— Элси! — Подруга округлила глаза и выдохнула мое имя таким тоном, будто я все еще падала в пропасть.

— Но Райан меня поймал. Не знаю, как у него вышло. Он просто прыгнул вслед за мной. А потом… — Я покусала губу и напрягла память. — А потом я ничего не помню.

— Нет, это просто неслыханно! Элси, он же так тебя доведет однажды до нового срыва! И потом, если ты оказалась в постели, значит, он ночью проник в нашу спальню! Пусть он трижды племянник императора, но подобное ему с рук не сойдет!

— Кейти, все в порядке. Я же знаю, что он не специально! И было бы хуже, если бы он отнес меня к себе.

Воображение тут же нарисовало картину, как Райан опускает меня на свою широкую кровать и ложится рядом. Крепкие мышцы проступают сквозь тонкую ткань рубашки, когда он закидывает руки за голову…

— Элси! — Подруга повысила голос, и я тряхнула головой, отгоняя странные образы. — Хотя бы скажи ему, чтобы больше не прикасался к тебе.

— Я поговорю с ним. — Пообещала я, не уточняя, о чем именно поговорю. Еще не факт, что Райан задержится в академии. Или как минимум — в моем проекте. Учитывая его несгибаемость и нежелание уступать, вряд ли мы сработаемся. А он не согласится быть на вторых ролях и выполнять мои указания. Так что не имеет смысла раскрывать душу и обнажать перед ним мои страхи и незажившие раны.

За завтраком ко мне, как обычно, подсел Кайден.

— Как спалось, детка?

Я натянуто улыбнулась. Никогда не любила это обращение, но Кайдена было не переделать. А пока он рядом, мне… Мне спокойнее. Пусть у нас странные отношения, но я была даже рада, что он не торопит события. И конечно же, Кай знал о моей особенности, поэтому никогда не проявлял инициативу в прикосновениях.

— Крепко. — По привычке ответила я.

— Как продвигается работа? Сегодня снова проведешь весь день в библиотеке?

Я хотела сказать, что мне очень пригодилась бы его помощь, раз он числится в нашей дипломной группе, но решила, что раз он не задает вопросов, что я делала в комнате Райана, значит, можно простить ему еще немного бездействия.

— Да, нужно восстанавливать карту. — Я собиралась добавить, что зря он выбросил предыдущую, испорченную, но поперхнулась чаем, видя, как к нашему столу быстрым шагом приближается Райан.

— Элси, нужно поговорить. — Не терпящим возражения тоном заявил он, но я все равно собиралась возразить.

— Так, парень, я разве вчера неясно выразился? Держись подальше от моей девушки. — Кайден поднялся со стула, буравя Райана взглядом из-под нахмуренных бровей.

Райан даже не взглянул на него.

— Если мы хотим работать вместе, я должен знать правила. И ты сама понимаешь, что я имею в виду.

— Хочешь знать правила — почитай устав академии. — Снова встрял Кайден, и мне пришлось успокаивающе коснуться его пальцев. Я заметила, что Райан проследил за этим движением. Уголок его рта дернулся.

— Думаю, мы сможем поговорить в библиотеке сегодня после занятий.

Он пристально посмотрел мне в глаза, бросил на Кайдена недобрый взгляд и ушел вглубь столовой.

— Что этот тип о себе возомнил? — Раздраженно протянул Кайден.

Я пожала плечами. На этом наша утренняя беседа закончилась. Кайден быстро допил кофе, кинул в рот горсть орехов и, продолжая жевать, поднялся.

— Увидимся. — Бросил он и быстрым шагом двинулся к выходу, догоняя каких-то девиц со стихийного.

Я без аппетита доедала завтрак, жалея, что Кейти, глотнув на ходу кофе, умчалась в мастерскую в очередной раз бороться с калибровкой кристалла. Когда в моей чашке осталось не больше пары глотков чая, я уже собиралась подняться из-за стола, но ко мне на этот раз приближалась та, кто никогда не даст мне забыть о моем прошлом.

— Элс, я пропала!

Эйлин плюхнулась на стул передо мной и подняла на меня глаза, полные слез.

Я нацепила на лицо ободряющую улыбку. Эйлин — моя сестра и ходячая катастрофа, училась на год младше на стихийном факультете. И последний год она изо всех сил пыталась нагнать своих однокурсников и не вылететь из академии. И все из-за меня.

