– Владыка Альфан, приехала группа кандидатов с Астэса, сорок восемь человек. Мы направляемся в Ир, вы нас встретите? Так точно, так точно, никак нет, вас понял, конец связи.
Свечение с его глаз потухло, он щелкнул пальцами, и указал на космолеты.
– Залезайте в эиршипы, по десять человек в каждый, не больше! – громко приказал Аегис.
Боковая дверь эиршипа распахнулась, трап опустился и коснулся своим краем песка. Аегис свистнул, словно кого-то подзывая, мы почувствовали небольшую дрожь, и через несколько секунд над нашими головами пролетело огромное крылатое чудовище.
У меня чуть не отвисла челюсть. Некоторые из кандидатов успели даже вскрикнуть с ужасом от увиденного.
Монстр приземлился на четыре лапы рядом с Аегисом. Красная чешуя покрывало его тело, длинная массивная шея, хвост с острыми шипами на конце. Его глаза имели двойное веко, острые клыки, с вьющимся языком в пламенной пасти, а желтые зрачки, взглянули в мою сторону, от чего по телу пробежали мурашки.
Этого зверя я считал мифом, однако здесь он появился перед нами во всей своей красе.
Это был дракон.
Аегис жестом руки приказал ему опуститься пониже, чтобы тот смог взобраться на седло, прикрепленное между двух широких крыльев. Командир лейб-гвардии слегка похлопал ладонью по шее монстра, чтобы тот принял команду и поднялся в воздух.
Я с изумленным видом уставился на дракона, и краем глаза заметил, как у одного из эиршипов встала девушка с подстриженными темными волосами под каре, смотрела на зверя с таким же удивлением.
Я узнал ее, это была Нора.
– Эй парень, – окликнул меня один из кандидатов, выглядывающий из кабины эиршипа. – Залезай давай, я понимаю зрелище шокирующее, но тебя все ждут.
Я потряс головой, пришел в себя и залез в эиршип к остальным кандидатам, поглядывая над тем, как Нора делает тоже самое.
Дракон Аегиса взмыл в воздух, а двигатели эиршипов громко загудели с пронизывающей все мое тело вибрацией. На этот раз мне повезло, и я сел прямо у окна.
Мы пролетали через пустыню, направляясь в сторону города, который я видел на горизонте, скорее всего это и был тот самый Ир. Проносясь по песчаным волнам, я заметил мужчину, в длинном потертом халате и платком, свисающим с головы обвитым черной веревкой в виде ободка. Он держал поводья, прикрепленные к идущему рядом с ним верблюдом. Для меня это было удивлением, потому что я знал, что верблюда нельзя приручить. А тут я вижу на нем седло и поводья.
Миновав пустыню, мы пролетали через дикие леса. В некоторых местах я замечал лагеря, в которых обитали люди в доспехах, но их снаряжение отличалось от тех, что я видел на рыцарях, когда мы только приехали. Они разводили огонь и повесили на вертел труп, похожий на кабана.
Неужели домашние животные обитают в этих местах, как дикие, а диких можно одомашнить, как в случае с верблюдом?
У меня, конечно, много вопросов, и этот я оставлю у себя в копилке непременно.
– Простите, а сколько нам ехать до Ира? – скромно спросил я пилота.
– Около двадцати минут. – ответил он.
После того, как мы преодолели густые леса, наше путешествие продолжилось через каменистый каньон. У его подножия мы пролетали поворот за поворотом. Дорога узкая, и в какой-то момент мне казалось, что пилот не справится с управлением и врежется в какую-нибудь скалу. Но этого, к счастью, не произошло.
Приблизительно через десять минут мы вылетели из узких коридоров каньона прямо в пропасть, у подножия которого начинался город.
Выходит, что те высокие здания, которые я видел на горизонте, оказались лишь верхушкой того, что я смог разглядеть?
Мы пролетали над пропастью приблизительно в километре от земли, плавно спускаясь вниз к подножию Ира. Здания из золота и платины, у самого края набирали свою высоту, плавно переходя к небоскребам высотой более двухсот этажей, а одну шестую площади города занимал стадион, размеры которого, превышали любой мне известный на Зороастре.
