Оказалось, что занятия у них проходят параллельно, но в разных помещениях. Пока Эрик занимался с Бротосом, Тарий оттачивал навыки со своим наставником из факультета воды. Пока Эрик занимался с Крипом, Тарий познавал силу с Иттикиль.

— Учат хорошо, но многого требуют. Здесь уж одно без другого существовать не может, — говорил Тарий. — Придётся терпеть сейчас, чтобы не быть убитым в первом же бою.

Эрик молча соглашался. К строгости маготов он привык так же, как к ежедневным утрам и вечерам.

В середине второго лета обучения, когда интенсивность тренировок чуть спала и появилась возможность перевести силы, к Эрику в комнату вошёл Бротос. Было это ранним утром, за десять минут до начала занятий. У раннего визита была лишь одна цель — сообщить Эрику время и место.

В назначенное Бротосом время Эрик спустился в подвал. Там, у одной из дверей, наблюдалось небывалое оживление. Все маготы и магистры водного, огненного и земляного факультетов, собрались вместе и что-то активно обсуждали.

Подоспел Тарий, и вдвоём они направились к толпившимся учителям. Эрихто сердечно поприветствовал парней, затем мана вокруг собравшихся дёрнулась, и створки ворот, прежде всегда закрытой двери, начали открываться внутрь. Не успели войти, как под потолком замелькали виспы-осветители. Круглый зал с высоким потолком, уходящим, казалось, под самый купол башни, встретил гостей прохладой, знакомой Эрику ещё с первого поединка с адептом-земляком. Всё здесь дышало старой магией: чёрные, плотно покрытые мхом стены повидали на своём веку многие таинственные ритуалы; выложенный плиткой пол с высеченным на нём сложнейшим чертежом, раскинувшимся на весь зал, сам по себе являлся произведением искусства магической геометрии; и даже воздух здесь пропитался маной.

Маготы растянулись в цепь, замерли у стены, образовав широкий круг. Парни и декан остались у двери. И тут Эрихто произнёс слова, заставившие сжаться в комок волнения и сердца, и души молодых людей. Но на их лицах ничего не отразилось, разве что в глазах. Закончив речь, декан пересёк зал, заняв место в магическом круге.

Эрик взирал на пустующую середину большой арены. Силуэты маготов, еле различимые при слабом освещении, колыхались в тени. Взглянув наверх, можно было заметить, как потускнели виспы, перейдя в состояние пониженного потребления маны и, казалось, тоже взирали на нерешительных учеников.

Первым в круг вошёл Эрик, занял позицию с краю, Тарий последовал его примеру, встав напротив. Приближая ситуацию к реальности, Эрихто не дал парням собраться с мыслями:

— Начали! — резко выкрикнул декан.

Меньше чем за мгновение план боя полностью построился перед внутренним зрением Эрика. Откуда только взялся, ведь ещё до команды Эрихто в голове металось множество посторонних мыслей, и в отрезок времени, невообразимо короткий, вся эта каша структурировалась в чёткий список действий.

Спарринг за спаррингом, в течение многих месяцев, Эрика учили создавать щиты, быстро и надёжно. Как основу основ вбивали в голову правило о создании щита в начале поединка, чтобы не опасаться случайной атаки, а о собственных ударах думать после. И маготы добились в этом хороших успехов. В тренировочных поединках на создание двух основных щитов уходило не более секунды. Бротос говорил, что для мага первого круга посвящения этого достаточно и за ближайшие несколько лет вряд ли удастся сильно ускорить этот процесс. В то же время атаковать на бесчисленных спаррингах приходилось в разы чаще и оттого атакующие заклинания рождались почти мгновенно. Вывод прост: на создание щита Тарий потратит около секунды, за это время можно будет атаковать один раз и уже подготовить второе заклинание, тем самым сорвать атаку противника, заставить защищаться, латать щит, не имея возможности хоть как-то ответить.

План идеален. Если только Тарий не догадается сделать тоже самое. А если догадается? Тогда ни у того ни у другого не останется возможности защититься, и дело решат сила заклинания, устойчивость мага и, возможно, увёртливость, но на последнее рассчитывать не стоит. Но и здесь у Эрика имелось преимущество — идеальное чувство своей стихии, что позволяло создавать заклинания с большей убойной силой, при меньших затратах маны. Кто знает, может быть, Тарий обладал теми же качествами, но уж слишком редко в природе встречаются яркие представители какой-либо стихии, и было бы удивительно собрать сразу двух таких счастливчиков в одном зале.

