизмеримы цели. Нельзя рисковать жизнями близких людей, выбрав опасную жизненную стезю. И это решение необходимо принять и за себя, и за близких.

Эрик принял условия.

Освещённая радужными лучами солнца дорога, весёлое щебетание птах, тишина и покой природы, ни что не могло столкнуть камня с души. И лишь в короткие моменты забвения, когда мысль уносилась прочь к синему куполу неба, молодой человек мог насладиться девственной красотой, по-детски улыбнуться погожему дню и вольной дороге.

Забыть о тяжёлой думе помогли и разбойники, встретившиеся на середине пути минувшей ночью. Пять бородатых крупных рях оседлали, поваленное поперёк дороги, дерево и перебрасывались топориком. Крутой нрав, выставляемый на показ обросшими мужами, быстро сошёл на нет при виде раздувающегося огненного шара на ладони одинокого путника. Повстречав на дороге лихих людей, Эрик совсем не волновался. Что они могут ему сделать, выросшие в лесу, привыкшие грабить беззащитных?