И я воспользовался им. Каким-то неведомым образом, даже и сам не зная и не помня как.

Поэтому и оказался возле самого дома.

Неужели этот путь занял три месяца? Почему мне казалось, что не прошло и дня?

Я задумался.

Сжатие времени внутри портала? Возможно. Законы физики ведут себя в таком конструкте несколько иначе. Хотя, возможно, ничего и не нарушается.

Вспомнился пример из школьной физики. Для двух человек течение времени будет разным, если один останется на Земле, а второй будет лететь со скоростью света. Для одного пройдут десятки лет, для другого — дни или даже минуты.

Возможно, именно такой эффект и произошел со мной. Пока я следовал по тунелю и мне казалось, что прошло совсем мало времени, снаружи протекли месяцы. Удивительно!

Но главное тут в другом. Барьер, это могущественная великая преграда мира, имеет дыру в виде портала…

Меня начали одолевать не самые радостные вопросы.

А что, если этот проход обнаружат демоны? Или те, кто обитает за первым кругом? Что тогда произойдет? Смогут ли они прорваться сюда, в самый центр города? Ведь я же смог.

Холодок пробежался по спине.

Надо срочно связаться с Черновым, чтобы обсудить эти вопросы. А еще взять с собой череп — он тоже является какой-то частью этой мозаики.

— Барин, вас поди ломает? — спросил водитель. — Так я за полцены свожу куда надо, в нужные места. Там вмазаться можно и оттягу переждать. Хотите? А то совсем на вас лица нет.

— Что?! Нет! Я просто…

Я быстро рассчитался с водителем, вышел.

Местной была подстать своему названию. Справа — какой- то промышленный участок, слева — прием металлолома с цехом по переплавке тут же. Возле ворот — забулдыги с крышками из-под канализационных люков. На меня посмотрели с явным любопытством — я явно констатировал с местными обитателями.

Сама база наемников располагалась как раз за пунктом приема металлолома.

Здание было серым неприметным и больше походило на какую-то государственную контору типа почты. Только в отличие от почты возле входа стоял вооруженный боец, такой здоровый, что невольно задался вопросом — как же он входит внутрь? Габариты, казалось, не позволили бы войти ему даже боком.

— Мне назначено, — произнес я и боец кивнул, пропуская меня.

Я вошел в здание, быстро нашел нужный кабинет.

Постучался, вошел. В нос ударил спертый прокуренный воздух.

— Добрый день! Я вам звонил и…

Слова застряли в горле.

Напротив меня, откинувшись в кресле, вальяжно сидел Шталин.

— Добрый день! — кивнул сидящий.

И поднялся.

Я оторопел.

— Вы… ты…

— Это вы звонили мне сегодня? — спросил тот, подходя ко мне и протягивая руку для приветствия.

— Шталин? — только и смог вымолвить я.

— Верно, — настороженно ответил тот. — А мы разве знакомы с вами?

Конечно, это был не Михаил Шталин, с которым я успел намаяться на военной службе. Это стало понятно, едва он подошел ко мне ближе. Этот был старше, и седые виски виднелись, и морщины на лбу. Но боги, как же он был похож на того самого Шталина! Словно боги времени состарили его лет на двадцать.

На мгновение мне даже так и показалось — а может, он вернулся из Барьера, за мгновение в портале, но потерявший в этом времени десятилетия.

Но конечно это было не так. Полутемное помещение способствовало этому удивительному зрительному обману.

— Нет, — покачал я головой. — С вами не знаком. А Михаил вам кем приходится?

— Михаил? — мужчина аж вздрогнул. Он схватил меня за плечи и начал трясти. — Что вы знаете про Михаила?

— Мы служили с ним, — еще больше растерявшись, ответил я.

Мужчина долго не мог ничего произнести — просто стоял и смотрел на меня, держа так, словно боясь будто я убегу.

— Служили, — наконец произнес он дрожащим голосом.

Потом посадил на кресло, и начал торопливо расспрашивать:

— Когда служили? Вы хорошо знаете его? Где он сейчас? Что произошло? Не молчите же! Отвечайте! Хоть какая-то информация!

— А вы…

— Я отец его!

