– Что вы, госпожа, в этом вся идея, – ответила вместо Белой розы Филена. – Незамутнённое белое – символ самой Ораи. Вы слышали легенду про Первую Святую Деву времён Куражской битвы? Она вышла в белом навстречу врагам, и те остолбенели при виде её и не смогли поднять своё оружие. И так она стояла день и ночь перед воротами города, защищая его жителей.

– Это же просто легенда. Уверена, выйди она в незамутнённом сером на поле битвы, никто не заметил бы разницы. А вот бал – это совершенно другое.

Белая роза остановилась, полуобернулась к сопровождающим.

– Я не хочу сказать, что ты плохо выглядишь. Просто немного цвета не помешало бы.

– Поверьте, госпожа, Её Святейшество будет блистать, – заверила Филена.

У Белой розы появилось странное ощущение, что та уже в который раз пытается заслужить похвалу. От неё.

– Будем ждать здесь, – безэмоционально бросила она и отвернулась.

– Здесь?

– В коридоре, госп… Ваше Святейшество?

Выйдя из перехода, они попали на небольшую площадку, ограниченную слева и справа лестницами, только одна вела вверх, другая – вниз, а впереди стеной с узким окошком.

– Да, потом, – Белая роза указала подбородком вправо, – спустимся в зал.

– А что там? Что видно? – Каталина протиснулась к окну и ахнула: – Всё! Как на ладони! Чудесное место. Сколько там людей! О, и они всё прибывают. Кто это? Что у неё за платье? Будто в чайнике пришла. Глядите, там есть столы. Я, конечно, не ем на приёмах, но отличить хороший буфет от плохого могу за тысячу шагов.

Она ещё повертела головой, единолично заняв всё окошко, пока не спросила:

– Нам долго ждать?

– Некоторое время.

– Хм-м-м, – Каталина нетерпеливо сморщилась, – Я спущусь вниз? Осмотрюсь?

– Недолго, – согласилась Белая роза, не придумав, как ещё отвлечь Каталину и увести от окошка.

– Конечно, я мигом, – пообещала Каталина и побежала вниз по ступеням.

– Она же не заблудится? – в голосе Филены было беспокойство.

– Где? Там можно идти только прямо.

Белая роза заняла удобное для наблюдения место и посмотрела в зал.

– Я впервые вижу такое, – поделилась Филена, пристроившись сбоку. – От этой торжественности даже мурашки по коже.

– Правда?

В голосе Белой розы не было ни капли заинтересованности, но Филена всё равно ответила.

– Да. Наверное, если стоять внизу, будет ощущение, что сама Ораи смотрит на тебя.

Сверху зал казался огромным, больше овальным, чем круглым, и очень светлым, хотя окон наружу у него не было. Вместо них висело три огромных хрустальных люстры, слепящих всех, кто пытался посмотреть наверх. По стенам от пола до потолка четвёртого этажа расползались фрески, закованные в резные выпирающие колонны. В конце зала на высоком постаменте стояла статуя Ораи из белого камня: женщина с чуть наклонённой головой и сложенными на груди руками.

– Вы знаете, когда нам нужно будет идти?

– Когда будет знак.

– Вот как… – Филена ещё немного поразглядывала зал. – Что-то госпожи Каталины не слышно.

– Сходи за ней, – благодушно разрешила Белая роза.

– А вы…

– Я буду ждать здесь. Если вы опоздаете, я зайду одна.

– Нет, что вы, как я бы посмела, я просто поищу у зала, – поклонившись, Филена развернулась к лестнице.

Белая роза недолго смотрела ей в спину и снова отвернулась к окну. Туда, где её взгляд не наслаждался искусными росписями, не выхватывал причудливо одетых гостей, не наблюдал за формирующими кружками, а настойчиво следил за одним человеком: Раленой в белом платье, расшитом золотыми солнцами и серебряными лунами. Она с омерзительно ласковым лицом приветствовала мужчин и женщин, перебрасывалась с ними короткими фразами и двигалась прочь, обходя зал, как обходят свои территории звери.

– Святая!

Со стороны лестницы наверх появился крупный круглолицый мужчина в белой мантии с вышитыми солнечными дисками. Священник Солнца. Это было понятно и без мантии – мужчина положил на грудь левую руку, как делали все храмовники Солнца.

– Священник Самиан, – недовольно скривилась Белая роза.