Растянувшееся мгновение бездействия взорвалось. Эрик ударил, вложив в чары половину имевшихся сил. В момент рождения заклинания он уже знал, что Тарий решил защищаться — пассивное скручивание маны вокруг мага колыхало фон сильнее любой атаки.

Огненная Струна, такая прямая поначалу, ближе к Тарию изогнулась, устремилась вверх и тут же под острым углом рухнула на цель.

Маги воды не зря славились отличными щитами. Неповоротливая масса выжатой из воздуха воды накрыла хозяина так же быстро как атакующее заклинание противника, но при всей сноровке, укрыться вторым щитом против пламени Тарий не успел. Удар Эрика оказался неожиданным, и сознание среагировало быстрее, чем маг отдал осознанный приказ. Видя, как в лицо летит упругая струя огня, парень рефлекторно выбросил руку, выставляя частичную защиту. Но огонь не ударил, вместо этого взмыл ввысь. Частичная защита моментально растаяла.

Внимание мага сосредоточилось на полыхнувшей над головой линии. Он уследил момент падения, столь стремительного, что сознание опять сработало без приказа. Новый защитный блок вырос на пути огня и тут же раскололся на куски под жутким ударом. Струна полностью ушла в водяную толщу, донельзя перегрузив щит. Пар с ног до головы заволок мага. Тарий знал, что в момент, когда Струна пошла вниз, Эрик оставил её без контроля и уже бил вторым заклинанием, но оно точно не будет таким же сильным. Если бы заклинание до конца оставалось под контролем Эрика, то сил на новый выпад у него попросту не осталось бы.

Эрик не сомневался, что Тарий справится даже с мощнейшей Струной, поэтому не стал вкладывать в неё остатки силы. Теперь нужно попытаться раздвоить сознание противника несколькими слабыми заклинаниями, после чего переместиться куда-нибудь, пока тот будет занят обороной, и ударить с неожиданной позиции. Если же провалится и этот план, то не избежать ближнего боя, хотя маготы этого точно не одобрят.

Первый огненный шар-обманка сорвался с рук и, пролетев по широкой дуге, ушёл в цель. Второй шар был полноценным «убийцей», целью которого служило разрушение щита, этот снаряд Эрик отправил в самое уязвимое место щита — в макушку. Пока второй шар находился в пути, Эрик начал смещаться в сторону и одновременно создавать третий шар слабой мощности для нанесения хоть какого-нибудь прямого ущерба.

Новая атака пришла слишком быстро, Тарий с ужасом чувствовал приближение огненного сгустка. В смятении латая щит, он уже не надеялся, что это его спасёт. Лишь в последний момент перед столкновением маг уловил слабую концентрацию силы в шаре и прекратил укреплять зону поражения. И вовремя, спереди шла реальная угроза. Ещё один шар, плотный и жгучий. Наспех сотворённый противоогненный блок — разлетелся; недолатаный основной щит, хоть с задачей и справился, но истончился ещё сильней и уже не был способен выдержать ни одной весомой атаки. Но вот остались ли у Эрика на неё силы?

Тарий краем сознания отметил невесомое столкновение с шаром-пустышкой и тут же о нём забыл. В бешеном круговороте силы боевое заклинание сорвалось с руки. Направленный вслепую удар должен был, как минимум, лишить Эрика чувств. Жидкий бич хлестнул в предполагаемую зону нахождения противника. С великим торжеством Тарий почувствовал попадание, хоть и не такое весомое, как ожидал. Но ликование длилось недолго, новый огненный шар нёсся прямо в голову. «Когда же ты всё успеваешь, рыжий лис!»

Третий шар отправился в путь в тот самый момент, когда из ниоткуда вынырнула полупрозрачная субстанция, напоминавшая донельзя удлинившуюся каплю. Разрезав остатки пара, она хлестанула Эрика по ноге, и если бы не смена места, то удар пришёлся бы в грудь. Сила, против которой не было смысла сопротивляться — будто жёсткая дубина, капля лишила ногу опоры. Тело поднялось в воздух, перекрутилось. Эрик упал на спину, но, не замечая хруста в позвоночнике и жгучей боли в лодыжке, рванулся вперёд, вкладывая последние силы в «Жгучий кулак». Десять шагов до цели — слишком много для этого заклинания, оппонент успеет встретить на дистанции, но на что-то другое маны попросту не осталось.