Что я мог ему ответить? Я и сам не знал, что случилось с отрядом. Поэтому лишь скупо сказал:

— В отряде вместе служили. А потом… потом он за Барьер ушел.

— Говорил я ему! — с досадой произнес Шталин-младший. — Не лезь ты туда, сиди спокойно! У меня бизнес есть — вот и пойдешь по моим стопам, когда я состарюсь. Нет, неспокойная его голова. Хулиганом рос. Да еще и с мозгами беда. Бестолочь! Навязался на свою голову в эту армию. Все ему хотелось военным стать. И откуда такая придурь? ЕН знаю даже. А теперь… пропал.

Я лишь пожал плечами. Мне не хотелось говорить ему печальные новости, да и сам не был уверен в том, что Шталин умер.

— Барьер… знаю я, что он туда ушел вместе с отрядом, — задумчиво произнес Шталин-старший. — А потом… ни ответа, ни привета. Эти чинуши из Министерства молчат. Никто толком ничего не может ответить. Я пороги оббивал, к самый разным людям ходил — все бестолку. Даже к гадалке ходил! Смех!

Шталин-старшин совсем поник, прошептал:

— Хоть бы тело вернули.

Мне стало не по себе.

— Может, он еще вернется, — произнес я, опуская взгляд.

Мне стало стыдно — я понимал, что Шталин не вернется, он остался за Барьером, но мне хотелось поддержать его отца.

— Не вернется, — махнул рукой Шталин-старший.

Потом тряхнул головой. словно отгоняя наваждение. И вдруг стал собранным, отрешённым. Эмоции, так сильно захлестнувшие в минуту его, вновь ушли за маску строгости.

— Так вы что-то хотели? — деловито спросил он меня.

Лицо его превратилось в каменную маску.

— Да, — кивнул я. — Мне бы людей. С оружием. Подготовленных. Для защиты дома.

— Наёмники нужны?

— Верно.

— Что за проблемы?

Я скупо ответил про проблемы, без утончения подробностей.

— Пойми, мне нужно знать все в деталях, — сказал Шталин-старший. — От этого зависит каких именно бойцов мне для тебя подобрать, на что делать упор. Если мне не доверяешь — тогда и смысла нет во всем этом.

Шталин-старший был прав. Я хотел доверить ему сейчас собственную жизнь, так к чему скрывать то, из-за чего все это заварилось?

Я кивнул и рассказал все подробно — про Герцена, про объявление войны, про отсутствие людей у меня. Несколько охранников, которые сидели на проходной — не в счет.

Шталин слушал молча, лишь иногда поглаживал подбородок и губы, словно пытаясь засунуть туда сигарету.

Когда я закончил, он долго ничего не отвечал. Брови его хмурились, сойдясь на переносице.

— Дело — швах, — наконец выдал он. — Проблема глобальная.

— Отказываетесь?

— От чего же? Не отказываюсь, просто стоить это будет соответствующих денег. Бодаться с Герцеными очень опасно. Он — буржуй мохнатый. Ведь подключать людей с правительства начнет. А те начнут свои рычаги нажимать. Сам понимаешь, сильно мы рискуем.

— Понимаю, — кивнул я. — Цена вопроса?

— Я дам тебе в помощь пятьдесят человек самого высшего уровня, с оружием, готовых убить любого по твоему приказу. Они будут охранять тебя день и ночь, если начнутся разборки серьезные — немедленно вступят в бой и будут стоят до конца. Твоей жизни и жизни твоих близких ничего не будет угрожать, — Шталин пристально посмотрел на меня. — За все это я прошу три миллиона коинов. Пятьдесят процентов предоплата, пятьдесят — в течение месяца.

Я присвистнул.

— Не многовато?

— Разве жизнь может стоить дешево?

— Один миллион, — сказал я свое встречное предложение.

— Ну ты, братец, уронил так уронил! — улыбнулся Шталин. — У меня аж ладони взмокли!

— Это хорошие деньги.

— Хорошие, — согласился Шталин. И начал загибать пальцы на руке. — Но мне надо платить зарплату людям, которые будут тебя защищать и если надо вставать под пули. Плюс откупные для госорганов, чтобы те не лезли в разборки — взятки, сам понимаешь. Плюс — содержание оружия, боеприпасы и все такое прочее. Так что — два пятьсот.