Пилот, не мешкая, наполнил стоящую на столе чашу булькающим зельем с опаской понюхал и зажмурившись выпил его залпом. Поставив с глухим стуком пустую чашу на стол, он сел на стул и отметил несмотря на отвратный запах приятный вкус этого варева. Алекс смотрел прямо в голубые глаза Ведуньи. Время шло, но ничего не происходило. Ведунья сидела напротив него и так же смотрела прямо в его глаза не отрываясь.
Вдруг из-за спины Ведуньи вышел смешной высокий человек с меховыми ушами, как у кота, и приблизившись стал внимательно рассматривать лицо Пилота. Алекс хотел оттолкнуть этого непрошеного гостя, но увидел, что руки его крепко связаны грубой веревкой. И в следующее мгновение он увидел впереди себя здоровенного человека, голого по пояс в кожаной маске, который держал над головой в вытянутых здоровенных ручищах огромную дубину, утыканную гвоздями на манер древних палиц. Алекс огляделся вокруг себя: он лежал на арене, похожей на манеж цирка, а кругом кричали и свистели обезумевшие зрители. Руки его были уже свободны, и он машинально закрыл ими свою голову. В то же мгновение он оказался напротив огромного синего дракона с поблескивающей на солнце чешуей и большими желтыми глазами. Чудовище неслось ему навстречу, извергая огромные огненные языки пламени своим дыханием, поджигая всю растительность вокруг. Ужасу Алекса не было предела. Его тело тряслось как осиновый лист. И вот Пилот очутился в просторной зале древнего замка, вокруг горели факелы было очень светло. В середине зала, на огромном троне, сидело громадное существо зеленого цвета. Это существо было похоже на огромную двухметровую жабу, оно громко смеялось, и все его тело тряслось от этого смеха. Не успев испугаться, Пилот увидел напротив себя человека в такой же летной куртке, как и у него. Этот человек приятельски хлопал по плечу Пилота и что-то говорил ему, явно по-дружески. Он хотел пожать руку этому незнакомцу, как вместо него возникла огромная и злая морда уже знакомого ему дракона, желтые глаза которого искрились яростью, а из пасти вырывался огонь. Он машинально отдернул свою руку, и тут же рядом очутилась Юли в роскошном светло-голубом наряде, украшенном золотым королевским орнаментом. Он потянулся к ней, и то же время между ними возник стол, и внезапно Юли облачилась в белый халат с табличкой-бейджем на груди. Пытаясь разглядеть, что там было написано, он услышал знакомый голос Ведуньи: «Алекс Икс, ты меня слышишь?» – и в то же мгновение с громким хлопком перед ним закрылась белая дверь с цифрой «18». Затем он увидел себя в длинном коридоре с желтыми стенами, в конце которого стоял Орд, почему-то одетый в медицинский голубой костюм, он приветливо махал ему рукой, словно призывая Пилота следовать за ним.
«Алекс, Алекс, приди в себя!» – звал его знакомый голос. Пилот открыл глаза. «Слава богу, живой, я уж испугалась, что с концентрацией зелья перебрала», – выдохнула Ведунья. «А почему Юли была в белом халате и откуда здесь дракон?» – посыпались вопросы, но Ведунья сделала предупреждающий жест. «Тебе пора уходить; все, что ты увидел, предназначено только тебе и никому иному. И еще одно, запомни: ты не можешь обсуждать или рассказывать свое предсказание ни с кем, иначе оно не сбудется, и ты пойдешь другим путем», – сказав это, Ведунья легла на каменную кровать и глубоко выдохнув замерла. Алекс подошел к ней и прислушался; она не дышала. «Ну что же, тогда и мне пора. Вернусь к Юли и дам свой ответ. Похоже, мне предстоит защищать ее народ и саму Принцессу. Возвращение домой, на Землю, думаю откладывается», – молвил Пилот и решительно направился к выходу.
Глава 4 Плен
Всю обратную дорогу Алекс размышлял и анализировал увиденное предсказание. «Как странно: и человек-кот, и какое-то зеленое чудище-жаба, и синий дракон с желтыми глазами, и летчик в куртке первого космического истребительного батальона, и Орд в форме медперсонала, и еще и Юли в белом халате с табличкой-бейджем, и этот номер „18“ на двери». Как это было странно и не увязывалось в один сюжет, но все же Пилоту все это было знакомо, где-то он уже видел все эти картинки. Но вспомнить, как ни старался, он так и не смог. «И все же, что у Юли было написано на бейдже? Может, здесь подсказка к увиденному предсказанию?» Алекс напрягал память, пытаясь вспомнить, хотя бы по кусочкам сложить общую картинку видения, но все его попытки не увенчались успехом. «Вернусь к Юли и узнаю все, что она знает обо всех этих образах, и наверняка получу необходимые ответы», – подумал Пилот и пришпорил коня. Конь послушно перешел на рысь, унося всадника в неизвестную даль.
