Примерно два века назад на троне сидели Чёрные драконы – самый малочисленный клан из всех существующих. Это их и сгубило… Золотые, несомненно, наделённые талантом лести и подхалимажа, втёрлись к ним в доверие, а после всадили нож в спину: глава клана сумел переманить на свою сторону Зелёных, Красных и даже Ледяных. Всё закончилось довольно быстро: старого короля и всю его семью казнили, а весь остальной клан сослали, раскидав по самым отдалённым провинциям.

Никогда… никогда у Золотых не было истинных Чёрных.

Кроме меня.

Я единственная.

Да, отец, несомненно, прав – боги забавляются с нами, как хотят.

Сартанская закрытая академия.

Пять лет спустя.

– Удар должен быть жёстче, резче! – кричал парень, раздражённо жестикулируя руками. – Ты не кисейная барышня, Айлин. Хватит притворяться! Соберись! Представь, что вместо этого деревянного болванчика перед тобой стоит настоящий болван! Тот, кого ты больше всего ненавидишь. Давай, разозлись! Выплесни свою ярость!

– Ты сможешь! У-у-у-у! – подбадривающе крикнула с трибуны розовощёкая Плияда Томс, сжимая кулаки в знак поддержки.

Вот хорошо ей говорить! Подруга уже сдала все экзамены и теперь была свободна, как весенний ветер, порхая по академии без забот и хлопот. А мне приходилось денно и нощно тренироваться вместе с Робертом, чтобы меня хотя бы допустили до экзамена, который проводил великий и ужасный мастер Орберт Касвелл, в прошлом – генерал северного подразделения объединённой армии, а в настоящем – строгий и требовательный ректор Сартанской закрытой академии.

На мгновение закрыла глаза, пытаясь сфокусироваться. Представить я могла только одного человека, который причинил мне боль в прошлом. Того, из-за кого я перевелась в эту академию, стремясь стать сильнее.

Обида на секунду захлестнула меня, и я с яростью обрушила на деревянного болванчика град сокрушительных ударов. Щепки разлетались во все стороны, но я не останавливалась, вкладывая в каждый выброс всю свою злость и отчаяние.

– Вот, молодец! – зааплодировал Роберт. – Главное – сделать то же самое на экзамене, и ты получишь высший балл. Даже Ночной Змей не сможет придраться к твоей технике. Скажи-ка, – парень прищурился, – кого ты представила?

– Да так, – отмахнулась я, попытавшись соскочить со скользкой темы. – Есть один индивид.

– Думаю, это как-то связано с твоим истинным.

– Роб, хватит! – с трибуны очень вовремя выскочила Пли. – Это не твоё дело!

– Мы с вами дружим с первого курса, какие могут быть секреты? – развёл руками маг огня. – Тренируемся вместе, даже практику проходили в одном городе, а вы… Даже обидно.

– Роберт…

– Не обращай внимания на моего истинного, Айлин, – хохотнула Плияда. – Сегодня ночью я с ним разберусь.

Во взгляде парня вспыхнул внутренний огонь, и мои секреты интересовать его перестали. Вместо расспросов, Роб приобнял Пли и что-то жарко прошептал той на ухо. Щёки девушки тут же загорелись ярким румянцем.

Я же тряхнула головой, прогоняя непрошеные мысли.

Сейчас надо сосредоточиться на тренировке. До экзамена оставалось всего ничего, а мне ещё столько предстояло отточить и довести до совершенства.

– Ладно, голубки, – хмыкнула, – продолжим тренировку или так и будете весь вечер милованиями заниматься?

– Зависть – плохое чувство, – подмигнул мне Роберт и, чмокнув свою истинную, вновь повернулся ко мне. – Давай ещё раз, но больше не сдерживайся. Покажи всю свою силу.

Резко выдохнув, я распахнула глаза и стремительным смертоносным вихрем обрушилась на деревянную мишень. Удар, другой, третий. Я била чётко, сильно, с оттяжкой.

– Неплохо, – одобрительно кивнул Роберт. – Но тебе надо быть стабильной. Сохранять это состояние ярости и собранности на протяжении всего экзамена. Если хоть на миг дашь слабину – Ночной Змей тут же это просечёт.

– Знаю, – процедила я сквозь зубы. – Я справлюсь.

