Тишина…

Звенящая, пронзительная и настолько стылая, что колючая дрожь змеится вдоль позвоночника, вынуждая съёживаться от пробирающего до костей холода, невзирая на летний зной, царящий за окном.

А погода, как назло, действительно была прекрасной. Впервые за неделю проливных дождей выглянуло солнце, и мир окрасился яркими красками. Свежий ветерок играл в листве деревьев, рассеивая последние остатки прохлады. Птицы радостно щебетали, приветствуя ясное небо. Трава и цветы, умытые дождем, сверкали в лучах солнца, источая нежный аромат.

Но это где-то там, за пределами храма Великих, где меня выдавали замуж.

Темные своды дома Богов давили и давили не только на меня. За последний час я не услышала ни вздохов, ни взволнованных шепотков, ни всхлипов умиления: у всех гостей без исключения были каменные лица.

– Где же жених? – с напряжением в голосе поинтересовался священнослужитель, облаченный в длинную грязно-серую рясу.

Молчание.

Гости переглянулись, но никто не решился вымолвить и слова. Атмосфера в храме сгущалась с каждой секундой.

Я сжала в руках букет, чувствуя, как стебли цветов больно впиваются в ладони. Голова шла кругом от духоты и запаха ладана. Свадебное платье вдруг показалось невыносимо тяжелым, будто оно было сделано из свинца.

– Леди Морей, – служитель храма обратился ко мне, держа в руках алую ленту, которая должна была связать пару брачными клятвами, – где ваш истинный?

– Демоны бы его побрал! – выкрикнул с первых рядов Оуен.

Его ничуть не смутили ни гости, ни укоризненный взгляд служителей храма.

– Наверняка валяется где-то под столом вдрызг пьяный! – продолжил мой старший брат. – Я найду его и приволоку сюда!

– Оуен… – голос у меня дрогнул, – пожалуйста… Не нужно.

– Сестра? – брат шагнул вперёд, но я его остановила взмахом руки.

– Ждем дальше, – процедила я сквозь зубы.

Не знаю, почему я была так упряма.

И на что… на что я вообще надеялась?

На то, что мой жених изменится, когда мы прочтём брачные клятвы о вечной любви?

Но ведь это неправда!

И почему только сегодня я это поняла?

Пекло, какой же нужно быть наивной, чтобы верить в слова Золотого!

Прав был брат, когда говорил, что я ещё совсем ребёнок.

“Тебе бы окончить академию, а ты витаешь в облаках, сестра” – всегда по-доброму смеялся Оуен.

Но сегодня… сегодня я ребёнком быть перестала!

Продолжая мять в руках букетик, я чувствовала, как внутри меня всё дрожит от гнева и обиды.

– Сестра, – Оуен никак не мог успокоиться, – позволь мне…

– Нет! – мой ответ прозвучал настолько резко, что даже родня жениха заволновалась. – Я сама!

Выдохнув и подобрав полы подвенечного платья, двинулась на выход из храма, который находился при дворце. Поначалу церемонию хотели провести в главном храме, в городе, но Золотые отчего-то отказались от этой идеи. Вероятно, они знали, чем это может обернуться!

Метка вела меня вглубь дворца. Сияющие золотые коридоры извивались причудливым лабиринтом, увлекая меня дальше от реальности. Каждый шаг отдавался гулким эхом под сводами высоких потолков, украшенных искусной лепниной и фресками. Но я практически не замечала всей этой красоты – для меня все было серым и унылым.

Дойдя до комнаты, взялась за ручку, и уже хотела дёрнуть ее на себя, чтобы войти внутрь, но тут услышала дикий рёв мужчины.

Голос я узнала почти сразу.

– Совсем спятил? – кричал Его Величество.

– А что, собственно, не так? – сонно отозвались в ответ. – Мне нужно было время, чтобы прийти в себя перед тем, как увидеть свою… истинную, – Эдриан говорил с таким пренебрежением, будто сама мысль о браке и обо мне вызывала в нём отвращение.

– Ты хоть понимаешь, какой позор навлекаешь на нашу семью своим поведением?! Этот брак – вопрос чести и достоинства короны!

– Честь? Достоинство? Не смеши меня! – едко бросил мой жених. – Золотым наплевать на этот союз.