Тем временем в пустыне разыгралась настоящая буря. Ветер был порывистый и практически сдувал всадника, лошадь с трудом шла вперед. Алекс закутал лицо в платок со знакомым орнаментом, спрятал руки в гриву лошадке и внимательно всматривался в даль. Вокруг не было ни души, да и разыгравшаяся буря не давала возможности смотреть вперед.
И все-таки, в коротком разрыве порывов ветра Алексу показался мерцающий свет впереди. «Или мне кажется, или впереди виднеется спасительный огонек», – обрадовался Пилот. Лошадка, также увидев этот свет, ускорилась и, несмотря на шквальные порывы ветра, побежала увереннее.
Подъехав ближе, Алекс увидел небольшое двухэтажное строение с постоялым двором для животных, в окнах которого действительно горел столь желанный свет. Оставив лошадку во дворе, Пилот шагнул внутрь. Деревянная дверь открылась с сильным скрипом, и в полумраке помещения он увидел женщину средних лет, закутанную в какие-то лохмотья. На голове ее был старомодный чепец, а талия обмотана рваным платком. «Добрый вечер, Путник, проходи, располагайся», – натянуто улыбнулась она, обнажив наполовину беззубый рот. Алекс не спеша подошел и сел за дубовый стол. Огляделся; помещение было достаточно большое, чтобы вместить тридцать человек сразу. Стены были каменные, украшенные рогами и мордами различных животных. «Вот олень, вот косуля, а это скалилась морда медведя – странно, но это все земные животные, а где же драконы и гоблины?» – «Что желает Путник?» – голос хозяйки прервал его размышления. «Мясо оленя с бобами или шашлык из косули? Вино или настойка?» – вежливо осведомилась она, внимательно разглядывая орнамент на платке Пилота.
От слова «настойка» Алекса даже передернуло. Вспомнив булькающее варево Ведуньи, Алекс сказал: «Вино и олень с бобами», – и достал туго набитый монетами кошелек с личным вензелем Принцессы, демонстративно бросив его на стол. Хозяйка молча кивнула головой и крикнула куда-то в глубь харчевни: «Миш, мясо оленя с бобами! И сейчас же принеси кувшин лучшего вина для нашего дорогого гостя».
И в тот же миг, как по мановению волшебной палочки, за стойкой вспыхнул яркий свет, и Пилот увидел мужчину среднего роста, одетого в испачканную белую рубашку и в кожаные штаны. Волосы его были взлохмачены, а лицо помято видимо вследствие долгого сна. Он вскочил и тут же начал суетиться, звонко грохоча железной посудой. «Я хозяйка таверны „Далекий путь“, зовут меня Аш», – улыбаясь проговорила женщина. «Зови меня, если что понадобится еще,», – продолжая задумчиво разглядывать золотой вензель Принцессы на кошельке, проговорила хозяйка заведения. «Мне бы еще комнату для ночлега и корм для моей лошади, привязанной во дворе». – «Будет исполнено, Путник, я подготовлю нашу гостевую комнату на втором этаже для тебя, а мой муж Миш накормит твою уставшую лошадь», – хитро улыбнувшись, Аш удалилась. Неловко, шаркая большими, не по размеру кожаными башмаками подошел хозяин и с громким стуком поставил на стол перед Пилотом глиняный кувшин с вином и большую чашу. «Странно, но чаша точь-в-точь как была в гостях у Ведуньи. Наверное, куплены в одной лавке», – пронеслось у него в мозгу.
Тем временем хозяин таверны молча наполнил чашу до краев темно-красной жидкостью и с поклоном удалился. «Как-то тут пустынно и не обжито для таверны у дороги», – недоуменно подумал Пилот и сделал большой глоток вина. Вино оказалось на удивление вкусным и душистым; вкус был сладким и обладал густым букетом свежесобранных полевых цветов. Но послевкусие немного все же напомнило то варево у Ведуньи, что так красочно показало судьбоносное видение Пилоту.
