Глава семьи недовольно пробурчал что-то себе под нос, но руку не отнял. В его потускневших глазах промелькнула тень былой строптивости.

– Вот принесут чай и мне будет намного лучше, моя дорогая, – мягко проговорил некогда суровый Чёрный дракон.

Громыхание подносов вырвало меня из тягостных размышлений. Алана и Мортимер расставляли на журнальном столике чашки и большой пузатый чайник, от которого поднимался густой пар, окутывая гостиную тёплым и уютным ароматом.

Я села на кушетку рядом с братом, чувствуя, как атмосфера в гостиной сгущается с каждой секундой. Неловкое молчание затягивалось, словно петля на шее. Первым его прервал отец:

– Рассказывайте уже, что стряслось. Явно ведь что-то серьёзное, раз вы так поспешно вернулись, – в его голосе слышались нотки беспокойства и нетерпения.

– У Айлин возникли некоторые… проблемы с её истинным, – начал брат, осторожно подбирая слова.

Брови отца взметнулись вверх. Я поёрзала на месте, комкая в руках грубую ткань платья.

– Он… он оказался не совсем тем, кем я его считала, – сбивчиво проговорила я, не решаясь поднять глаза. – Понимаешь… В общем, я поняла, что не могу быть с ним. Просто не хочу!

– Вот как, – медленно произнёс отец, не сводя с меня пристального взгляда, от которого мне становилось не по себе. – И что же он сказал тебе?

– Эдриан дал мне понять, что не желает жениться на такой, как я, – мой голос дрогнул, и я почувствовала, как к горлу подступает ком.

– На такой, как ты? – отец громыхнул чашкой, поставив её на стол с такой силой, что она чуть не раскололась надвое. В его глазах полыхнул гнев. – А что же в тебе плохого, скажи, пожалуйста? Как смеет он… – папа недоговорил, разразившись тяжёлым кашлем, сотрясающим всё его тело.

Я тут же опустилась рядом с ним на колени, чувствуя, как сердце разрывается от осознания того, что с этим состоянием ничего поделать нельзя. Болезнь медленно, но верно подтачивала его силы.

– Всё… всё хорошо, – успокаивающе похлопал меня по плечу папа, когда приступ утих. Его ладонь была сухой и горячей. – Так… что же его не устроило в моей милой очаровательной дочери?

– Может, отложим этот разговор на потом? – строгим тоном произнёс Оуэн, бросив на меня предостерегающий взгляд.

– Нет… – яростно помотал головой отец, – скажите сейчас. Может, я не доживу до завтра? А узнав, как этот Золотой недоносок обидел мою единственную дочь, буду являться к нему в кошмарах!

– Небо, не говори так. Эдриан Ариндер недостоин того, чтобы о нём вспоминал такой дракон, как ты, – мягко произнесла я, чувствуя, как в груди разгорается пламя гнева.

– Никто из Золотых недостоин этого, – мрачно заявил отец, сжимая кулаки.

– Наш король ещё ничего, – я попыталась разрядить обстановку и улыбнулась, но улыбка вышла бледной и вымученной.

– Ксандрен? Не смеши меня! – фыркнул отец. – Сколько ему потребовалось времени, чтобы осознать то, что мир вертится не только вокруг него? Ты ведь знаешь, Айлин, я был советником при его отце. Как и все Золотые, по молодости он совершил немало ошибок, за которые теперь расплачивается. Кара постигнет тех, кто возомнил себя выше других.

– А какая кара постигнет нас? – не выдержал брат, вскочив с кушетки. – Чем мы будем расплачиваться за гордость твоей дочери?

– Айлин – твоя сестра! – отрезал отец, и в его голосе прозвенела сталь. – А семья превыше всего! Никогда не забывай об этом. Что касается Золотых… – он хмыкнул, и в уголках его губ появилась горькая усмешка. – Ничего они нам не сделают. Ни тебе, ни мне, ни тем более Айлин. Не скажу, что я рад, что свадьба сорвалась, но и винить твою сестру я не намерен.

– Золотые слабы как никогда… – не унимался брат, меряя шагами гостиную.

– Вот именно! Именно! – воскликнул отец, ударив кулаком по подлокотнику кресла. – Золотые слабы как никогда, и ты хочешь, чтобы Айлин оказалась в этом водовороте? Если начнётся война, Золотых сметут волной и твою сестру вместе с ними.

