Глава 1 Планета

Пилот лежал на правом боку, в голове гулко отдавались, разливаясь по всему телу, удары звонкого колокола, а в висках явственно ощущался бешеный пульс собственного сердца. Вокруг него простиралась сплошная пустыня с серовато-красным песком, и только кое-где проглядывали небольшие участки с запекшейся коричнево-красной коркой грязи. Повсюду были разбросаны горящие обломки космического истребителя Объединённых Космических Сил Земного Содружества. Через несколько секунд вдалеке прогремел мощный взрыв – скорее всего, протонного двигателя его космолета. Огненный столб мгновенно взметнулся в высь прочертив и оставив в небе отчетливую красную кривую линию. Земля вздрогнула и разлилась раскатистым эхом, уходящим далеко в горы. Через секунду стало тихо. «Хороший был корабль», – мрачно усмехнулся Пилот.

Пустыня простиралась по всей линии горизонта, и только вдалеке виднелись скалистые горы. Такой удручающий пейзаж предстал перед взором лежащего на земле Пилота. Маска кислородного аппарата слетела набок во время жесткого приземления, и в образовавшийся зазор с шипением выходила дыхательная смесь. Анализатор окружающей атмосферы горел поочередно зеленым и желтым цветами – это означало, что воздух планеты неагрессивен и условно подходит для прямого дыхания. Пилот, не мешкая, снял маску дыхательного аппарата и сделал глубокий вдох. Воздух планеты Фрейя показался ему таким же густым и влажным, как на его родной Земле перед дождем. Пилот вздохнул с облегчением: «Что же, здесь можно дышать свободно без аппарата. И это хорошо.». Солнце стояло в зените, было очень жарко, палящее марево нещадно припекало голову и тело Пилота.

Летный комбинезон был порван, а из зияющих дыр густо сочилась и капала на землю бурая кровь. Пилот, прищурившись, осмотрел свои раны: левая нога в районе колена обгорела и напоминала скорее обугленную головешку из костра, чем человеческую конечность. На левой руке в районе локтя также был здоровенный ожог, из которого вдобавок торчал небольшой железный кусок – вероятнее всего, из обшивки его истребителя. Спина нещадно болела, и оттуда медленно стекала на землю кровь. «Ну, нет так уж все и плохо», – сквозь зубы процедил он и нервно усмехнулся. «По крайней мере, я жив, я на Земле или, точнее, на Фрейе, и к тому же могу дышать местным воздухом», – мелькнула в его голове радостная мысль. «Так, стоп, почему Земля?» – он еще раз посмотрел по сторонам.

Вокруг простиралась все та же самая пустыня с островками запекшейся кроваво-красной коркой грязи и горами вдалеке. «Да, но эта планета не может быть Землей, ведь я за несколько световых лет от нее», – удивился Пилот. «И все же такой родной и знакомый глазу пейзаж, вот только краски очень сочные, словно кто-то повысил на экране монитора значения контраста и яркости изображения. Такое нереально яркое, рыжее Солнце, и небо такого же необычно светло-голубого цвета. Или это мне после падения так кажется? Галлюцинация? Может, я просто в шоке пребываю, так все это мне только видится?» Пилот попытался привстать, чтобы лучше рассмотреть открывшийся пейзаж, но, застонав, повалился обратно на бок. Да, несомненно, ранения были серьезные. Но, несмотря на это, Пилот был счастлив оттого, что остался жив.

В памяти начали всплывать отдельные куски его стремительного падения вниз прямо с орбиты этой планеты. Он вспомнил, как во время космического боя, заходя на очередной вираж, случайно подставил борт своего истребителя под залп импульсных пушек Имперского крейсера. Как сильно тряхнуло его корабль, и как с громким ревом он свалился в неуправляемое пикирование.

