– Говори.

Пленник тяжело вздохнул, усмехнулся и покачал головой, дивясь глупости всего происходящего.

– Послушай, с вчера или позавчера, или сколько я уже тут гнию – ничего не изменилось.

– Говори! – рявкнул нетерпеливый надсмотрщик.

– Ладно, ладно, угомонись уже! – повысил голос пленник. – Все, как и прежде: всюду огонь, идет какое-то сражение; со мной несколько сильных союзников, остальные лица в тумане, точно тени; осада то ли замка, то ли какого-то форта. Кажется, моего. Смерть старика, от него пахнет почему-то карамелью. А еще пламя до самых небес, стена огня. – Он вдруг поморщился, как будто ощутил острую головную боль. – А еще снова эта зеленоглазая девушка. Вот уж от образа кого я никак не могу отделаться все это время. Между нами точно что-то есть, какая-то прочная связь. Кто она? Раз ты всемогущая гадалка, поясни.

– Ты – не Татсусиро Сабуро и не Ода Нобунага. В своих снах ты видишь судьбоносную битву при…

– Не верю я в судьбу, – возвысил хриплый голос страдалец. – Нет никакой высшей силы, что направляет тебя на ее тропу. Мы сами творим свою судьбу.

– Верно. – Голос угас во тьме подобно тусклому пламени. – Судьба – это необратимые последствия нашего выбора. Тебе всегда снится один и тот же сон?

– Сон с зеленоглазой девушкой. Эта кровавая резня ничего не значит. Образ сна растаял в колючей тьме. Но эти бесподобные зеленые глаза. Я до сих пор вижу их перед собой как наяву. Кто она?

– Продолжим завтра, – выдохнул незнакомец.

Послышалось, как кованые каблуки застучали по каменному полу.

– Эй, – окликнул пленник. Шаги стихли. – Не хочешь ли ты сказать, что у меня больше нет имени?

– Ты прав, у тебя отобрали право на имя давным-давно. Ты никто. Тень героя из прошлого, которого уже никто не помнит. Тебя не существует.

От этих слов его бросило в холод, а сердце затрепетало.

«Разве могу я не существовать? Как я тогда ощущаю боль от его дурацких ударов, злюсь на его идиотские вопросы? Где я? А главное – кто я?»

Тьма раздражала его, как раздражал неприятный холод в этой каменной комнате неизвестных размеров. Раздражали тесные и тяжелые цепи. Раздражал этот навязчивый запах крови в затхлом воздухе. Он не мог сосчитать, сколько дней, недель или месяцев пробыл здесь. Но этот сон видел так часто, что выучил наизусть. Он не испытывал ни голода, ни чувства жажды, иное чувство мучило его изнутри. Будто голодало не его физическое тело, а сама душа. Она ныла и скреблась изнутри, норовя покинуть бренную оболочку.

– Я уготовил для тебя иную судьбу. Я уверен – она придется тебе по вкусу. Но для этого ты должен все забыть. И поверь, я приложу все усилия, чтобы так оно и было.

– Ты жесток.

– Не тебе мне рассказывать о жестокости, Демон-повелитель Шестого Неба.

– О! – воспрянул заключенный, загремев цепями. – А не проболтался ли ты случаем, дружище? Теперь так и буду отвечать, учти.

– Смирись, отбрось упрямство и прими действительность. Иного пути у тебя нет.

– Иного пути? – прыснул насмешливо. – Всегда есть выход, если хорошенько поискать. И я его найду, не сомневайся.

– Буду ждать с нетерпением.

Ночь выдалась поразительно тихой для сезона дождей, ясное небо освещалось ликом луны так ярко, что деревья и постройки отбрасывали упругие тени. В низинах крался туман, обтекая стволы стройных туй, изваяния божеств и каменные фонари. Богато отстроенное поместье, стояло особняком от замка Янаги, расположившись в цветущей долине реки Шонай. Его просторы покрывали не меньше двух сотен акров земли, располагали тремя конюшнями, богатыми садами и парой великолепных додзё. Ежегодно в начале осени глава рода Ода вывозил всю семью в эти края, где неделями мог охотиться вместе с сыновьями в густых лесах на вепрей и лосей.

В ту умиротворенную ночь, не страшась яркого лунного света, на территорию поместья проникла вооруженная группа. Они проскользнули мимо охранных постов, точно мрачные тени, устраняя любого, кто мог бы поднять тревогу, затем разделились и открыли свою собственную охоту.