– Чёрные поддержат, – упрямо возразил Оуэн, скрестив руки на груди.

– Чёрные поддержат? – отец расхохотался. – Кого? Золотых? Назови хоть одну семью, кто встанет на их сторону? Может, Блэквуды? Нет-нет-нет, они на дух их не переносят. Аллерионы? Не вариант. Возможно, дом Вейт? Нет, они тоже отпадают, так как живут далеко на юге и им нет дела до всех этих подковёрных интриг. Остаёмся только мы, – отец откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, словно эта короткая вспышка гнева отняла у него последние силы. – Бедный, разорённый род, по землям которого пять лет назад прокатился мор. Вспомни, пожалуйста, Оуэн, Золотые нам помогли? Его Величество прислал лишь жалкую горсть лекарей. И поэтому, покуда я глава дома Морей, если действительно что-то произойдёт, Золотые не дождутся от меня никакой помощи.

Повисла тишина, прерываемая лишь потрескиванием поленьев в камине. Я посмотрела на брата, но он избегал моего взгляда, мрачно уставившись в одну точку.

– Может, у тебя есть какой-то план? – прищурился отец, пристально смотря на своего сына. – Посвятишь меня в него?

Оуен молчал, упрямо поджав губы.

– Я хочу дать тебе один совет, – опираясь на подлокотники кресла, папа с усилием поднялся на ноги. Превозмогая усталость и боль, он выпрямился во весь рост, став вровень с Оуеном. – Не взваливай на себя ношу, которую не сможешь потянуть. И не смей, слышишь, не смей впутывать в это свою сестру.

– Нет у меня никакого плана, – огрызнулся брат. – Айлин – истинная Золотого. И это единственное, во что она впуталась.

– Боги, бывает, забавляются с нами, как хотят, – хмыкнул отец, качая головой. – Но это не означает, что мы должны играть по их правилам. Время покажет, кто был прав… Айлин, дорогая, – папа тяжело опёрся на моё плечо, – проводи меня до кровати.

– Мы перенесли твою комнату на первый этаж, – мягко пожурила я родителя, – не забывай об этом.

– Ладно-ладно, – сухо рассмеялся он, – первый так первый.

Мы медленно двинулись к выходу из гостиной. Оуэн проводил нас мрачным, непроницаемым взглядом.

– Ты правда не сердишься? – почти шёпотом спросила я, когда мы с отцом вошли в просторное помещение с большими панорамными окнами.

Когда-то здесь располагалась парадная столовая. Мама особенно любила это место. По утрам, когда солнце только поднималось над горизонтом, комната наполнялась удивительным золотистым сиянием. Казалось, будто всё вокруг искрится и переливается в солнечных лучах.

Но сейчас окна были плотно занавешены тяжёлыми шторами. Комната погрузилась в полумрак, лишь слабый огонёк ночника разгонял сумрак. Я бережно усадила отца на край кровати. Его лицо осунулось и побледнело, на лбу выступила испарина.

– Конечно, не сержусь, милая, – отец ободряюще сжал мою руку. – Я горжусь тобой. Ты сильная, совсем как твоя мать. Но я боюсь, что ты взвалила на свои плечи слишком тяжкое бремя.

– Я справлюсь, папа, – твёрдо сказала я. – Обещаю, что буду осторожна. Клянусь памятью мамы.

Отец тяжело вздохнул и откинулся на подушки. В уголках его глаз блеснули слёзы. Он прикрыл веки, и его грудь начала размеренно вздыматься. Я на цыпочках вышла из комнаты, тихо прикрыв за собой дверь.

Дождь нескончаемым потоком лил до самого утра, барабаня по стёклам и крышам домов. Дорожки в саду превратились в быстрые ручейки, уносящие с собой опавшие листья и мелкие ветки. Я стояла у окна в своей комнате, вглядываясь в серую пелену, нависшую над горизонтом.

На душе было неспокойно, прежде всего оттого, что сказал отец. Его слова эхом отдавались в моей голове, порождая все новые и новые вопросы.

"Брат действительно что-то задумал?" – мысль уколола сознание тупой иглой.

Если да, то на что он надеется? Чёрные не станут полноправными правителями, как бы сильно ему этого ни хотелось. Золотые вцепились в трон всеми клыками и когтями.

Но так было не всегда…

Перед глазами замелькали картинки, сопровождающие учебники по истории Драконьего континента.