Разглядывая улицы города, я понял, что технологии здесь превышают наши на сотни лет вперед, по земле автомобили практически не передвигаются, все они бурным потоком двигались по воздуху, вдоль лазерной магистрали. Что самое удивительное, дракон Аегиса, за которым следовал наш конвой из эиршипов был в этом городе не единственный. Подобных ему я насчитал минимум штук пять, вдобавок, я заметил массивных орлов и грифонов, которых так же седлали наездники.
Эиршип начал сбавлять ход, он пролетел несколько кварталов и остановился на площади, в центре которой я увидел группу солдат в форме Blex. Двери судна открылись, мы по одному выходили наружу. Гвардейцы в черных мундирах собрали нас в общей куче. Рядом приземлился Аегис верхом на драконе. Он слез со зверя и подошел к одному из солдат, пожав ему руку.
– Салам. Ну и где он? – спросил Аегис.
– Вот-вот должен приехать. – ответил солдат, взглянув на проекцию циферблата на своем запястье.
Какие интересные часы у него, хочу такие же.
Через несколько минут ожиданий, перед нами показался человек, прилетевший сюда на воздушном самокате…
Тоже такой хочу.
… И отряд Blex тут же упал на одно колено перед ним.
– Кандидаты, на колени! – резко прокричал нам Аегис.
Его приказ был настолько громким и пронизывающим, что все без колебаний повиновались ему, включая меня.
– Владыка, – мягким тоном обратился он к прилетевшему мужчине. – Кандидаты прибыли, они всецело готовы к вашему инструктажу.
– Аегис, сколько можно? – недовольно проговорил Альфан. – Поднимись с колен и подними остальных. Я же сотню раз повторял, не надо падать ниц каждый раз, когда ты меня видишь. Простой легкий поклон головой для меня будет в радость, – последние слова он произнес с любезностью к своему подчиненному.
– Слушаюсь, Владыка, прошу прощения, – невинно произнес Аегис. – Всем встать!
Когда мы поднялись с колен, я заметил, как площадь обходили стороной люди. Среди них я заметил тех, кто носил в точности такие же синие комбинезоны, как и у нас, только более потертые, а поверх них прицеплены портупеи, кожаные колчаны, ножны и кобура.
Это тоже кандидаты? Тогда почему у них такой вид? Или это бандиты, которые ограбили таких же наивных слабаков, как и я?
– Итак, у вас много вопросов, – громко начал Альфан. – Все по порядку. Начнем с того, где вы? Вам не показалось, вы действительно находитесь в недрах спутника Соф. Это место называется – Поднебесье, и оно совершенно секретно, никто на Зороастре не знает о его существовании, кроме теперь уже вас и всех его жителей. Как такое возможно? Это место создано искусственно, технологиями терраформирования, благодаря чему в глубинах холодной космической луны вы можете дышать воздухом, ощущать падающие на вас капли настоящего дождя, а небо озаряет солнце, которое согревает в полуденное время. Почему вы здесь? Потому что вас избрали, мы сделали это с помощью Мембрационного Усилителя Разума – устройства планетарного масштаба. Прибор способен навеять идею в умы людей, не нанеся ему вреда. Мы искали тех, кто даст клятву оберегать Зороастру, вот чтобы то ни стало. И мы вас нашли. Почему вы не испытали панику после всего увиденного, ведь это место для вас могло показаться страшным сном или сказкой? Потому что вы сами этого хотели, вы могли волноваться или удивляться, но не более того, ведь ваше сердце подсказывало вам: «со мной все будет хорошо». Не правда ли?
Он сделал паузу и улыбнулся.
– Для чего вы здесь? Вы – кандидаты. Именно здесь один из вас станет следующим Бессмертным.
Что?
В толпе поднялся гул.
– Тихо! – крикнул Аегис.
– Что? Думали, их не существует? Думали, они давно умерли, после основания планеты? Нет, Бессмертные, на то и – бессмертные, чтобы жить и оберегать свой народ. Меня зовут Альфан – я один из пяти Бессмертных Хранителей Зороастры, основатель нашего мира и расы, а Поднебесье – моя обитель.
Один из кандидатов поднял руку.
– Потом, – махнул Альфан. – О чем я? А.. точно. Но не все так просто. – продолжил он, повысив голос. – После моего инструктажа вас направят к трансплантационному менеджеру, который установит в ваш мозг киберсхему – устройство коммуникации, обработке и передаче данных, а также устройство слежения. В вашу кисть будет встроен проектор характеристик и жизненных показателей, а в позвоночник мы установим голографический щит, который будет работать все время, проведенное в Поднебесье.
