– Граф Артур очень сентиментален, – хмыкнула Нелли так близко, что Рикон вздрогнул и обернулся. Она стояла рядом и тоже смотрела на женский портрет, а потом поджала губы и отвернулась. – Леди Агата выросла невероятно похожей на свою мать. Удивительно милая юная леди.

– Не нашел в ней ничего милого, – сказал Рикон и повернулся к портретам спиной. – Она, кажется, имеет дурные манеры.

– Удивительно это слышать, господин Рикон, особенно от человека, который вломился в её дом, как какой-то деревенщина, – строго осадила лорда нянька. Рикону нечего было сказать, и он только нахмурился. – Вы, вероятно, не помните, но в детстве вы были довольно дружны. Вы, даже, помнится, будучи лет трёх, подарили леди Агнессе золотую пуговицу со своего пиджачка. Которую она тут же и проглотила. Страху тогда все натерпелись…

– Я? – изумился лорд и диковато глянул на няньку. Ничего подобного он не помнил и даже представлять не хотел. Его ничего не могло связывать с такой смешливой девицей.

– Да, – не обращая внимания на его неприятие, улыбчиво продолжила Нелли, – но вы всех уверяли, что маленькая леди на вас напала и сама её отгрызла.

В это было бы легче поверить, – подумал Рикон, но ничего не стал говорить рассмеявшейся Нелли. Она утирала платочком проступившие слёзы умиления и смеялась так искренне впервые после смерти его отца. Казалось, ей было приятно смотреть на эти портреты и вспоминать прошлое.

– Почему отец уехал отсюда? – через время спросил Рикон, пытаясь понять, зачем же уезжать из места, где есть дом, друзья и приятное времяпрепровождение. Неужели только ради него?

Нелли глянула на молодого лорда, неопределённо пожала плечами и долила себе еще чаю из красивого фарфорового чайника. Ответа Рикон так и не получил, но он на нём и не настаивал. Время тянулось медленно. Лорд уже успел отдохнуть от прогулки и позабыть утреннее неприятное столкновение с графской девицей, так что к вечеру откровенно заскучал. Рикон бродил по библиотеке, снимая с книжных полок то один том, то другой. Солнце обогнуло большой дом и светило в огромные окна библиотеки так ярко, что Рикону пришлось занавесить его одной частью портьеры. Какая неловкая ситуация. Он вынужден сидеть в комнате чужого дома, не имея возможности выйти, будто пленник какой-то. Не лучше ли было всё-таки отказаться от гостеприимства графа и доехать до собственного поместья? Вернув на место книгу с каким-то лёгким романом, сюжета которого он не смог уловить, Рикон прошелся по библиотеке, заложив руки за спину. Нелли задремала в кресле и теперь он даже разговором не мог развлечься. Скучно. Рикон размял шею, несколько раз махнул руками, как вдруг из холла донёсся дикий женский крик.

– Помогите!

Нелли встрепенулась и открыла глаза, Рикон резко обернулся и стремительно вышел в коридор.

– Боже правый, что случилось?! – пробормотала нянька, выйдя следом за лордом и тут же остановилась.

В холле, у самой двери стояла Агата и слуга, они едва удерживали от падения графа Артура. Бледный, как полотно, он стонал и не мог сделать ни шага. Дворецкий осторожно приобнял его за плечи, принимая вес тела на себя. Он довёл его до ближайшей кушетки и уложил. Граф с такой силой сжал руками мягкие подушки кушетки, что костяшки пальцев побелели. В нём ничего не осталось от того утреннего, весёлого и активного графа Артура, каким он был ещё утром. Агата отбросила в сторону шляпку и бросилась вверх по лестнице, не обращая внимания на изумлённых гостей. Рикон растерянно застыл в нескольких шагах и переводил взгляд с графа, на убегающую девушку и назад. Он казался здесь абсолютно лишним: чужой человек в минуту такой слабости. Нелли всплеснула руками и подошла ближе.

– Боже всемогущий, что случилось? Граф Артур!

Граф Артур с трудом открыл глаза и затуманенным от боли взглядом посмотрел на неё. Он вдохнул, как будто хотел что-то сказать, но сжал зубы, подавив стон. У Рикона от столь яркого контраста пробегали мурашки по спине. Что же такого могло произойти? Свидетелем чего они стали? Рикон сделал несколько шагов в сторону и отвернулся, ему было неловко видеть жизнелюбивого графа в таком состоянии. Оглянулся, не зная куда спрятать взгляд, и заметил, как сверху, не разбирая ступеней, сбегала Агата, держа в руках небольшую бутылочку. Она тоже невероятно изменилась: на ней не было лица от волнения, большие тёмные глаза наполнились слезами. Она ничего не видела перед собой, пропустила ступеньку и оступилась. Рикон сделал быстрый шаг вперёд и протянул руку для помощи, но она не обратила на него внимания – узкая ладошка скользнула по его локтю.