Когда ночное небо зарделось на западе бутоном алого пламени – полыхнул склад с зерном – ночные, привычные уху, звуки сменились песнью стали, отчетливо воспевающей свой кровожадный гимн, предрекая грядущие потери всякому, кто решит вслушаться в ее звучную и ритмичную мелодию смерти.

– Уходите немедленно! – прогремел властный мужской голос, который тут же заглушил звон металла.

Крепкий черноволосый мужчина вбежал в покои, встал в среднюю оборонительную стойку у самой двери, держа катану перед собой. Он схватил растрепанную женщину за руку, подтолкнул к выходу в сад, глянул строгим взором на двух деток, в глазах которых правили непонимание и страх.

– Возьми лошадь. Скачи во всю прыть в Нагою, передай мой приказ Акэхиро: сейчас же созвать войско…

Договорить ему не дали. Путь через сад теперь был отрезан, его заполонили мечники в черных доспехах. С треском выломав сёдзи6 в покои, бандиты не теряли времени, один за другим нападая на главу семейства, который к слову весьма искусно отбивался от их агрессивных атак. Бой полностью поглотил его, он уже ни на что не отвлекался, тело действовало интуитивно. Взяв быстро с места, он подскочил, полоснул одного из убийц по лицу, разукрасив стену с изображением танцующих цапель карминовым веером, боковую атаку моментально парировал ножнами, нанес колотую рану в сочленение доспехов атакующего, попал точно в артерию. Комната заполнилась воплем, скрывшим за собой вопль иной. Женский. Кровь в висках била шумным напором, свирепый князь ничего не слышал за его багровыми потоками, кроме собственного сердцебиения.

– Толпой свалить хотите, выродки?! Я спрашиваю вас!

Он увернулся от горизонтальной атаки, парировал вертикальную, ударил в ответ, загнав лезвие под подмышку врагу, и легким нажатием на рукоять отделил конечность от тела.

– Я отправлю вас к хозяину по частям! Каждого из вас! Сражайтесь по чести, собаки! Кто тут главный?!

– Я. – Голос прозвучал со спины. Вооруженная группа синхронно отступила за границу комнаты, пол которой стал липким от крови.

– Дзиро Куроносукэ желает видеть тебя, Ода Нобухидэ.

В комнате было темно, облаченные в черные доспехи фигуры замерли, точно изваяния из оникса, однако говорящий будто светился в миазмах собственной жажды крови. Он выплыл со стороны веранды тихо, как ядовитая змея. Ода Нобухидэ вперился в его глаза цвета золота, рассмотрел тонкие черты лица: острый аккуратный нос, паскудную ухмылку на тонких губах, заостренный подбородок.

– Но вот незадача, – продолжал главарь, – видеть он хочет лишь твою голову.

И только тогда глава рода Ода рассмотрел недвижимо лежащее тело жены за спиной головореза. Вначале он оцепенел, воздетая рука с мечом безвольно опустилась к полу, ноги слегка подкосились, и он попятился назад, к стене. Никто не нападал, но оцепление черные мечники держали стройным порядком. Главарь сделал неоднозначный жест рукой, и один из самураев вывел двух детей примерно лет шести-семи так, чтобы все происходящее не ускользнуло от их глаз. Мальчик и девочка заливались слезами и дрожали; все, чего им хотелось в данный момент: очнуться от кошмара.

– Любишь семью, Нобухидэ-сама? – вопросил с усмешкой убийца и принял стойку, потянув из-за пояса вторую катану.

– Обозначь условия! Я пойду навстречу, обещаю! Дзиро всегда отличался жадностью. Чего он хочет? Земли? Золото? Говори!

– То, чего он хочет, – прошипел предводитель, – тебе не выкупить никакими средствами.

Оба напружинились, словно две дикие кошки, рассыпая искры из глаз в тусклом свете свечей, расставленных в бронзовых держателях по углам комнаты. Каждый ждал, когда враг сделает первый шаг, когда враг первый совершит ошибку. Убийца был неспешен, хладнокровен и совершенно спокоен. Ода Нобухидэ – разгорячен, преисполнен ярости, его тело разрывала изнутри ненависть. В такой атмосфере любой посторонний звук сошел бы для него за сигнал к атаке.