— Не паникуй. У тебя еще полно времени. — Поддержка была единственным, что я могла для нее сделать.

— Промежуточное тестирование! Уже через пару недель! Элси, что мне делать?

— Для начала успокоиться. Ты же знаешь, что промежуточное не влияет на итоговый результат. Вернее, не играет такой уж критичной роли.

— Да, но если я не сдам его, значит, не сдам и выпускных экзаменов. — Эйлин перегнулась ко мне через стол и трагически зашептала. — Элс, я не хочу быть единственной из семьи, кого оставят на второй год!

Я вздрогнула. Родители и без того относились к моей младшей сестре гораздо строже, чем она этого заслуживала. Страшно было представить, что будет, если она не сможет сдать выпускные экзамены. И все это по моей вине.

Эйлин испуганно всмотрелась в мое лицо и поспешила добавить:

— Элси, нет-нет-нет, я не собираюсь сдаваться! Найду кого-нибудь, кто мне поможет. Многие же занимаются репетиторством, чтобы заработать. — Она выпрямилась и улыбнулась, так же неестественно, как я сама. — Тем более у меня и правда еще полно времени! Ты, главное, не переживай!

Она поднялась, чмокнула меня в щеку и умчалась. А я была готова разрыдаться. Мало того что тот случай оставил отпечаток на мне, но из-за меня теперь и Эйлин рискует своим будущим. Не говоря уже о родительском отношении. Они обязательно взбесятся, если Эйлин не сдаст промежуточные тесты хотя бы на средний балл.

На лекции я шла в полнейшем унынии, одновременно пытаясь решить, что сказать Райану, когда он начнет задавать вопросы, как помочь Эйлин, и как успеть закончить карту в срок.

На последний вопрос был только один логичный ответ — привлечь к работе Кайдена. Только так мы сможем закончить проект к защите. А значит, нужно было поговорить с ним серьезно.

— Элс, ты плакала?

Кейти прокралась в аудиторию, когда лекция уже началась. Преподаватель, профессор Делони сделал вид, что не видит ее, и продолжил рассказывать про бытовые и психологические проблемы при использовании не магами магических артефактов.

— У Эйлин проблемы с учебой. Из-за меня. — Тихо ответила я, вполуха слушая о том, как тяжело обычным людям бывает по сравнению с теми, кто владеет магией. Усмехнулась невесело при мысли, что тяжелее всего тем, кто когда-то этой магией владел. Это как быть зрячим, наслаждаться всеми красками мира, а потом учиться пробираться по этому миру наощупь, оставаясь в непроницаемой тьме.

— Ты не виновата. — Уже в сотый, а может, и в тысячный раз повторила Кейтлин. — Никто из вас не виноват.

— Нужно поговорить с кем-нибудь из стихийников. Может, Мэдди подскажет, кто сможет помочь?

— Мэдди? Эта там самая Мэделин, которая тут ходит как императрица? — Кейтлин фыркнула. — Сомневаюсь, что она вообще способна хоть кому-то помочь.

— Люди меняются. Я попробую.

Я не разговаривала ни с кем из стихийников после того, как перевелась. Было слишком тяжело видеть, как они идут вперед, играючи управляясь со сложными заклинаниями, а для меня стало невозможным сотворить даже слабенький огненный шар. Но год назад, когда я еще была одной из них, Мэдди не отличалась дружелюбием. Вечно повторяла, что она, в отличие от остальных — неудачниц, по ее мнению, уже помолвлена, да не с кем попало, а с самим Нейтаном Мортенсеном. Будто выскочить замуж за богатенького наследника было единственным, что ее заботило.

Лекция тянулась просто бесконечно, и к ее завершению я была готова на разговор хоть с Райаном, хоть с Мэдди, хоть с обоими одновременно, лишь бы в виски не впивался монотонный голос профессора, пространно рассуждающего о разнице между мышлением магов и обычных людей. Вот только я не учла, что со мной вдруг захочет пообщаться Кайден.

Он догнал нас с Кейти в коридоре и попросил подругу оставить нас наедине. Кейти ответила ему саркастической улыбкой, но отошла, сказав, что будет в мастерской до самого ужина.