Агата слишком торопилась к отцу. Она бросилась на колени к кушетке, на которой он лежал. Придержала его голову, вытащила пробку из бутылочки и влила её содержимое в рот отцу.

– Сейчас будет легче… сейчас будет лучше, – испуганно говорила она, гладя графа ладонью по щеке.

– Боже, что это такое, Нелли, – шепотом спросил потрясённый Рикон, подходя к нянюшке, в общей тишине ему показалось, что это все услышали. Было ощущение, что он единственный здесь ничего не понимал, потому что никто на него не посмотрел, и не осадил.

Лишь только когда граф перестал так сильно сжимать подушки и начал легче дышать, тишина разбилась резким голосом леди Несси.

– Чертов обед, и зачем он нужен был?! – с досадой сказала она и прикусила губу. – Неужели нельзя эту помолвку обсуждать без диковинных блюд? Вы же знали, что так всё..!

– Агата… – на выдохе прошептал граф и погладил её по щеке. – Юным леди не стоит говорить в таком тоне…

– Мне дела нет до правильности тона, – угрюмо, но уже чуть спокойнее сказала его дочь и поцеловала отцовскую ладонь. Напряжение и ужас их обоих отпускали. Графу хватило сил, чтобы стереть испарину со лба, а потом окинуть взглядом всех столпившихся вокруг него людей.

– Ох, тысяча извинений, я не мог представить, что всё так закончится, – проговорил граф Артур и попытался сесть. Агата хотела его удержать, но граф мягко отстранил её и всё же сел, поправляя на шее галстук-бабочку. – Прошу прощения, дорогие гости, лорд Рикон, Нелли… – граф качнул головой каждому по очереди. Рикон только руками развёл, пытаясь справиться с вихрем ощущений. Он всё еще чувствовал себя здесь лишним свидетелем, который всех переполошил. Даже в этом непонятном приступе нездоровья, казалось, он был виноват. И меньшее, что Рикон мог – это извиниться.

– Это я должен у вас просить прощения, уважаемый граф. Из-за моей неосмотрительности мы нарушили ваш покой. Это было неразумно, прошу, примите мои извинения.

Граф Артур улыбнулся и кивнул молодому лорду.

– Видишь, Нелли, как всё теперь… – проговорил Артур по-особому глядя на старую няньку. А потом, не смотря на протесты дочери, встал. – Но, благодаря Агате, это случается не так часто. Давайте забудем это неприятное происшествие и отправимся все пить чай.

– Какой чай? – вскрикнула Агата и вскочила на ноги так резко, что ленты выскользнули из её прически и упали на пол. Тяжелые, тёмные кудри укрыли спину до самой юбки. – Отец, прошу, дай себе времени восстановиться!

– Всё в порядке, дорогая. Мы должны быть гостеприимными.

– Пусть лорд Рикон, раз такой хозяин, устраивает чаепитие, – сердито сказала она и тёмным взглядом глянула на лорда так, что тот забыл выдохнуть. Черные глаза будто опалили ему губы и глотку.

– Прошу прощения?.. – медленно начал он, расправляя плечи и в упор смотря на дерзкую девицу. Что за невероятно наглая и невоспитанная дикарка! Их тут, в этой глуши, совсем не учат приличным манерам?

– Прошу прощения, – перебивая возмущение лорда, улыбнулся граф Артур. Его лицо снова вернуло себе обычный бледный цвет, а голос стал таким же громким и бодрым, как несколько часов назад. Он с одинаково тёплым чувством глянул сначала на Агату, а потом на Рикона. – Мы сейчас выпьем чаю и забудем эту небольшую неприятность, которую вы вынуждены были лицезреть. Прошу вас, – граф Артур указал на дверь в столовую.

Агата, поджав губы, исподлобья глянула на Рикона, но послушалась отца и больше ничего не сказала. Она прошла мимо, встряхнув волосами, и лорд почувствовал, что от неё пахло ветром, травами и аптечной микстурой. Тёмные, несобранные волосы будто всю её укутывали, пряча от непрошенных взглядов. Рикон вздохнул, пытаясь отогнать от себя неприятные мысли, и шагнул вперёд, заметив, как вокруг ботинка его обмоталась девичья голубая лента. Та самая, что отпустила кудри Агаты на свободу. Лорд немного поколебался, а потом наклонился и поднял её. Кажется, такие же ленты он видел на потрете совсем крошки графской дочки. Рикон хотел положить её на столик, но тут его окликнула Нелли и Рикону пришлось спрятать ленту в кармашек для часов.