Ещё не зная, с чего начнёт, он замер центре зала, готовый к бою. Пальцы налились тяжёлой маной, расслабленные плечи опустились, посторонние мысли без усилий улеглись. Теперь весь мир сжался до робеющего парня, стоявшего в десяти шагах.

Бротос повёл рукой, тренировочную арену накрыла волна прохлады.

— Начинайте, — расколол тишину ровный голос.

Противомагический щит Эрик создал почти мгновенно, а вот с добавлением защищающих от магии земли свойств пришлось повозиться. Во многом это обуславливалось тем, что сначала пришлось прощупать паренька на приверженность к стихиям, а только потом действовать. Бротос, как специально, дал адепту не использующийся в ордене серый балахон.

В помощь сознанию Эрик жестами рук в воздухе вырисовывал знаки силы, вслед заученным движениям, на чёрном полотне разума создавался рисунок, потом шло его оживление с помощью вливания силы, а приказ к действию завершал процесс волшбы. Уже через пару секунд после начала боя щит мог противостоять атакам земляка, если им вообще суждено произойти.

Из невеликого списка известных Эрику атакующих заклинаний он выбрал простейшую раскалённую струну. На создание заученного рисунка потребовалось несколько долгих секунд, но Эрик прекрасно ощущал, что противник только закончил основной магический щит, не рассчитанный на тепловое воздействие. Несомненно, щит погасит часть силы заклинания, но того, что останется, будет достаточно, чтобы заставить гореть даже кости.

Сила устремилась к готовому символу, тот вспыхнул, наполняя тело создателя волнами жара. Направляя заклинание в реальность, Эрик выбросил руку в сторону противника. Парень, только начавший строить оборону против огня, растерял все собранные нити силы, щит рушился ещё до завершения.

Из ладони вырвалась струя пламени толщиной с руку. Скрученные в жгут шипящие языки врезались в грудь адепта и брызгами разлетелись в разные стороны. Магический щит лопнул как мыльный пузырь, подставив неопытного создателя под удар. Огонь впился в одежду и в плоть лучше цепного пса, за секунды оставляя чернеть целые пласты кожи и обугливая кости.

Чуть с запозданием, бедный парень завизжал, будто не ожидал прихода болевых ощущений. Упал, заметался в песке.

Прохлада, покрывавшая подвал, спала так же неожиданно, как и появилась. Поедавшие жертву, бешеные огоньки ушли вместе с ней. Ожоги, только что казавшиеся такими реальными, пропали, а молодой человек как ни в чём не бывало поднялся, не веря собственным глазам и ощущениям.

— Сегодня оба вы получили бесценный урок магической битвы, — хмурый Бротос, подозвал ошарашенного адепта. — Пойдём. И даже не думай никому об этом рассказывать.

— А мне что делать? — Эрик стоял всё на том же месте, откуда наносил удар.

— Пока отдыхай.

Да, это было слишком просто, но даже поединок с таким соперником заставил почувствовать волнение реальной битвы. Дрожь в руках проходила медленно, давно Эрику не доводилось учувствовать в драках, а в магических так и вовсе ни разу. Несмотря на лёгкую победу, Эрик начал сразу же делать выводы. Ошибок хватало, и Бротос, наверняка, выговорит за них. Со вторым щитом возникла заминка. Там в рисунке есть пара витиеватых элементов, их ещё не доводилось отрабатывать. Надо заняться. К тому же серый балахон адепта скрывал его истинную стихийную принадлежность, для раскрытия которой потребовалась ещё секунда. С атакой вообще получилось затянуто, в далёком сражении с Кайлой и её товарищем Эрик и глазом не успел моргнуть, как заклинание скрутило, и его, и Фила с Виктором. Здесь же на создание простейшей, бьющей отрезком от мага к цели, струны огня потребовалось четыре-пять секунд. Слишком долго.

На следующий день магистр пояснил цель, казалось бы, бесполезного поединка.