Это был далеко не первый его бой, ведь Пилот воевал уже три года. Три долгих года войны Объединенных Сил Земного Содружества против Имперской Космической Коалиции. На Земле шел 2141 год, когда Японскими учеными было открыто существование пятого измерения. И первый же разведывательный космический зонд принес хорошие вести о новых, еще неизведанных мирах и галактиках. Тогда народ Земли ликовал, ведь это значило возможность путешествий по таинственным и неизвестным мирам. Но вслед за земным разведчиком к орбите Земли подошел один из многочисленных Имперских крейсеров. На борту которого был посол от Имперской Космической Коалиции с ультимативным требованием для всех жителей планеты. Суть этого ультиматума сводилась к тому, что Земля должна влиться в Имперскую Коалицию на правах вассала с полным и безоговорочным подчинением Императору Коалиции. На что правительства Земных стран заявили свое решительное «НЕТ». Также были срочно сформированы Объединенные Силы Земного Содружества для отпора агрессору, в которые вошли все страны без исключения.

Пилот учился тогда на последнем курсе в Космической Академии гражданского Космо-факультета. Не желая связывать свою судьбу с военным флотом, он рассчитывал работать пилотом торгового космического судна. Планировал доставлять грузы коммерческого назначения на различные планеты Солнечной системы: Марс, Юпитер, Венера – вот что было пределом его мечтаний. Но, учитывая недавние судьбоносные события, в числе первых курсантов-добровольцев подал заявление для прохождения переподготовки военных пилотов. В течение восьми месяцев их учили летать на быстрых и маневренных космических истребителях, пользоваться приборами навигации и установками для гиперпрыжков в новые, еще неизвестные галактики пятого измерения.

Каждый день сводки с полей битвы не давали покоя курсантам. Ежедневно публиковались списки убитых и пропавших без вести. Объединенные Силы Земного Содружества несли значительные потери. Враг был силен и опытен: у него, несомненно, был большой опыт ведения боевых действий в условиях космоса, и Имперские технологии порой превосходили земные аналоги. Несмотря на все это, количество Земных добровольцев не иссякало. Люди всех национальностей стояли в очередях в призывных пунктах по всей Земле.

По окончании обучения на военного летчика Пилот торжественно получил свой первый космический истребитель – самую передовую модель космолета, оснащенную по последнему слову техники. Возможности этого корабля впечатляли: четыре плазменные пушки и две лазерные установки позволяли вести бой одновременно с несколькими противниками, новейший протонный двигатель с возможностью гиперпрыжков и расширенная модель навигатора для путешествий в пятом измерении и, наконец, головной компьютер, который мог пилотировать корабль во время гиперсна космонавта во время путешествий в дальнем космосе. Автономность и дальность полетов этого корабля не регламентировалась ни одним документом, и, по утверждению разработчиков, могла быть определена только в практическом использовании. Пилот был горд тем, что именно ему, как лучшему выпускнику курса, доверили столь технологичный корабль.

Ему надолго запомнилось, как начальник курса долго и сильно жал ему руку, а потом горячо напутствовал курсантов и желал им скорейшей победы над врагами. И как его отец, отставной офицер военного Космофлота, приветственно вскинул руку с крепко сжатым кулаком вверх, когда Пилот отправлялся в свой первый боевой полет…

Имперские штурмовые космокоптеры не отставали.

Увидев, что корабль Пилота вошел в штопор, накинулись на него всем своим составом, словно стая волков на раненого лося, пытаясь добить пылающий истребитель. Пилот суматошно искал на панели монитора управления любое окно для гиперпрыжка, чтобы уйти от преследователей. И наконец поисковая система вывела на табло возможный пункт назначения— планета Фрейя в малоизученной и далекой галактике Стрел. Пилот, не мешкая ни секунды, сделал свой выбор и нажал «Старт».

Мгновенно перегрузка в семь джи вдавила его тело в штурманское кресло, а в бортовых мониторах изображение стало расплываться и слилось в одно большое пятно, звезды стали превращаться в сплошные линии, корабль вошел в режим гиперпрыжка. Вход в атмосферу планеты Фрейя был жестким, истребитель, предварительно получив повреждения обшивки и столкнувшись с плотными слоями атмосферы, стал буквально разламываться на куски.