– Ты нашёл свою истинную, – уже чуть тише произнёс король. – И должен быть благодарен судьбе.

– Благодарен? За что? За то, что связала меня с этой… Ты ведь видел её. Я Золотой и достоин большего!

Я стояла за дверью, слушая этот ужасный разговор. Но слёз не было, они застряли где-то в глубине.

– Ты забываешься, Эдриан. Айлин – твоя истинная пара, предназначенная судьбой. И не тебе судить о ее происхождении. В ней, как и в нас, течёт кровь древних королей.

– Древних королей? Ха! Она всего лишь дочь какого-то мелкого графа с окраин. Разве это делает её достойной Золотого? К тому же Айлин Морей из клана Чёрных! Забыл? И ты предлагаешь мне жениться на ней?

– Довольно! – резко оборвал его король. – Ты сейчас одеваешься и идёшь в храм!

Голоса за дверью стали громче. Эдриан что-то гневно выкрикнул в ответ, но слов я уже не разобрала. Боль и обида застилали глаза. Сперва я хотела со всех ног броситься прочь по коридору, не разбирая дороги, но меня что-то остановило. Словно внутри оборвалась ниточка, державшая на замке шкатулку с тёмными, мрачными чувствами. Злость и гнев, таившиеся глубоко внутри, вырвались на свободу, заполняя всё моё существо. И вместо того, чтобы убежать, я решительно шагнула вперёд.

Резко распахнув дверь, встретилась взглядом с Эдрианом и его собеседником. Их удивлённые лица лишь подлили масла в огонь моей ярости.

– Не стоит так утруждаться! – твёрдо произнесла я, сверля мужчин взглядом.

МАРКЕР

Молчание в комнате было слишком мучительным, обжигая кожу и застывая комком в горле. Казалось, даже воздух, пропитанный напряжением, стал густым и вязким.

Мой неудавшийся жених лежал на кровати, сверкая обнажённым торсом. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь тяжёлые бархатные шторы, играли бликами на его мускулистом теле, подчёркивая каждый изгиб и впадинку.

Ладно хоть штаны на нём были надеты…

– Леди Морей, – первым тишину нарушил Его Величество, глава клана Золотых и верховный правитель всего Драконьего континента.

Он был достойным представителем своего клана: величественный, властный, с пронзительным взглядом янтарных глаз. Не то, что его многочисленная родня, погрязшая в интригах и склоках.

– Леди Морей, – повторил Ксандрен де Роделин Голден, и в его голосе прорезались стальные нотки. – Вам здесь делать нечего, ступайте в храм. Ваш жених скоро прибудет.

Эдриан на это лишь пренебрежительно хмыкнул, даже не думая подниматься.

– Да! – окончательно рассвирепел Его Величество, теряя последние крупицы терпения. – Ты немедленно отправишься в храм и произнесёшь священные клятвы перед богами! Это не просьба, а приказ твоего короля и господина. Ослушаешься – пеняй на себя!

Золотой дракон что-то раздражённо буркнул себе под нос, но с кровати всё-таки встал. Лениво потянувшись, словно большой хищный кот, он накинул белоснежную сорочку, не утруждаясь застегнуть её. Широкий ворот распахнулся, обнажая ключицы и часть груди. Небрежным жестом откинув прядь золотистых волос со лба, Эдриан бросил на меня насмешливый взгляд.

– Что ж, – начал он, – раз моя дорогая невеста сама соблаговолила прийти за мной…

– Прикуси свой длинный язык! – рыкнул король. – Иначе я прикажу его отрезать!

Эдриан даже бровью не повёл. Вместо того, чтобы испугаться и побежать выполнять приказ, он зевнул и довольно меланхолично поинтересовался:

– Надеюсь, брачная церемония будет недолгой? У меня на сегодня ещё много… других планов.

– Других… планов? – я почувствовала как внутри меня заёрзал, заворочался огонь ярости. – Наверняка они включают в себя ту рыжую пигалицу, что вылетела из твоей комнаты?

Эдриан неспешно подошёл ко мне вплотную. Его горячее дыхание обожгло мою кожу, когда он склонился к самому уху и вкрадчиво прошептал, кривя губы в улыбке: