– Вовка попросил научить его работать с камнем. А я буду плести циновки. Они их плетут, конечно, но Гибкая Ива хочет рисунок такой же, как на моей рубашке. И еще. Я вчера видела место, где спят собаки, там полно свалявшейся шерсти. Надо попробовать войлок сделать. Вот. – Аришка прямо лучилась от радости. Наконец-то что-то определилось. Они остаются, у них будет занятие, они нужны.

– Да, рыбу можно ловить там же, – девочка от нетерпения вскочила, показав на реку, – а еще, когда Вовка поправится, можно бить птицу вниз по течению. Гибкий Тростник покажет.

– Это кто такой?

– Это старший сын Гибкой Ивы и Кедра, с которым вчера ходили в лес. Вовка рассказал, что они копали яму. Там он и надорвался. Видимо, раны еще не до конца зажили. Поэтому и тебе пока ничего не дадут делать тяжелого. Вот. – Девочка опять плюхнулась на шкуру. – Давай уже поедим, – посмотрела она на брата жалобными глазами, – есть хочу, есть хочу, есть хочу, – запричитала она, смеясь.

Поели, прибрали все возле костра, сходили за рыбой. Сегодня кроме окуней попалась небольшая щучка.

– Надоели окуни. Может, посушим? – Артем никак не хотел их чистить.

– Так соли же нет, – Аришка удивленно заморгала, – только испортим. Давай я почищу, а ты пособирай корешков.

– Ладно, сам почищу, иди, собирай. Надо еще шалаш достраивать, – и мальчик начал потрошить рыбу, ворча себе под нос.

Аришка уже подхватила корзинку, но вдруг остановилась.

– Елки-палки, я же тебе не рассказала, как глину замешивать, – она хлопнула себя по лбу. – Надо выкопать ямку, заложить глину и налить воды. Да, а потом месить ногами, до о-дно-род-ной массы, – по слогам проговорила она длинное слово. – Ну все, я побежала. И быстрым шагом направилась в сторону поля.

– А-ка, – окликнули ее сзади, и Аришка, вздрогнув от неожиданности, оглянулась. Две девочки лет десяти тоже с корзинками следовали в ту же сторону.

– Я Рыжая Белка – назвала себя высокая темноволосая девочка с голубыми смеющимися глазами. – А это Серая Полевка, – обернулась она к такой же темноволосой подруге, но пониже ростом и со скуластым лицом. Глаза у нее были с прищуром и смотрели на Аришку как-то недобро.

– Пойдем вместе с нами? – Рыжая Белка махнула рукой.

– Пойдем, – обрадовалась Аришка и пошла слева от девочки, внимательно смотря под ноги.

– Вы из какого рода? Это твои братья? Как вы здесь оказались? Почему у тебя и Тем-ки светлые волосы, а у Во-ки темные? Вы из одной хижины? Из чего такая одежда?

– Постой, подожди, – остановила поток вопросов Аришка, – я все не запомнила, – засмеялась она.

– Тогда просто расскажи о себе, – у девочки глаза горели от любопытства.

– На ходу не расскажешь, – Аришка не знала, что говорить, хотя они с братьями все обсудили. Но все равно надо было собраться с мыслями, – будем отдыхать, расскажу, – посмотрела она на девочку с улыбкой. Не хотелось еще и ее обидеть. И, чтобы перевести разговор, она стала спрашивать сама:

– А какие растения вы собираете?

– На этой поляне мы будем собирать живучую травку, – Рыжая белка сорвала несколько побегов и положила в корзинку.

– Это же тысячелистник! – Аришка осторожно попробовала пожевать листья растения. – Мм, остренький, горьковатый. И вяжет немного, как хурма. Это для салата? – и видя, что девочка не понимает, спросила:

– Для чего они?

– Накрошим в деревянной миске с другими листьями, потолчем деревянной ступкой, чтобы сок дали, постоит немного, и можно есть.

– Понятно, – улыбнулась Аришка, – салат.

– Вот, еще мышиный хвостик к нему добавим, – девочка сорвала мышиный чеснок.

– Тогда можно добавить и корни одуванчика, и листья подорожника и пижмы, – добавила Аришка, вспомнив свои походы в степь. Она начала собирать растения сама, уже не спрашивая девочку. Выдернула несколько стеблей иван-чая. Костяным ножом, который ей подарил брат, тщательно очистила корни от земли и аккуратно уложила в почти наполненную корзину. Туда же отправились молодые корневые отростки, которые Аришка хотела поджарить вместо спаржи.