– Ты, что ли, снова похудела?

– Тебе кажется.

– А я вот снова поднабрал, – он довольно похлопал себя по выступающему животу и глянул в окошко. – Старшая священница раскошелилась.

Белая роза поморщилась, отвела взгляд от мужчины и только тогда заметила за его спиной совсем юного паренька в белой мантии с маленьким вышитым солнцем на груди.

– Ох, забыл тебе представить, – мужчина кивнул назад, – Мой протеже, Бакеон, готовлю его в священники, а там… кто знает.

– Ваше Святейшество!

Белая роза кивнула.

– Старшая священница уже одобрила его кандидатуру?

– Ха! – губы Самиан растянулись в широкую улыбку. – Одобрит, куда она денется. Слышал, про тебя новые песни слагают.

– Правда? – сухо отреагировала Белая роза.

– Ага, говорят, виде́ние, что пришло к тебе в Белый сон, спасло целый полк: никто не помер. Повезло, да? Маркиз приграничья даже повелел какую-то диадемку в дар послать. Небось, красивая и дюже ценная?

– Это священный дар, его не стоит оценивать мирскими мерками, – Белая роза вежливо улыбнулась.

Мужчина аж хрюкнул:

– Как скажешь, – он перевёл взгляд назад, за плечо Белой розы и, улыбнувшись, откланялся. – Да не покинет вас Солнце!

– Да сопроводит вас Луна, – ответила Белая роза и повернулась.

– Прошу вашего понимания, – слегка поклонилась появившаяся позади Филена, – я заглянула во все комнаты отдыха, остановила каждого слугу, но не нашла Каталину, – она развела руки. – Кто это был?

– Священник мужской стороны.

– Это он-то? – Филена скривилась. – Видала я таких, после пятой кружки начинают приставать к служанкам.

– Ты была здесь в прошлый праздник? – притворно удивилась Белая роза.

– Так, что ли, всё и было? Ох ты, Солнце его дери… Гм, прошу вашего понимания, – вовремя спохватилась Филена и понизила голос. – Как его ещё не сместили?

– Его очень поддерживают.

– В чём?

– В идеи, что храм Ораи должен принадлежать и мужской, и женской стороне поровну.

– Но как же тогда будут жить святые девы в обители…

– И в том, что Ораи может назначить не только святую, но и святого.

– О-о-о, – протянула Филена и задумчиво пробормотала: – Что же это у него за поддержка, раз его ещё не обвинили в непочтительном поведении?

Отвечать Белая роза не стала. Она знала не так много о жизни резиденции и столичных храмов: лишь то, о чём судачили жрицы. В их разговорах, понятное дело, камни всегда летели в сторону старых неприятелей, приписывая им вину в любых неурядицах: от мелочей вроде рано осыпавшегося белоцвета до порочащих имя богини слухов.

Белая роза, посмотрев вниз, нашла взглядом фигуру Ралены. Та стояла в стороне от основной толпы, у одной из фресок, где, медленно кивая, слушала пожилую пару.

– Пора идти.

– Был какой-то сигнал, Ваше Святейшество?

Белая роза снова посмотрела на Ралены, отметила её положение головы с лёгким уклоном влево и подтянутые к животу руки.

– Да. Идём. Ты знаешь, что делать?

– Разумеется, Ваше Святейшество.

– Если увидишь Каталину, подай знак встать за мной.

– Как прикажете, – пропыхтела Филена, не поспевая за Белой розой, – Так бежите, как бы камни не растеряли, они ведь у нас по счёту. – А у дверей зала спохватились: – Подождите, я хоть подол поправлю.

– Поверни его немного влево, – посоветовала Белая роза, – буду обходить Ораи, завернётся обратно.

По её сигналу слуга открыл двери. Их глухой скрип повлёк за собой волны шёпота. И на несколько мгновений все остальные звуки исчезли. Затем зал зашуршал, заскрипел, задвигался, и люди потоком хлынули к стенам, освобождая центр. Откуда-то сверху заиграли арфы.

Белая роза пошла. Неспешно, протяжно. Будто скользя. Позволяя белоснежному шлейфу плавно тянуться следом, а бриллиантам в волосах игриво поблёскивать под светом люстр, создавая невидимую вуаль вокруг её лица. Она дошла до конца зала, обошла статую и замерла, встав прямо перед богиней.