Существо внезапно развернулось, и Макс ужаснулся. Лицо незнакомца давно сгнило, и теперь напоминало старинный труп. Не понятно было, как нечто такое могло говорить и двигаться.

– Это был я, глупый человек! – прорычал труп.

Макс отскочил назад. Монстр кое-как поднялся на ноги и сделал один шаг. Все тело его дрожало, готово было развалиться в прах, которых, кстати, продолжал осыпаться на белоснежный пол.

– Скажи, какая магия протекает в твоем теле? На что ты способен?

– Ми… мимикрия…

– Неужели? – существо попыталось удивиться, но ничего не вышло. Даже тон голоса не изменился. – Ты должен уничтожить разумный портал раз и навсегда, а я, взамен освобождению, дарую тебе свою силу.

– Какую силу? О чем ты говоришь?

– Я – смотритель этого места. Моя душа живет вечно, а старение тела замедленно в сотни раз. Как видишь, времени у меня осталось мало. Когда я рассыплюсь в прах, сила портала начнет возрастать. Сила мимикрии позволит тебе забрать мою силу.

– Но, если я правильно понял, когда тебя не станет – Пепелище станет сильнее.

– Разумный портал станет могущественнее, это верно. Но у тебя будет шанс победить, если ты сделаешь все быстро! Я дарую тебе силу, которой обладал при жизни. Пользоваться ею я не могу, но ты сможешь. Стоит лишь дотронуться до меня.

– Но моя перчатка. Она не работает, как я…

– Поверь в себя. Магия здесь – жизненная сила, но воспользоваться этим можно и в обратном порядке.

– В обратном порядке…

Макс закрыл глаза. Несколько мгновений он просто думал о магии, об энергии перчатки. Внезапно, дышать стало сложнее. Легкие, казалось, наполняются чем-то тяжелым. Резко упав на колени, Суров начал задыхаться. Тем временем, существо подошло ближе. Нога его начала разваливаться в пыль, и вот живой труп упал на колено. От силы удара развалилась и вторая нога, а вместе с ней и левая рука. Правой же рукой он схватил руку Макса. Тот начал синеть. Без воздуха приходилось туго. Все тело немело. Жизненная сила просто иссякла, и теперь пустая оболочка – его тело – пыталось найти энергию в чем-то другом. Именно из-за этого перчатка активировалась. Она засияла на полную, когда разлагающаяся рука живого трупа обхватило перчатку. Вся магия этого существа начала переходить к Максу. Парень почувствовал жуткую боль, настолько жуткую, что боль из-за принятия силы суккуба казалась простым укусом маленького паучка. Закрыв глаза на секунду, Суров почувствовал еще и тошноту, а через мгновение разумный портал вытолкнул его из себя. Свежий воздух мощным потоком ударил в еще закупоренные легкие. Макс начал дышать. Он вылетел с такой силой, что прокатился по земле метров десять. Шарлотта с Кирой хотели подбежать к любимому, но портал-защита арены их не пустил. Судьи все еще наблюдали за странным появлением. Зрители внезапно начали аплодировать. Призыватель разумного портала, похоже, также такого не ожидал.

Поднявшись на ноги, Макс осмотрелся. Все вокруг смотрели на него. Шарлотта, как всегда, в слезах. Кира вся дергалась в ужасе. Зрители не могли оторваться. Судьи замерли в страхе. Но не только его возвращение вызвало такую реакцию. Макс и сам еще не понял, что все тело его было заряжено энергией, настолько могущественной, что хотелось высвободить ее разом. Глаза Сурова почернели. Зрачки исчезли, и теперь в них виднелся лишь страх – но не его. Страх всех, кто взглянет в эти глаза. Страх его жертв!

Когда до Макса дошло, какую силу передал ему тот труп, он повернулся к разумному порталу с ненормальной психической улыбкой. Надо сказать, Макс не совсем полностью себя контролировал. Такой запас энергии мог повредить мозг, и точно его туманит. Именно это и случилось – парень не понимал, что делает.

Вытащив меч из ножен, клинок тут же покрылся черной аурой, засветился, весь заблестел.