— Дать тебе почувствовать себя в реальном бою — это одна из основных причин, по которой ты сражался. Также я должен был увидеть твою решительность ударить смертельными чарами в живого человека. И ты справился. Приблизительно так и выглядит реальный бой один на один. Либо кто-то атакует первым и побеждает, либо получает контратаку и проигрывает — стремительно и без изысков. Конечно, развитие событий боя зависит от мастерства магов. Я был свидетелем дуэлей длинною в несколько минут, причём с участием очень маститых магистров. И мастерство их было настолько отточенным, что никто не мог взять верх. Как обычно и бывает в таких боях, победила случайность, это потом признал и сам победитель.

Теперь ты на собственном опыте знаешь, на что похож реальный поединок, и этот опыт бесценен. О своих слабостях ты тоже знаешь, вижу по глазам. Смотрелся ты заторможено, да и столь примитивная атака сойдёт, разве что, против какого-нибудь нерасторопного, подвыпившего бандита. Но так и быть, спишем всё на первый раз.

В тот же день Эрик сражался с Бротосом. Магистр лишь отражал атаки, а задачей ученика было пробить щит, что, конечно же, ему не удалось, но отработанные множество раз атаки ещё долго снились Эрику по ночам.

Короткие спарринги Бротос устраивал каждый день, заставляя ученика раз за разом применять разные заклинания, при этом приходилось всё время поддерживать щит на максимальной готовности, чтобы не пропустить контратаку от магистра. Сначала это был простой антимагический щит, затем пришло время комбинирования свойств поглощения: огня, земли, воды, ментальных атак, физического проникновения.

Бротос советовал всё время двигаться, потому что это сильно отягощает прицеливание врагу. Приблизительно раз в неделю магистр устраивал полноценный поединок, где сам не только защищался, но и атаковал, проверяя на пригодность защиту ученика.

Иногда вместо Бротоса оппонентом Эрика была госпожа Иттикиль. Ловкая эльфийка передвигалась так быстро, что ни одна атака молодого мага не достигала цели. Он ускорял темп, создавал заклинания всё стремительней. После каждого шквала огненных заклинаний, когда Эрик выдыхался, следовала колкая контратака затуманивающей разум магией. Приходилось держать ментальный щит наготове, что отнимало кучу сил, но учило работать одновременно сразу с двумя-тремя заклинаниями. Бывало и такое, когда во время спаррингов с Иттикиль, Эрик впадал в состояние, когда символы в сознании создавались мгновенно, или даже несколько одновременно, но повторить подобное в спокойной обстановке ему было не под силу.

Очередной неожиданностью для Эрика стал спарринг с Иллутом. Отречённый от магии некромант предпочитал стоячий стиль. Привычно атакующей и защитной магией он не пользовался, зато силу по-прежнему чувствовал, что само по себе было удивительно — после ритуала отречения это чувство отбивается на веки вечные. Все удары Эрика Иллут отражал с помощью тонкой техники магических зеркал. Отражённые атаки, обретя новые свойства, стремились поразить недавнего создателя. Тренировки с Иллутом для Эрика проходили тяжелей всего, ибо поразить некроманта казалось невозможным, а отражённые заклинания всегда пробивали щит и причиняли сильную боль.

Изматывающие спарринги оставляли на теле Эрика множество синяков, ссадин и лёгких ожогов, их лечением приходилось заниматься по вечерам. А постоянно удлиняющиеся занятия по изучению и отработки новых заклинаний, отнимали так много сил, что Эрик не замечал сна. В момент пробуждения ранним утром, ему казалось, что он только лёг.

К счастью, по мере удлинения основных занятий с магистром, занятия с другими маготами сокращались. Изучение рас с господином Крипом завершилось после года обучения. Чувствительностью к силе Эрик перестал заниматься чуть позже, после того как удачно сдал экзамен госпоже Иттикиль, обнаружив все искусственные пустоты на территории ордена и выполнив все остальные задания. Когда же закончились уроки с Иллутом, Эрик вздохнул полной грудью. Некромант, во время занятий говоривший на мёртвом языке, выматывал больше других, требуя от ученика невозможного прогрессирования.

Пару раз за время обучения Эрик встречался в коридоре с Тарием. От былой неприязни между молодыми людьми не осталось и тени. Случайные встречи перерастали в долгие беседы о приобретённых знаниях, о трудностях и об уловках, облегчавших жизнь. Изголодавшиеся по общению парни даже опаздывали на занятия, увлекаясь разговорами.