Спустившись к реке, накопали лопухов. У молодых растений сочные нежные корни. «Высушу, растолку, настряпаю лепешек», – думала Аришка, вытягивая из воды рогоз, из корней которого можно было тоже сделать отличную муку. Вот только яиц негде было достать. В поле девочка видела небольшой островок диких злаковых, но зерна еще не поспели, поэтому рвать их не стала.

Набрав полные корзинки растений, девочки направились к селищу. По пути Аришка спрашивала Рыжую Белку о жизни в Роду. Серая Полевка за все время не произнесла ни слова. Она иногда только искоса посматривала на А-ку.

– У нас большой Род, – хвасталась Рыжая Белка. – Целая рука Рат.

– А что такое «Рат»? – не поняла Аришка.

– Ну, – девочка задумалась, – в одном жилище один очаг. Так. – Она подумала, осторожно обходя яму, попавшуюся на пути.

– В одном очаге рука и еще столько или столько человек, – она показала соответственно два и три пальца. Так. – Было похоже, что она никогда и никому еще этого не объясняла. Ведь и так всем все понятно.

– Люди всех Рат – это Сир. Люди Сир – дети Медведя. Это наш Бог. Так. – Она с гордостью посмотрела на Аришку.

– Так. – Аришка постаралась сообразить. – В жилище один очаг. В каждом жилище живет одна семья из семи или восьми человек. Люди одной семьи – это Рат. Сир – это община. В ней несколько Рат, – кивнула она сама себе. – Человек сорок получается. Вроде поняла.

– Скажи, Рыжая Белка, а кто старший в Рат?

– Старший – мужчина. Все старшие в Рат братья или женатые сыновья.

– Ясно, а кто старший в Сир?

Девочка даже остановилась6

– Как кто? – И, понизив голос, произнесла: – Шаман. И еще, – добавила она, – Быстрый Олень. Он старший в Сир. Это мой отец. – Она гордо задрала подбородок.

– А чем занимаются мужчины Рат?

– Так у каждого Рат своя работа, – девочка аж остановилась. – Быстрый Олень, Степной Орел и Кедр – охотники. Дикий Пес – рыбак. Кремень – мастер. А Кедр еще и бортник. Он осенью с сыном мед добывает.

– А как же тогда все питаются? Я так поняла, что отдельно. – Аришка с сомнением слушала Белку.

– Ну так если добычи много, они делятся с другими Рат. – Белка по пути продолжала срывать растения, которые уже не помещались в ее корзине.

– Ну и верши у каждого свои, сурков ловим по очереди. Мелкого зверя подростки добывают, – перечисляла девочка.

Так за разговорами дети подошли к селищу.

Аришка подбежала к шалашу, вокруг которого суетился Артем. Он вымазал уже одну стенку глиной и сейчас отдыхал.

– Наконец-то, – притворно заворчал он. – И где ты ходишь? Солнце уже высоко. Обед пора готовить. Мужчина не кормленный.

Сестра весело рассмеялась, чмокнув брата в макушку.

– Я познакомилась с двумя девочками и набрала целую корзинку всяких вкусностей, – стала она перебирать растения и корни, раскладывая их в тени. – Еще корзинок надо сплести, – покачала головой она. – Тем, сделай под крышей несколько толстых прутьев. Я там траву развешу сушиться, – потерлась она носом о щеку брата и начала готовить обед, напевая любимую песенку:

– Дважды два – четыре, дважды два – четыре….

Артем с улыбкой наблюдал за сестрой. Его немого беспокоила такая смена настроения у Аришки. Но ведь он и сам порой не мог сдержаться. Тяжело вздохнув, мальчик вернулся к работе.

*            *            *

– И чего ты с ней болтала целый день? Будто вы подружки, – презрительно процедила сквозь зубы Серая полевка.

– Хорошая девочка. Мне понравилась, – Рыжая белка, улыбаясь, смотрела вслед А-ке. – Худенькая только. Жалко ее. – она не обратила внимания на интонации в голосе соседки.

– Че там жалко. Тонкая быстрее сломается. – Полевка сплюнула и пошла к матери, махнувшей ей рукой.

Белка удивленно посмотрела вслед Серой полевке, не понимая, почему та так рассердилась, но отвернувшись, быстро забыла о разговоре.

*            *            *