Разумный портал исчез, но Максу было на это плевать. Он выждал несколько мгновений и, резко развернувшись прямо к своим подругам, взмахнул клинком. Вся черная аура, что собралась на лезвии, высвободилась, и направилась вертикальной полосой к стене. Девушки испугались. Такой мощной магической энергии Кира еще не видела. За секунду до удара о барьер, появился Пепелище. Видимо, он, выбрав место появления, уже не мог его изменить. Только поэтому он и не смог спастись. Магическая волна прошлась прямо по нему. Пепелище тут же начал расти в размерах и, взбухнув, словно шарик, взорвался, разлетевшись на сотни кусков, которые, словно дым, растворились в воздухе.

Никто не понимал, закончен ли бой. Все разъяснилось лишь после того, как призыватель Пепелища упал на колени, чуть ли не зарыдав. Макс улыбнулся. Он убрал клинок в ножны, хотел уже двинуть к своим подругам. Но, внезапно, взглянул на ту самую крышу, где сидели Инь и Янь. Ангелы почувствовали взгляд человека, и обе вздрогнули.

– Сестра…– прошептала Инь в легком страхе.

– Да, я заметила.

– Он ведь сейчас способен на все?

– Он не сможет справиться с нами вместе, но…

– Мы ведь заключили пари, что будем сражаться по одиночке… – Инь подрагивала, словно замерзшая девчонка.

– Значит, придется убить его раньше, чем дойдет до… такого…

– Что это за сила?

– Слухи о Пепелище оказались правдивыми. Разумный портал хранил в себе настоящего дьявола. И теперь сила этого дьявола принадлежит… простому человеку…

Не прошло и минуты, как Макс рухнул на пол, отключившись.

1

Придя в себя в своей комнате, Макс сразу же схватился за голову, ибо та буквально разрывалась. Казалось, будто бы он хорошенько так перепил прошлым вечером и теперь, на утро, наступил этакий «отходняк». Но нет. Макс проснулся тем же вечером. Рядом с кроватью сидела Кира с Шарлоттой. Обе девушки прикорнули, и теперь мило посапывали. Будить их не хотелось, но одно неловкое движение сделало все за него. Кира первая открыла глаза. Она тут же сосредоточилась. Шарлотта же, зевнув, попыталась понять, что происходит.

– Макс! – обняла Кира паренька. – Я так боялась, что ты не придешь в себя! Боже! Зачем ты это сделал?! А если бы ты погиб! Мы ведь это обсуждали!

Воспоминания о битве вернулись не сразу. Но все же вернулись. Он победил Пепелище, но каким трудом. Запрыгнул в собственного противника, затем повстречал настоящего мертвеца – зомби, который отдал ему собственную силу! А после того, как парень вернулся в реальный мир, он воспользовался полученным даром, победив врага первым же ударом. Что за сила в него вселилась?!

– Что… что произошло? Я плохо помню тот момент, когда меня выкинуло из портала…

– Ты получил силу максимума, – попыталась Шарлотта улыбнуться, вновь зевнув, и тем самым разрушив хоть какое-то ощущение серьезности, что витало в воздухе.

– Что? Сила максимума? Я не понимаю…

– Как оказалось, Пепелище и вправду был настоящим порталом, – добавила уже Кира. – Существо, которое было внутри, похоже, наделило тебя своей силой. Силой максимума. Она позволяет использовать магию на полную, но лишь на короткий срок.

– А я потерял контроль, получается.

– Да. Даже нас чуть… чуть не убил. Та магическая волна уничтожила защитный барьер арены. Мы в последнюю секунду отскочили.

– Боже! Простите, я не хотел…

– Мы знаем, – улыбнулась Шарлотта. – Главное, что ты жив.

– И ты победил, – хмыкнула Кира. Шестой этап завтра.

– А кто противник?

– Неизвестно. Я знаю лишь одно – Мара, та биовампирша, нам больше не помешает.

– Да, – хихикнула Шарлотта, вновь вмешавшись в диалог. – Она была противником Пепелища в четвертом этапе. В общем… прости, но я считаю, что с тебя хватит!

– Я тоже так считаю, – поддержала ее вторая девушка. – Макс, ты кое-как пережил сегодняшний день, а что будет завтра… шестой этап – не десятый. Еще далеко, а противники становятся лишь сильней. Ты не погиб сегодня, но можешь завтра.

– А если появится тот призыватель, что испортил четвертый этап? – тараторила Шарли.

– Успокойтесь, – попытался Макс приподняться, но у него ничего не вышло.