Книга была старой в коричневой кожаной обложке и содержала заклинания на староигнисском языке. Эльфы были тупыми созданиями, это знал каждый, но один из моих эльфов удивил меня, когда оказалось, что он обладал познаниями древнего языка.

Эльф перевел для меня древний ритуал:

«Когда кровь первого предка сольется с кровью последнего живущего потомка, когда их тела превратятся в пепел, сгорая на костре, что достигает алых небес, тогда бесформенному телу вновь вернется плоть, и откроются врата в мир живых».

Один не самый глупый эльф, и я знал, что должен был делать.

Первым предком моей семьи была моя мать, королева Орилла, что томилась за решеткой моего Подземного Царства. Последним же потомком Гнисс-Роев была глупышка принцесса Эфлисун, чьей смерти добиться было проще простого, пока ее мать вновь не объявила о пополнении.

Эфлисун уже не была последним потомком, пока в чреве ее матери рос младенец. К счастью, все сложилось еще лучше, когда королева Айра трагически скончалась во время рождения своего сына Тиба.

Принц Тиб Гнисс-Рой был легкой добычей в своей колыбели, а его смерть принесла бы мне не так много печали, ведь его жизнь даже не успела начаться.

Ах, да, смерть вообще не доставляет мне печали.

Оставалось лишь придумать, как выбраться из этого подземного заключения, чтобы добраться до новорожденного принца.

И тут мне на глаза попалась королева Айра, только что прибывшая в Царство смерти.

– Уже решили оставить жизнь, Ваше Величество? – спросил я тогда королеву.

– Бог Вечного Пламени решает за нас, – ответила мне королева Айра.

Разумеется, она не знала ни меня, ни кем я был в загробном мире. Ее печаль из-за разлуки с дочерью и новорожденным сыном сделали ее легкой добычей.

Несколько простых движений и добрых слов, и покойная королева доверилась мне, оказавшись ингредиентом в огромном котле.

Да, и это не метафора. Темная магия не бывает добра. Если хочешь принять облик другого человека, придется сварить его заживо.

Заживо – звучит неверно, поскольку Айра была уже мертва. В любом случае, в Царстве тьмы она все еще существовала.

Юная Эфлисун даже не подозревала, что в ночь кроваво-красной луны ее навестила не родная мать, а я, Найдар Гнисс-Рой, многолетний предок, сын первой королевы Ориллы Гнисс-Рой и своего предателя отца Деорса Гнисс-Роя.

Одно касание за руку глупышки, и она навсегда открыла для меня портал в мир живых.

Ну, что ж, жди меня, моя юная королева.

Я скоро приду за тобой.

Раннее утро в королевских покоях было окутано мягким светом восходящего солнца, которое проникало сквозь тяжелые бархатные шторы. Нежные лучи медленно пробудили королеву, осветив ее лицо и наполнив комнату золотыми бликами.

В тишине, нарушаемой лишь легким шорохом занавесей и пением птиц за окном, чувствовалось особенное спокойствие этого момента. Встав с постели, Эфлисун ощутила прохладный каменный пол под ногами, который словно разбудил ее окончательно.

Ветерок, врывающийся через приоткрытое окно ванной комнаты, приводил кожаное кресло и золоченое зеркало в движение, создавая иллюзию оживленности даже внутри. Душевые капли, падая на кожу королевы, словно смывали остатки сна, принося с собой свежий заряд бодрости. Паром окутанные зеркала растворялись перед ее взором, и казалось, что весь мир замер, утопая в этом моменте покоя и умиротворения.

Королевские покои, окруженные аурой торжественного величия, были погружены в насыщенные оттенки красного, создавая атмосферу элегантной роскоши и таинственной интриги. Стены были обтянуты глубоким бордовым шелком, который мягко переливался при свете многочисленных позолоченных канделябров, украшенных искусно изогнутыми листьями и цветами.

В центре покоев, возвышаясь на изящном подиуме, стояла кровать с балдахином, обрамленным тяжелыми бархатными шторами винного цвета, спадающими до самой начищенной мраморной плитки пола. На кровати были раскиданы многочисленные подушки разного размера и формы, обшитые тонкой парчой с золотыми и серебряными нитями, которые сплетались в сложные узоры и орнаменты.

Возле кровати разместился изящный туалетный столик, инкрустированный перламутром и драгоценными камнями. На его поверхности были разложены серебряные гребни, щетки и флаконы с душистыми маслами и духами. Все это аккуратно освещалось миниатюрным настольным светильником с абажуром из красного шелка, который мерцал мягким теплым светом.

Пол был устлан дорогим ковром ручной работы с изящным цветочным узором, где преобладали оттенки мадженты, алого и рубинового. В противоположном углу было расположено уютное кресло с мягкой бархатной обивкой и резной спинкой, приглашая присесть и насладиться минутами тишины.

Большие окна с богато украшенными рамами закрывались тяжелыми шторами глубокого карминового цвета, под которыми виднелись полупрозрачные гардины, пропускающие лишь легкий и мягкий свет солнца. Между окнами, как остаток былых времен, втиснулись буфеты и витрины с сине-желтой посудой и хрусталем, отливая густым красным светом при каждом брошенном на них солнечном луче.

Каждая деталь этих покоев была словно пропитана историей, атмосферой власти и утонченной красоты, подчеркивающей величие обладательницы этого великолепного пространства.

На завтрак королеву ждал скромный накрытый столик в уголке просторного зала. Запах свежесваренного кофе и горячей выпечки заполнил воздух, смешавшись с ароматом цветочных букетов, расставленных по комнате. Встреча с отцом всегда несла в себе особую значимость. В его взгляде чувствовалась мудрость прожитых лет, а его присутствие создавало ощущение незыблемой поддержки и тепла.

Эфлисун с улыбкой взирала на незадачливого Пуша, детеныша дракона, который с некой робостью приближался к столу. Его чешуйки, еще не окрепшие и мягкие, мерцали под светом канделябров. Огромные глаза, сочетающие в себе невинность малыша и древнюю мудрость его рода, с надеждой смотрели на королевские угощения.

Маленький дракон, с легким фырканьем и крохотными резными крыльями, издавал трогательные просящие звуки, слегка склонив голову в сторону королевы. Вряд ли кто-то в зале мог устоять перед таким зрелищем, даже Дмитар Гнисс-Рой, отец и советник королевы. Эфлисун засмеялась мягким серебристым смехом, его нотки разносились по залу, словно нежный, проносящийся по листьям ветерок.

– Маленький мой, ты такой прелестный! – сказала она, ее глаза блестели от радости.

С легкостью ее рука потянулась к блюду с величественным пирожным, украшенным золотыми вензелями из крема. Положив кусочек изысканного лакомства на ладонь, Эфлисун протянула его Пушу. Дракончик, излучая благодарность, с трепетом взял предлагаемый кусочек, и легкий хвостик радостно заерзал по мраморному полу.

Так утверждался ритуал, ставший едва ли не ежедневным. Иногда королева угощала дракона сладкими фруктами, медовыми лепешками или даже маленькими кусочками карамели. И всякий раз детеныш дракона радостно мурлыкал и сверкал своими сияющими глазами, искренно наслаждаясь дарящей теплотой.

После завтрака Лара Гнисс-Иба осторожно затянула корсет на платье королевы, стараясь не нарушить его ровные линии. Ее руки двигались с точностью и изяществом, хорошо отработанными годами службы. Королева наблюдала за ее движениями в большом зеркале, висящем на стене. В тусклом утреннем свете, просачивающемся через высокие окна, лицо Лары казалось утонченным и заботливым.

– Ваше Величество, – тихо начала Лара, затягивая последний шнурок, – я никогда не рассказывала вам, как встретила своего мужа.

Королева улыбнулась своему отражению и кивнула, поощряя служанку продолжить рассказ. Эта тема сейчас была как никогда кстати, учитывая недавний разговор с матушкой на Оранжевом озере.

– Это было в одном из летних садов нашего замка, – продолжила Лара. – Он был садовником. Я помню день, когда увидела его впервые, словно это было вчера. Он стоял на полевой дороге и держал в руках пучок свежесрезанных цветов. Казалось, он знал, что я буду проходить мимо, и специально ждал меня. Его глаза светились мягким светом, а улыбка была так тепла и искренна, что я сразу почувствовала непреодолимое влечение.