– Приехали, – бодро оповестил нас сотрудник.

Он отстегнул свой клапан, вышел из вездехода и открыл пассажирскую дверь, приказав нам так же отключить доступ к кислороду.

– Вы уверены? – насторожился один из кандидатов, указывая на кислородный клапан. – Мы же все еще в открытом космосе, разве нет?

– Я же не умер, поэтому здесь есть кислород. – уверил его сотрудник. – Не переживайте, можете смело отключать клапан.

Кандидат отключил доступ к воздуху и попытался вдохнуть. Приступы удушения у него не наблюдались, вместо этого он продолжал дышать, как ни в чем не бывало. Остальные кандидаты убедились и повторили за ним.

Выйдя из транспорта, мы заметили, как за нами поспели и остальные вездеходы, входящие в конвой. Аналогично нам оттуда выходили сотрудники станции и выпускали остальных кандидатов.

Наш смотрящий приказал проследовать за ним. Пещера освещалась факелами, а у стены стоял широкий пьедестал с несколькими смотровыми будками. Около них в ряд выстроены люди, которые носили весьма странные одежды. Узорчатые металлические доспехи покрывали их тела, на поясе кожаные ремни и портупеи с привязанными ножнами, из которых торчали рукояти серебристых клинков. Они напоминали рыцарей из сказок и небылиц, фэнтезийных фильмов, игр и мультсериалов. Только вот их одежды куда сильнее отличались от тех, которые выдумывали местные писатели и сценаристы Зороастры. Самое удивительное, что помимо саблей, у них имелись вполне себе современные штурмовые винтовки, закинутые за спину на ремнях.

Я в мыслях старался логически объяснить увиденное мной зрелище, но голова почему-то совсем не варит.

И куда это меня только занесло?

– Стой, кто идет? – звонким и громким голосом произнес один из рыцарей.

– Мы сборщики кандидатов. Астэс – город здравоохранения. Все присутствующие – зарату.

– Хорошо, предъявите направление, после чего мы сопроводим их в Поднебесье.

Слово «Поднебесье» мне знакомо. Когда я подписывал договор в офисе, не думал, что так называется космическая станция в глубинах пещеры спутника.

Я огляделся по сторонам, смотрел на остальных кандидатов, которые нервничали, как и я, но никто не паниковал. Обычно в таких ситуациях, когда домашних зверей заводят на скотобойню, те начинают громко орать, лишь бы их не зарезали в первую очередь. А тут, все было совсем спокойно. Видимо ни у кого из нас не возникало мыслей в голове, что эта поездка окажется для каждого из нас последней. Да я и сам на удивление спокоен. Конечно, меня напрягал вид вооруженной охраны, но почему-то в глубине души было ощущение спокойствия, будто со мной ничего не произойдет.

Сопровождающий сотрудник предъявил рыцарю необходимые документы, которые тот проверил, кивнул и жестом своей руки указал на то, чтобы нас собрали около широких ворот, недалеко от одной из охранной будки.

Мы всей толпой подошли к воротам. В ширину они оказались около пяти метров, в длину десять. Один из рыцарей вышел вперед, приказал нам приготовиться следовать за ним, и не отставать. Другой рыцарь, вытащил из поясной сумки тяжелый на вид серебристый ключ, размером с ладонь, прицепленный на широкое кольцо. Он вставил ключ в замок, провернул, послышался громкий щелчок. К воротам подошел еще один рыцарь, чтобы помочь отворить тяжелые двери с двух сторон.

Ворота сделаны из камня – так я предположил. А всю ее площадь украшали закругленные тонкие линии узоров, напоминающие морские волны.

Когда ворота отворились, я увидел, как вход ведет в коридор еще одной длинной пещеры, а через секунду, вдоль стен загорелись факелы, словно по волшебству.

Рыцарь впереди нас, дал отмашку, все подчинились, и на мое удивление никто не изъявил желания сопротивляться.

Мы шли около получаса, я двигался среди первых в колонне. Иногда я оглядывал тех, кто шел позади меня, пытаясь найти Нору, но все бесполезно. Я не смог ее разглядеть.

Меня мучал вопрос: «До сих пор ли она в группе, среди остальных кандидатов?». Может быть, она давно откололась, отказавшись следовать дальше? Или она осталась на станции? А может попросила, чтобы ее отвезли обратно, когда увидела вооруженных рыцарей на аванпосте? Либо она и вовсе не полетела в шаттле, оставшись на Зороастре?

Ладно.

Я попытался убрать все эти ненужные мысли из головы, переключив свое внимание на собственное любопытство. Куда же мы направляемся? Кто эти рыцари, и почему они так одеты и вооружены?

Мы приблизились к аналогичным вратам, с которых начали свой путь. Их сторожило двое.

– Зарату, кандидаты, – сказал сопровождающий нас рыцарь.

Охранники кивнули, вытащили ключ и отворили проход. Яркий свет пробился через щель, а когда двери полностью отворились, я не поверил своим глазам.

Передо мной открылось зрелище, не поддающееся никакой логики. В глубинах спутника, посреди мертвого космоса, я увидел голубое небо над горизонтом, а яркая звезда освещала своими теплыми лучами новый для меня мир.

Переступив порог, каменистая поверхность спутника под моими ногами сменилась на золотистые пески, которые ощущались мягче бархатного одеяла.

Я затаил дыхание.

Дул легкий жаркий ветерок, солнце резко ослепило глаза, так как я не отвык еще от темноты пещер. Я услышал восхищенные возгласы остальных кандидатов позади себя. Логично, что зрелище удивляло не одного меня.

Мне открылся вид на залитую песками пустыню, в некоторых местах которой торчали сухие пальмы. Вдали, на краю горизонта я заметил очертания лесов, высоких и острых скал, над которыми кружили темные тучи. Горы располагались по обе стороны от, как мне показалось на первый взгляд, города, с торчащими, как болты небоскребами, которые у меня не получилось толком разглядеть, потому что все в моих глазах расплывалось от невыносимого пекла.

– Это мираж? – случайно проговорил я вслух.

– Нет, это все по-настоящему. – ответил рядом стоящий рыцарь.

– Что это за место? – спросил кандидат справа от меня.

– Поднебесье.

Наш сопровождающий заметил в десяти метрах от нас группу таких же облаченных рыцарей с мужчиной, форма которого отличалась от остальных. Сопровождающий помахал рукой, чтобы на нас обратили внимание.

Мужчина был одет в черный мундир, с золотыми ставнями по швам. Короткий воротник, аккуратно застегнутые рукава, блестящие черные берцы, золотой кинжал в ножнах на поясе и пистолет в кобуре, а на правой груди святилась вышивка «Blex».

– Сабах аль-Хейр, господин каид, – поклонился сопровождающий.

– Рошан, – бодро произнес он, подойдя к нам. – Ты привел авантюристов?

– Пока что они просто кандидаты. Они полностью в вашем распоряжении.

– Сколько сегодня?

– Я насчитал сорок восемь человек.

– Сегодня меньше, чем вчера, – положив руки на пояс, произнес черный мундир.

– Разрешите идти?

– Иди.

Сопровождающий направился к вратам, из которых мы вышли, как только он вошел внутрь пещеры, двери за ним закрылись.

Черный мундир с приподнятой бровью сначала оглядел меня, а после, остальную группу, которая начала переговариваться между собой, громко обсуждая окружение. Поднялся гул.

– Тихо всем! – прокричал мундир.

Все замолчали.

– Всем внимание! Я – Аегис, командир лейб-гвардии Blex. Сейчас вы разделитесь на несколько групп и сядете в расположенные позади меня транспортные эиршипы. Нашей остановкой станет Ир – центральный город Поднебесья. Там вас встретят и проведут инструктаж. Вопросы свои оставите на потом. Все ясно?

Все молча закивали.

И правда, позади него я увидел пять космических суден, висевшие в воздухе в метре от земли. Эиршипы имели вытянутую и грубую форму наклонного параллелепипеда, окрашенные в серебро. В длину они достигали около шести метров в ширину три или четыре, имели короткие крылья по бокам с двумя реактивными двигателями на каждой из сторон.

Аегис отошел на несколько шагов назад, а его глаза загорелись желтым свечением. Он стоял в ожидании несколько секунд, пока не начал с кем-то говорить.