– Может, уже пойдём? – пискнула Пли, нарушая повисшую тишину. – Айлин, тебе нельзя столько тренироваться. Я вижу твои потоки – они не в очень хорошей форме: разрозненные, вялые и похожи на нити половой тряпки.

– Хорошо, когда твоя подруга – целитель, – усмехнулась я, стряхивая капельки пота со лба.

– Плохо, когда твоя подруга тебя не слушает! Роб, хоть ты ей скажи!

Роберт нахмурился, явно разделяя её опасения.

– Пли права. Тебе нужно отдохнуть, Айлин.

– Всё нормально! – отмахнулась я, хотя усталость действительно давала о себе знать. – Вы идите, а я ещё потренируюсь. Скоро экзамен, и мне нужен высший бал.

– Когда-нибудь ты себя покалечишь, – покачала головой Плияда.

– Обещаю вернуться до ужина, – я сжала руки в кулаки и отошла к тренировочным манекенам.

Друзья неохотно направились к выходу с тренировочного поля, бросая на меня обеспокоенные взгляды.

– Ну что ты будешь делать: упряма, как ослица, – донеслось ворчание Пли.

– Я всё слышу! – крикнула ей вслед. – Встретимся в столовой!

Оставшись одна, прикрыла глаза. Дыхание выравнивалось, тело наполнялось новой энергией. Страх прошлого гнал вперёд, заставляя выкладываться без остатка.

Сартанская закрытая академия была ничем иным, как военной школой, а ещё здесь учили контролировать огненную магию. Мрачное, неуютное учреждение с жёсткой дисциплиной. Ни для кого ни секрет, что здесь обучались не только дети из небогатых семей, но и… изгои, с которыми никто не хотел иметь дела. Плияда, как и я, потеряла своего дракона, у Роберта случился неконтролируемый выброс силы, и он поджёг свой дом. Таких историй в академии было полно.

Я перевелась сюда четыре года назад, осознав, что в Королевской академии, в столице, учиться больше не могу.

Слишком много слухов начало расползаться.

Как посмела я отказать Золотому дракону? Как посмела отказаться от своего истинного?

Прежние друзья отвернулись, и я чуть было не замкнулась в себе. Однако в последний момент смогла образумиться: бросила Королевскую академию, оставила позади всех этих лицемеров, которые смели называть себя моими друзьями, и поступила в военную школу.

Только здесь, в Сартанской академии, среди таких же одиноких и израненных душ я пришла в себя. Тренировки стали для меня отдушиной, помогая забыться и направить энергию в нужное русло.

Брат, разумеется, был против моего перевода. После того, как свадьба сорвалась, мы с ним отдалились друг от друга. Точнее, он отдалился от меня: больше не было наших с ним прогулок, ночных разговоров по душам, пикников, которые мы любили устраивать летом.

Ситуация переменилась в один зимний день… Когда отец ушёл за грань и воссоединился с мамой. Казалось, общая боль нас сблизила, но это произошло лишь на время.

А позапрошлой весной случилось то, что разорвало наши отношения окончательно… Оуен нашёл свою истинную пару. Я была очень рада за него, но, как оказалось, ему не были нужны мои поздравления. Не скажу, что Мадлен была плохой девушкой, но, мне кажется, именно она настояла на том, чтобы их с Оуеном свадьба прошла в Ломарде, куда меня не пригласили. А после свадьбы они окончательно переехали в столицу.

В Бравице брата больше ничего не держало: ни матери, ни отца, ни… сестры. Лишь старый, потрёпанный временем дом.

Письмо от него я получила лишь единожды. В нём он хвастал, что удостоился великой чести и попал в Королевский Совет. Именно он изберёт нового правителя, если Его Величество не обзаведётся истинной и не подарит королевству наследника.

Ксандрену де Роделину остался всего год… год, прежде чем династия Золотых потеряет свою власть.

Я сделала очередной глубокий вдох и распахнула глаза.

Пламя внутри меня разгоралось, требуя выхода. Несколькими точными ударами я подожгла ближайший манекен, следом за ним вспыхнул второй, третий…

Я двигалась словно в трансе, полностью сосредоточившись на своей цели – стать лучшей. Доказать всем, и в первую очередь себе, что я чего-то стою, даже без дракона.